немедленно пожелал получить, но Кугель отказался отдавать её до тех пор, пока щупальце не будет привязано к пню.
С тяжёлым сердцем Йоло отрубил пельграну голову, принёс верёвку и привязал щупальце, ослабив тем самым нагрузку на ногу Кугеля.
— Серьгу, пожалуйста! — сказал толстяк, приставив нож к самой верёвке.
Кугель вытащил украшение.
— Получи! Это все, что у меня было. А теперь, пожалуйста, освободи меня от этого щупальца.
— Я — человек осторожный, — сказал Йоло. — Я должен обдумать этот вопрос со всех сторон.
И он принялся разбивать лагерь для ночлега. Кугель печально попытался воззвать к его совести:
— Помнишь, как я спас тебя от пельграна?
— Конечно, помню! Тем самым ты поднял философский вопрос. Ты нарушил равновесие, а теперь в твою ногу вцепилось щупальце, что в каком-то смысле является новым равновесием. Я тщательно обдумаю этот вопрос.
Все увещевания Кугеля ни к чему не привели. Йоло развёл костёр, приготовил овощное рагу с травами, которое тут же и съел, закусив его половинкой холодного цыплёнка и запив вином из кожаной фляги.
Откинувшись назад, опираясь на дерево, он наконец обратил внимание на Кугеля.
— Ты, вне всякого сомнения, идёшь на Великую Выставку Чудес герцога Орбаля?
— Я всего лишь путешественник, не больше, — скромно ответил Кугель. — А что это за «Великая Выставка»?
Поражённый глупостью Кугеля, Йоло бросил на него жалостливый взгляд.
— Каждый год герцог Орбаль председательствует на состязании чудотворцев. В этом году призом будет тысяча терциев, которую я намереваюсь выиграть с моим «мешком снов».
— Я предполагаю, что твой «мешок снов» — просто шутка или что-то вроде романтической метафоры?
— Ничего подобного! — высокомерно заявил Йоло.
— Калейдоскопическое отображение? Программа подражаний? Галлюцинаторный газ?
— А вот и нет! У меня с собой множество подлинных сновидений, объединённых вместе и кристаллизованных.
Йоло вытащил из своей сумки мешок из мягкой коричневой кожи, откуда извлёк предмет, напоминающий бледно-голубую снежинку диаметром в дюйм. Он поднёс её к огню, чтобы продемонстрировать Кугелю её переливчатый блеск.
— Я засыплю герцога Орбаля своими сновидениями, и тогда победа точно будет моей!
— Кажется, у тебя неплохие шансы. А как ты собираешь эти сны?
— Я держу процесс в секрете, но все-таки могу описать его тебе в общих чертах. Я живу у озера Лельт в стране Дай-Пассант. В тихие ночи на поверхности воды образуется плёнка, в которой маленькими сияющими шариками отражаются звезды. Используя особое заклинание, я могу поднять неосязаемые нити, состоящие из чистейшего звёздного света и водяной пряжи. Я сплетаю из этих нитей сети и с ними иду за сновидениями. Я прячусь под балдахинами и среди листвы, увивающей беседки в садах; я, скорчившись, караулю на крышах; я брожу по уснувшим домам. Я всегда готов поймать в свои сети плывущий мимо сон. Каждое утро я несу эти чудесные обрывки в свою лабораторию и там рассортировываю их и провожу над ними специальные процедуры. Через некоторое время я получаю кристалл из сотен слов, и вот этими-то крошками я и рассчитываю очаровать герцога Орбаля.
— Я принёс бы тебе свои поздравления, если бы не это мерзкое щупальце, вцепившееся мне в ногу.
— Это великодушное чувство, — похвалил его Йоло. Он подбросил в костёр несколько поленьев, пробормотал охранное заклинание против ночных тварей и погрузился в сон.
Прошёл час. Как только Кугель ни пытался хотя бы немного ослабить хватку щупальца, но все было напрасно. Не смог он также ни вытащить свой меч, ни достать «Фейерверк» из кармана.
