восседал за короткой стойкой, наливая грог и пунш трем единственным посетителям. Когда Кугель вошел в комнату, все повернулись и уставились на него. Трактирщик был достаточно вежлив.
— Добро пожаловать, странник. Чего пожелаешь?
— Сначала кружку вина, потом ужин, постель на ночь и, наконец, все сведения о дороге на юг, которые ты можешь мне сообщить.
Трактирщик поставил на стойку кружку с вином.
— Ужин и постель последуют в свое время. Что же касается дороги на юг, то она ведет во владения Магнаца — и этого вполне достаточно.
— Магнац столь ужасен?
Трактирщик мрачно покачал головой.
— Люди, уходившие на юг, никогда не возвращались обратно. Я могу ручаться только за это.
Трое посетителей, поглощавших свои напитки за стойкой, торжественно кивнули в знак согласия. Двое из них явно местные крестьяне. На третьем же были высокие черные сапоги профессионального охотника за ведьмами. Первый крестьянин подал знак трактирщику.
— Налей этому несчастному кружку вина за мой счет.
Кугель принял угощение со смешанными чувствами.
— Я пью с благодарностью, хотя отказываюсь от определения «несчастный», дабы сущность этого слова не оказала влияния на мою судьбу.
— Как хочешь, — равнодушно ответил крестьянин, — хотя в эти грустные времена кто из нас не несчастен?
Затем в течение некоторого времени крестьяне спорили о починке каменной изгороди, которая разделяла их земли.
— Работы там много, но и польза немалая, — заявил один.
— Я согласен, — ответил другой, — но мне так не везет, что, как только мы завершим это дело, солнце погаснет и вся работа пойдет насмарку.
Первый замахал руками, пренебрежительно отвергая приведенный аргумент.
— Это риск, на который мы должны пойти. Заметь: я пью вино, хотя могу не дожить до того, чтобы опьянеть. Разве это меня останавливает? Нет! Я отвергаю будущее.
Трактирщик рассмеялся и ударил кулаком по стойке.
— Ты хитер, как бузиаки, которые, как я слышал, стоят неподалеку лагерем. Возможно, странник встретил их?
И он вопросительно посмотрел на Кугеля, который неохотно кивнул.
— Я встретил этих типов, помоему, они скорее тупы, чем хитры. Кстати, еще раз о дороге на юг: ктонибудь даст мне какойнибудь определенный совет?
— Я могу — избегай ее. Сначала ты встретишься с деоданами, жаждущими твоей плоти. Дальше попадаешь во владения Магнаца, по сравнению с которым деоданы кажутся ангелами милосердия, если десятая доля слухов истинна, — сказал хриплым голосом охотник за ведьмами.
— Обескураживающие новости, — покачал головой Кугель. — А другой дороги в южные земли нет?
— Вообщето есть, — сказал охотник за ведьмами, — и я рекомендую ее тебе. Вернись на север по тропе, ведущей к Великой безлюди, и иди на восток вдоль оконечности леса, который становится все гуще и все ужаснее. Правда, тебе понадобятся крепкие руки и ноги с крыльями, чтобы спастись от вампиров и лейкоморфов. Пробравшись к дальнему краю леса, ты должен повернуть на юг, к долине Джарада, где, по слухам, армия василисков осаждает древний город Мар. Если сможешь пробраться мимо бушующей битвы, то попадешь в великую центральную степь, где нет ни воды, ни пищи и где обитают оборотни. После того как пересечешь степь, ты снова повернешься лицом к западу и пройдешь по цепи смертоносных болот. За ними лежит район, о котором я не знаю ничего, кроме того, что он носит название «Земля зловещих воспоминаний». Пройдя его, ты окажешься к югу от гор Магнаца.
Кугель подумал пару минут.
— Дорога, которую ты обрисовал, может, и более безопасная и менее утомительная, чем прямой путь на юг, кажется неумеренно длинной. Я намереваюсь попытать счастья в горах Магнаца.
Первый крестьянин глянул на него с уважением.
— Видимо, ты — известный волшебник.
Кугель, усмехаясь, покачал головой.
— Я Кугель Хитроумный, ни больше ни меньше. А теперь — вина!
Трактирщик вскоре принес ужин: тушеных улиток и сухопутных крабов с гарниром из дикой черемши и черники.
После ужина оба крестьянина выпили по последней кружке вина и отправились восвояси, а Кугель, хозяин и охотник за ведьмами устроились у очага, коротая время за беседой. Через некоторое время охотник за ведьмами поднялся и удалился в свою комнату. Перед уходом он с добродушным видом обратился к Кугелю:
— Я заметил твой плащ. Такого отменного качества вещь редко увидишь в этом диком краю. Поскольку ты считай уже мертв, почему бы тебе не подарить этот плащ мне, человеку достойному?
Кугель коротко отверг это предложение и удалился ко сну.
Посреди ночи его разбудил странный звук, доносящийся от подножия кровати. Кугель вскочил на ноги и схватил какогото невысокого человечка. Вытащенный на свет, незваный гость оказался мальчишкойприслужником, он все еще сжимал в руке башмаки Кугеля, которые, вне всякого сомнения, намеревался присвоить.
— Что означает твой возмутительный поступок? — вопросил Кугель, отвешивая юнцу оплеуху. — Говори! Как ты осмелился предпринять подобное действие!
— Какая тебе разница? Человеку, над которым висит рок, не нужна такая элегантная обувь, — голосил мальчишка.
— Я сам решу свою судьбу, — изрек Кугель. — Ты что, думаешь, я босиком пойду навстречу своей смерти в горах Магнаца? А ну пошел вон отсюда.
И он толкнул несчастного мальчишку так, что тот растянулся на полу.
Утром за завтраком Кугель заговорил об инциденте с хозяином, но тот не проявил особого интереса. Когда дело дошло до уплаты по счету, Кугель бросил на стойку одну из пуговиц Дерве Корим.
— Будь так добр, оцени по достоинству эту драгоценность, вычти свои издержки и дай мне сдачу золотыми монетами.
Хозяин осмотрел украшение, поджал губы и склонил голову набок.
— Общая сумма того, что ты должен по счету, в точности равна стоимости безделушки — никакой сдачи не будет.
— Что? — разбушевался Кугель. — Чистый аквамарин, окруженный четырьмя изумрудами, за пару кружек дрянного вина, кашу и сон, потревоженный злодейскими действиями твоего прислужника? Здесь таверна или бандитский притон?
Хозяин пожал плечами.
— Плата немного превышает обычную, но деньги, плесневеющие в карманах у трупа, не принесут пользы никому.
В конце концов Кугелю все же удалось выторговать у хозяина несколько золотых монет, а также пакет с хлебом, сыром и вином. Хозяин подошел к двери и указал ему дорогу.
— Здесь всего одна тропа, та, что ведет на юг. Горы Магнаца возвышаются перед тобой. Прощай.
Не без дурных предчувствий Кугель направился на юг. Какоето время тропа вела мимо полей местных крестьян. Потом, когда с обеих сторон появились массивные предгорья, она сначала превратилась в узкую тропинку, а вскоре почти исчезла, петляя вдоль высохшего русла реки рядом с зарослями шиповника, молочая, тысячелистника и златоцвета. Вдоль гребня холма, параллельно тропе, тянулась поросль низкорослых дубков, и Кугель, стараясь остаться незамеченным, поднялся вверх по склону и продолжил путь под прикрытием листвы.
Воздух был чистым, небо — сияюще темносиним. Солнце поднялось в зенит, и Кугель вспомнил о
