— Сколько их было?
— Двое. Я узнал их. Один из них Хильдемар Даске. Другого я знаю только как Сутиро с планеты Саркой. Оба они пользуются дурной славой за пределами Ойкумены.
— Понятно. Имя и адрес молодой леди?
— Паллис Атроуд. Пансион «Мерионс» в Ремо.
— Мы сейчас же проверим, пришла ли она домой. А теперь, мистер Герсен, ещё раз расскажите мне все по порядку.
Герсен уныло описал все подробности нападения, дал описание внешности Хильдемара Даске и Сутиро. Пока он говорил, пришло сообщение из полицейской информслужбы. Паллис Атроуд не вернулась к себе домой. Шоссе, аэродромы и космопорты взяты под наблюдение. К делу привлечён «Интергалактопол».
— Теперь, сэр, — спокойно произнёс следователь, — разрешите выяснить, чем вы занимаетесь?
— Я разведчик.
— Какова природа этой связи с двумя нападавшими на вас?
— Никакой! Я видел их в деле только однажды, на планете Смейда. По-видимому, они считают меня своим противником. К тому же я уверен, что они входят в организацию Аттеля Малагате.
— Очень странно… Но что могло их заставить совершить столь наглое преступление? Вы ничего не забыли мне рассказать? И кроме того, почему они вас не убили? Очень странно!
— Я тоже удивлён, — сквозь зубы произнёс Герсен и ещё раз попытался подняться. Следователь наблюдал за ним с профессиональным интересом.
— Каковы ваши дальнейшие планы, Герсен? — поинтересовался он как бы мимоходом.
— Я обязан разыскать Паллис Атроуд.
— Вас можно понять, — кивнул следователь. — Но лучше, если вы не будете ни во что вмешиваться. Полиция лучше сработает, чем один человек. Думаю, что в любую минуту можно ждать важных для вас сведений.
— Не думаю, — буркнул Герсен. — Они уже в космоса
Следователь встал, молча кивнул, соглашаясь, что так скорее всего и есть.
— Мы, естественно, будем постоянно держать вас в курсе дел, — он поклонился и вышел;
Герсен тотчас же оделся. Колени его ещё подгибались, голова была охвачена всепроникающей болью, от лекарств звенело в ушах, но в общем он чувствовал себя вполне сносно.
Лифт опустил его непосредственно на станцию метро. Он стоял на платформе, пытаясь сформулировать чёткий план действий. Одна и та же фраза неотступно присутствовала в его сознании, подобно червю, Прогрызшему внутреннюю полость черепа, — бедная, бедная Паллис!
Так ничего и не надумав, он вошёл в капсулу и вскоре был уже на станции под Бульваром. Он вышел наружу, но вместо того чтобы пойти к глайдеру, зашёл в бистро и выпил чашечку нефе.
«Теперь она в космосе, — ещё раз сказал он себе, — и это моя вина. Моя вина».
Потому что я должен был предвидеть возможность такого поворота событий. Паллис Атроуд хорошо знала Уорвина, Келле и Деттераса. Она ежедневно видела их, слышала всевозможные сплетни о них. Малагате-Горе, Малагате — Звёздный Король был одним из тех троих, и Паллис Атроуд, очевидно, знала что-то такое, что вкупе с непродуманными откровениями Сутиро могло поставить под угрозу инкогнито Малагате. Следовательно, её необходимо было убрать. Убить? Продать в рабство? Забрать в личное пользование Даске?
Несчастная Паллис, бедная Паллис!
— Я должен был быть готов ко всему, — сказал себе Герсен. Я несу за это ответственность. Если только ей будет причинен вред… впрочем, нет. Я убью Хильдемара Даске в любом случае!
Сутиро — предатель с лисьей мордой. Сутиро тоже может считать себя уже покойником. И та же участь постигнет самого Малагате, творца всей этой вероломной затеи. Но как Звёздный Король он уже не вызвал такой ненависти, как прежде. Он был просто ужасным зверем, которого можно было безо всяких эмоций вычеркнуть из списка живых.