Наконец он откинулся назад и стал искать новые подходы к решению своей проблемы. Вытянувшись и дотянувшись так далеко, как он только мог, Кугель добыл маленький прутик, которым подтащил поближе длинный сухой сук, позволивший ему достать и второй такой же. Связав их один с другим при помощи ремня от своей сумки, он получил шест точь-в-точь такой длины, чтобы дотянуться до лежащей фигуры Йоло.
Действуя очень осторожно, Кугель потащил к себе сумку Йоло, пока, наконец, она не оказалась в пределах досягаемости его пальцев. Первым делом он вытащил бумажник толстяка, в котором обнаружилось двести терциев, тут же перекочевавших в кошелёк Кугеля; затем опаловую серьгу, которую он бросил в карман своей рубахи; потом мешок со снами.
В сумке больше не было ничего ценного, за исключением половинки холодного цыплёнка, которую Йоло приберёг себе на завтрак, и кожаной фляги с вином. Кугель отложил их в сторону. Затем он вернул сумку туда, откуда её взял, отвязал друг от друга сучья и отбросил их прочь. Не придумав никакого лучшего тайника для мешка со снами, Кугель привязал к нему ремешок и опустил его в загадочную дыру. Он съел цыплёнка и выпил вино, после чего постарался устроиться как можно удобнее.
Ночь тянулась медленно. Кугель слышал вдалеке жалобный зов ночного верезгуна и стоны шестиногого шамба.
В положенный час небо подёрнулось пурпурной дымкой и взошло солнце. Йоло поднялся, зевнул, расчесал пятернёй свои взъерошенные волосы, раздул огонь и вежливо поприветствовал Кугеля:
— Ну, как прошла ночь?
— Настолько хорошо, как я и ожидал. В конце концов, бесполезно жаловаться на неизбежную реальность.
— Именно так. Я хорошенько обдумал твой случай и пришёл к заключению, которое тебя обрадует. Вот мой план. Я пойду дальше, в Кёрниф, и попытаюсь сбыть серьгу. После того, как твой долг будет погашен, я вернусь и отдам тебе то, что останется.
Кугель предложил альтернативный проект:
— Давай пойдём в Кёрниф вместе, тогда ты сможешь избежать неудобства возвращения назад.
Йоло покачал головой.
— Я отдам предпочтение своему плану. — Он подошёл к сумке, чтобы вынуть из неё свой завтрак, и обнаружил пропажу.
Издав горестный вопль, он взглянул на Кугеля.
— Мои терции, мои сны! Они пропали, все пропало! Как ты объяснишь причину?
— Очень просто. Приблизительно через четыре минуты после полуночи из леса вышел грабитель и унёс содержимое твоей сумки.
Йоло обеими руками вцепился в свою бороду.
— Мои драгоценные сны! Почему ты не поднял тревогу?
Кугель почесал в голове.
— По правде говоря, я не осмеливался нарушить равновесие.
Йоло вскочил на ноги и во всех направлениях оглядел лес, затем повернулся к Кугелю.
— Что за человек был этот грабитель?
— В некоторых отношениях он показался мне неплохим человеком; завладев твоим имуществом, он подарил мне половинку цыплёнка и флягу вина, которыми я с благодарностью подкрепился.
— Ты съел мой завтрак!
— Но я же не знал, — пожал плечами Кугель, — и, на самомделе, я не просил его об этом. Мы немного поговорили, и я узнал, что он, как и мы, направляется в Кёрниф на Выставку Чудес.
— Ах, вот как! Ты узнаешь его, если увидишь ещё раз?
— Несомненно.
Йоло мгновенно развил бурную деятельность.
— Так, давай поглядим на это щупальце. Возможно, нам удастся освободить тебя. — Он схватил кончик золотисто-серого отростка и, опоясавшись им, принялся отрывать его от ноги Кугеля. Несколько минут он, пыхтя, пытался сбить или приподнять щупальце, не обращая ни малейшего внимания на вопящего от боли Кугеля. Наконец щупальце ослабло, и Кугель отполз в безопасное место.
Йоло с величайшей осторожностью приблизился к дыре и заглянул в её глубины.
