— Истребитель Сеттан-Треваска «Солнечная Стрела», перехватчик, — четко отрапортовал Тристан.
Лухан, казалось, был несколько удивлен.
— Верно! А что еще тебе известно о нем?
В мозгу юноши услужливая рука памяти открыла нужную страницу.
— Модель СТ-45 была спроектирована Сеттан-Треваской на Состисе с целью противостояния А-2, входящим в состав Космических Сил Доминиона, — словно считывая с дисплея, рассказывал Тристан. — Производилась также на Калео, Йонике, Топаве. Высокоманевровый и исключительно быстрый трансатмосферный корабль, способен нести до двенадцати ракет. Вооружен также плазменной пушкой для ближнего боя. Со временем получил прозвище «звездная акула». До конца Войны Сопротивления было произведено более семи тысяч перехватчиков СТ-45. — Тристан замолчал, потом, поколебавшись, добавил: — Вы сами, сэр, летали на этом корабле во время атаки на станции Доминиона.
— Да, так оно и было! — Адмирал улыбнулся. — А кроме того, на Адриате, Исселе и Тохе, а также в других сражениях. Но где ты все это узнал?
Руки Тристана, держащие модель корабля, дрогнули, ладони повлажнели.
— В Академии Айри-Сити.
Адмирал поднял брови.
— Я слышал, что ты там неплохо учился. Совершить полет «альфа» — это большая честь. — Он помолчал. — Если ты захочешь продолжить обучение, то я помогу тебе поступить в Аэрокосмический институт Состиса. Никакой протекции, конечно, просто получишь шанс завершить начатое.
Тристан почувствовал неприятную тошноту, в памяти его всплыли насмешки однокурсников: «Ну, и сколько твой отец заплатил за полет «альфа»? Все знают, что ты сынок командира сферзахов. Это единственная причина, почему тебя до сих пор не вышвырнули отсюда!»
— Н-нет, сэр. — Он не мог забыть ухмылки кадетов и испытанное тогда унижение. — Я… у меня не получился полет «альфа».
Некоторое время все молчали, затем адмирал сказал:
— Это не имеет значения, Трис. У меня тоже не сразу получилось. — Он ненадолго задумался. — Кстати, у меня есть лицензия пилота, и я мог бы сам закончить твое обучение. Конечно, если ты хочешь.
Тристану вспомнился эпизод тренировочного полета: он стоял на коленях, держась за еще не остывший поручень, а над ним возвышался инструктор. «И ты еще сынок Лухана Середжа, — гремел голос капитана. — Да он бы отказался от тебя, если бы увидел, как ты загадил кабину!»
Щеки юноши снова зарделись от стыда, к горлу подступил тошнотворный комок. Тристан покачал головой.
— Нет! — пробормотал он и только сейчас заметил, что все еще держит в руках модель. Юноша решительно повернулся и поставил ее на место. Он избегал смотреть, на адмирала, но чувствовал его недоумение. Несколько секунд Лухан стоял, словно собираясь что-то добавить, но потом просто вздохнул.
— Ну, ладно, давайте посмотрим, чем нас сегодня порадует камбуз.
Оглядев стол, он хитро усмехнулся.
— Хорошо хоть яиц нет!
Дарси уже разливала чай. Над столом поднимался его пряный аромат. Услышав замечание Лухана, она тоже улыбнулась.
— Что ж, хотя бы это не изменилось! Тебе никогда не нравились яйца! — Она указала на место слева от себя. — Трис, садись сюда.
Прежде чем приступить к завтраку, они прочитали традиционную молитву. Тристан уже был немного знаком с этим ритуалом. На Ганволде мать всегда так делала и учила его складывать ладони и повторять за ней нехитрые слова. Тристан с удивлением заметил, что и адмирал, склонив голову, шевелит губами. Юноша вспомнил, как один из бывших однокурсников утверждал, что все уроженцы Топавы — религиозные фанатики. Он снова посмотрел на адмирала. Тот поднял голову.
Стол был слишком низким, а мягкие стулья стояли слишком далеко от него. Тристан с удовольствием бы опустился на корточки, но взглянув на мать, поставившую свое блюдо на колени, наложил себе фруктов и хлеба и, скрестив ноги, поудобнее устроился в кресле.
— Репортеры из сети новостей пытаются добиться от меня разрешения взять у вас интервью, — сказал адмирал, переводя взгляд с Дарси на Тристана. — Якобы наше воссоединение через столько лет — самая интересная история после того, как губернатор Кедар Гижа родила своего первого сына. А ведь ему уже шестнадцать!
Дарси улыбнулась, поднося ко рту чашку.
— Сомневаюсь, что их это так бы уж заинтересовало, если бы речь не шла о ТВОЕЙ семье, Лухан. Все выпуски новостей, которые я видела за последнее время, отмечают, что ты самый уважаемый военный лидер за последние двадцать лет.
Адмирал Середж закатил глаза.
— Это все средства информации Состиса. Когда речь заходит о поклонении героям, они становятся еще хуже, чем обычные люди. Со мной или без меня, вы все равно вызвали бы всеобщий интерес. — Он взял со стола хлеб, положил на тарелку кусок мяса. — К этому надо привыкнуть.
Блеск ножа заворожил Тристана, темно-красное мясо напоминало о крови. У него снова свело желудок. Он положил на тарелку хлеб, не сводя глаз с адмирала. Тот спокойно завтракал, словно не заметил пристального взгляда сына.
— Сколько вам пришлось убить, чтобы стать адмиралом? — спросил Тристан.
Краем глаза он заметил, как напряглась мать. Она так резко опустила чашку, что янтарная жидкость выплеснулась через край. Дарси посмотрела на сына.
Адмирал Середж, похоже, тоже был шокирован, но быстро овладел собой. Он дожевал и проглотил кусок мяса. Затем пристально посмотрел на сына.
— Я никогда никого не убивал, — серьезно заявил он. — Сферзахи не убийцы, независимо от того, что тебе говорили о них. — Лухан помолчал, а когда снова заговорил, голос его звучал спокойно и серьезно. — Да, в результате моих действий гибли люди. Но это не делает мне чести.
Наступило молчание. Некоторое время Тристан всматривался в лицо адмирала, чувствуя, как тают его сомнения.
Запищал пейджер. Адмирал вынул его из нагрудного кармана.
— Адмирал Середж, пожалуйста, свяжитесь с наблюдательным пунктом.
Лухан вздохнул и повернулся к Дарси.
— Извини.
Они проводили его долгим взгядом. Дарси и Тристан, оставшись вдвоем, продолжили завтрак за накрытым на троих столом.
Лухан плотно закрыл за собой дверь и подошел к коммуникатору на столе. Нажав зеленую кнопку, он вызвал прямую линию связи с наблюдательным пунктом. На мониторе появился командор Уллен.
— Сэр, ситуация изменилась. Сейчас мы связываемся с адмиралом Дюфаром.
Лухан кивнул.
Монитор замигал и разделился на три части: к Уллену добавились Дюфар и начальник его службы безопасности.
— Итак, Лухан, что у вас на этот раз? — спросил Дюфар, поприветствовав коллегу.
— Все объяснит командор Уллен.
— Джентльмены, — заговорил командор, — только что получено сообщение с митозианского корабля, патрулирующего Бакалский Пояс. Оно было передано около 26 стандартных часов назад. Ими отмечено, что из космических доков Ат'таваба вышло несколько крупных боевых кораблей. Проследив за ними, источник сообщает, что они, по-видимому, направляются к центру Бакалской системы, где, возможно, состоится их встреча с другими силами подкрепления.
— С мазуками? — спросил Лухан.
