вот откуда эта мамаша взялась? Непонятно. Чудеса. А я на практике знаю: когда появляются чудеса, жди неприятностей. Да и вообще очень подозрительно — обыкновенный подвал, а мы здесь заблудились. Ох нехорошие у меня предчувствия».
Никита упрямо шел по коридору. За последнее время, особенно за последние несколько часов, он столько перевидел, что удивить или испугать его теперь не могло ничто. Тем не менее он то и дело останавливался, прислушивался к непонятным шорохам вокруг и трогал ручку заткнутого за пояс пистолета, который вручил ему один из тех черных.
«Полуцутиков, — думал он. — Полуцутиков и еще раз Полуцутиков. Везде он! Складывается такое впечатление, что это из-за него у меня столько проблем. Вот дьявол. Как будто кто-то выбрал меня для своей неведомой для меня игры, в которой ставка — этот самый Полуцутиков. Бандиты хотят его убить, эти люди в черном тоже хотят… черт его знает, что они от него хотят. Хотят, чтобы я в него пальнул из странного пистолетика. Это вроде бы его задержит на какое-то время. Хотя что там задержит? Проще было бы из настоящего пистолета. Ладно, эти черные совсем непонятные личности, и дела у них такие же непонятные».
Так он размышлял, пока двигался вперед. А когда вывернул ему навстречу из бокового коридора удивительно низкорослый человечек со странно знакомым лицом, Никита не особенно и напугался. Только, вздрогнув от неожиданности, отступил назад, сунул одновременно руку за пояс к пистолету, похожему на пульверизатор.
Человечек тоже увидел Никиту. Он тотчас широко улыбнулся и гаркнул:
— Ба! Какие люди, — точно так, как будто Никита давно и хорошо был ему знаком.
— Ты кто? — в упор спросил Никита.
— Да как же ты меня не узнаешь, — начал было человечек и тут же осекся. — Ну, правильно, — пробормотал он, — ты меня не узнаешь, потому что никогда не видел…
И только он проговорил эти слова, как Никита понял, что он именно где-то уже видел человечка, вернее, откуда-то помнит его лицо.
Откуда?
Ответ, не заставив себя долго ждать, выплыл из недалеких загашников его памяти.
Ну конечно! Это ведь и был тот самый Полуцутиков, дважды заказанный разными лицами.
— Полуцутиков, — полуутвердительно проговорил Никита.
— Я самый, — теперь подозрительно хмурясь, отозвался человечек. — Ну ладно, я пошел. Не должен я был с тобой встречаться. Странная какая-то случайность. Хотя погоди. Может быть, ты не настоящий. — Он помолчал, приглядываясь. — Может быть, просто мой Никита, то есть Антон, думал про тебя, «Матер и ал и затор мыслей». Нет, ты похож на настоящего живого человека. Плохо. И видеть ты меня не должен был. А ты видел. Надо это недоразумение исправить.
И сунул руку за пазуху. Быстрей, чем это здесь записано, Никита выхватил пистолет-пульверизатор и направил его на человечка, на лице которого мгновенно вспыхнул ужас, как блик от сирены пожарной машины в глазах погорельца.
— Руку! — приказал Никита. — Ну! Только медленно.
— Я ничего, — забубнил господин Полуцутиков, со страхом глядя в черное дуло. — Я только… у меня там небольшой газовый револьверчик. Тебе и больно-то не было бы особо. Я бы тебя только оглушил по голове, чтобы память отшибить. Потому как не должен ты был меня видеть. И все. А кто тебе эту штучку дал?
— Не важно, — сказал Никита. — Что ты там про память говорил? У меня последнее время с памятью как раз большие проблемы. Уж не с тобой ли они связаны?
— Не со мной, — ответил Полуцутиков с такой поспешностью, что Никита тут же утвердился в своих подозрениях.
— Так вот оно что, — протянул Никита. — Это, значит, ты виноват во всем, что случилось. От тетки Нины меня вытурили, и вообще. Говори, гад, кто я такой на самом деле? Бандит или еще кто? И как меня зовут по-настоящему? Никита или еще как?