Преисполненный ненавистью, унынием и жалостью, Герсен подошёл к глайдеру, теперь уже на опустевшей стоянке:
«Вот — место, где стоял Даске. Вот здесь я, как никудышный легкомысленный дурак, валялся без сознания! Наверное, дух моего деда в этот момент должен был сгореть от стыда!» Кирт завёл глайдер и отправился в гостиницу. Никаких писем в его адрес не поступало.
Над Авентой занималась заря. Герсен поставил таймер, выпил снотворное, которое действует только в течение двух часов, и свалился в кровать.
Когда он проснулся, печаль и подавленность стали ещё сильнее, чем прежде. Прошло время, и ожидаемая судьба Паллис Атроуд теперь уже стала свершившимся фактом. Герсен заказал кофе. Пища просто не полезла бы ему сейчас в глотку.
Что же теперь од должен был предпринять? «Интергалактопол»? Там его вынудят рассказать обо всем, что он знает. Сможет ли полиция действовать более успешно, если он выложит все известные ему факты? Он мог бы сказать, что подозревает одного из руководителей Приморского университета в принадлежности к так называемым Демонам Тьмы, Ну и что? «Интергалактопол» — элита полиции со всеми характерными для организации такого рода достоинствами и недостатками — вряд ли заслуживает его доверия.
Возможно, что Звёздные Короли уже проникли в неё, и в этом случае Малагате непременно будет предупреждён. И как сможет эта информация сама по себе помочь спасению Паллис Атроуд? Похитителем был Хильдемар Даске. Герсен сообщил об этом, и никакие другие сведения не могут быть более исчерпывающими.
Другая возможность — обмен планеты Тихальта на Паллис Атроуд. Кирт с радостью совершил бы такую сделку, но с кем же снестись ради этого? Он до сих пор не смог идентифицировать Малагате. «Интергалактопол», несомненно, располагает средствами для обнаружения Звёздных Королей. Что ж из этого? Обмен станет невозможен. Вероятно, даже будет совершена экзекуция без особого шума — хотя «Интергалактопол», как правило, действует на основании формальной заявки какого-нибудь полномочного правительственного агентства. А что тем временем произойдёт с Паллис Атроуд?
По если он опознает Малагате, то диапазон средств для достижения его целей значительно расширится. Он с уверенностью мог бы сделать ему предложение. Логика сложившегося положения подсказывала Герсену продолжать свои действия в том же направлении, что и прежде. Но как же медленно все движется! Подумай о Паллис, бедняжке Паллис! Хильдемар Даске давно уже ушёл в никуда, и никакие усилия Герсена или «Интергалактопола» не принесут пользы на фоне этого упрямого факта. Только Аттель Малагате располагает властью — приказать ему вернуться. Если Паллис Атроуд к тому времени будет ещё жива.
Положение нисколько не изменилось. Как и раньше, самым неотложным является опознать Малагате. Затем — заключить сделку или вырвать тайну силой.
Как только ход дальнейших действий прояснился, настроение Герсена немного улучшилось. Точнее, решительность и готовность к самопожертвованию вспыхнули с новой силой. Ненависть придавала ему почти опьяняющее чувство всемогущества. Никто и ничто не сможет устоять перед столь пылкими чувствами!
Приближалось время его свидания с Уорвином, Келле и Деттерасом. Кирт оделся, спустился в гараж, выехал на проспект и направился на юг.
Надеясь на чудо, с замирающим сердцем, он устремился к столу секретаря. Дежурила другая девушка. Он поклонился и вежливо спросил:
— А где сегодня мисс Атроуд?
— Не знаю, сэр. Она не вышла сегодня на работу. Возможно, приболела.
Он напомнил секретарше о назначенном ему свидании и направился к кабинету Рандла Деттераса.
Уорвин и Келле явились туда ещё до него. Без сомнения, все трое уже пришли к единому решению, выработав какую-то определённость в общей линии поведения.
Герсен пробежал взглядом по их лицам. Один из них был человеком только внешне. В таверне Смейда он промелькнул перед ним, и теперь Кирт пытался вспомнить, отчётливо представить себе его зрительный образ. Но это ему не удавалось. Чёрный окрас кожи и экзотическая одежда создавали маскировку, через которую он не в состоянии был проникнуть. Украдкой он оценивающе посмотрел на каждого из присутствующих. Кто же? Уорвин — похожий на орла с высокомерным холодным взглядом? Келле —