Полуцутиков ничего не ответил. Только дернул рукой, которую все еще держал за пазухой, может быть, просто так дернул, не рассчитывая выхватить пистолет, но Никита инстинктивно нажал на спусковой крючок.
Из ствола пистолета-пульверизатора вырвался сноп ослепительно белого света. Раздался глухой хлопок вместо ожидаемого Никитой звучного выстрела. Силуэт Полуцутикова замигал, точно на экране неисправного телевизора, а потом послышалось далекое гудение, и все кончилось. Господин Полуцутиков, мгновенно окаменев, с деревянным стуком рухнул навзничь.
Никита опустил руку и облизнул пересохшие губы. И тут из-за угла, из-за того самого угла, откуда вышел господин Полуцутиков, показался другой человек. Никита, действуя по инерции, и на него направил пистолет-пульверизатор, но вдруг задохнулся от непередаваемого чувства. Словно давно проржавевшие колесики, которые вовсе не должны были вращаться, все-таки начали свое движение у него в голове, оживляя искусственно умерщвленные клетки памяти.
И Никита все вспомнил. То есть почти все.
— Как это так? — прошептал он, вглядываясь в лицо стоящего напротив него человека. — Ты — это я, правда? А я никакой вовсе не Никита. Мое имя — Антон. А ты меня подменил. Как? Как?
Тот молчал.
Тогда заговорила подвальная темнота.
— Как-как. Раскаркались. Все очень просто.
Никита — то есть уже не Никита, а Антон — вздрогнул. Вздрогнул и Антон, то есть уже не Антон, а Никита.
Прямо из стены выступил невысокий, но очень ладно сложенный человек, впрочем, довольно странно одетый в старинного вида кафтан, полосатые панталоны и грязные мушкетерские ботфорты. Оба — и тот, который звался раньше Никитой, и тот, который звался раньше Антон, — одновременно уставились на физиономию пришельца — худую, небритую физиономию; на лбу причудливый шрам, очертаниями напоминающий японский иероглиф; крылья так называемого породистого носа нервно подрагивали, а немного косящие зеленые глаза смотрели неожиданно пронзительно.
— Я и тебя тоже вспомнил! — воскликнул Антон, который был Никитой. — Я тебя видел тогда, во время той пьянки в пельменной. Мы с тобой разговаривали под столом. Имя у тебя еще такое странное. Небул… Небул…
— Небул-Гага Имсарахим Гдаламир семнадцатый, — подсказал до крайности уставшим голосом Никита, который был Антоном.
— Ты его знаешь? Так как все-таки получилось, что ты меня подменил?
— Вот, — сказал Небул-Гага Имсарахим Гдаламир семнадцатый и протянул Антону, который был Никитой, толстую книжку в пестрой глянцевой обложке.
— Хох! — воскликнул тот. — Да это же моя книга! Я ее написал! Когда еще был писателем. Там про загробный мир и приключения в этом мире покойника-бандита Никиты. Черт. Совпадение какое. Но при чем здесь?..
— Открой на последней странице, — посоветовал Небул-Гага.
Антон, который был Никитой, повиновался.
— И прочитай эту самую страницу.
— «Некоторое время они молчали, — начал читать Антон, который был Никитой. — Зеленое небо Пятого Загробного Мира клубилось в необозримой высоте. Никита докурил пых и бросил окурок вниз. „А теперь мы куда?“ — спросил он, следя глазами за полетом окурка. „Не знаю, — пожал плечами полуцутик. — Куда глаза глядят. Мы вольные птицы. Я — потому что представитель господствующей расы, а ты — потому что тебя теперь никто не разыскивает“. „Да… — сказал Никита. — А знаешь, что я подумал?“ „Что?“ — живо заинтересовался полуцутик.
— Ну и что? — прервавшись, спросил Антон, который был Никитой.
— Читай до конца.
— «Давай махнем в Сорок Шестой Загробный. Там, говорят, чартерные рейсы организуют для покойников — на мир живых посмотреть. Изобрели, говорят, какой-то аппарат, который покойников на время превращает в привидений. Покупаешь путевку, превращаешься в привидение и летишь в мир живых,
