Хирон неуверенно посмотрел на адмирала.
— Вообще-то, мэм, с ним следовало поговорить еще до того, как мы ушли из системы Саэде. Помешали медицинские ограничения.
Тристан почувствовал знакомую, но тем не менее неприятную тошноту. Сжав подлокотники, он вопросительно посмотрел на адмирала.
— Это обычная процедура, — сказал Середж, — но я хочу, чтобы вы сначала связались с доктором Мозес. Я не уверен, что эти ограничения уже сняты. Даже если она считает, что все в порядке, пусть обеспечит мониторы связи. — Он взглянул на Дарси, затем на Тристана, давая понять, что все предусмотрел.
— Есть, сэр. — Хирон отстучал что-то на миниатюрной панели. — Также завтра у нас поминальная служба по погибшим. 13.00 в Зале героев. Вы в списке выступающих, сэр.
Адмирал кивнул.
— Далее… встреча с делегацией Йоники по поводу общественной обороны. Это в 15.00. Все материалы будут у вас на столе к завтрашнему утру, сэр. И… небольшой конфиденциальный обед во Дворце Губернатора в 19.00. Для всей семьи.
Хирон посмотрел на Дарси и Тристана, затем снова углубился в изучение расписания.
— Утром 24-го еженедельное совещание-инструктаж… в обычное время. Потом заседание Высшего Военного Командования в 9.00. На 25-е у капитана Дартмунт и Тристана запланирован медосмотр, который проведет доктор Мозес. Время 10.00–10.30. Ваш доклад перед Ассамблеей, сэр, в тот же день в 9.00. — Хирон оторвался от дисплея. — Возможно, на это уйдет весь день.
— Ни минуты отдыха, — вздохнул Середж и постучал по подлокотникам кресла. — Надо пользоваться случаем.
Шаттл приближался к планете. Он вышел на орбиту торможения, и Тристан прильнул к иллюминатору. Его внимание сразу же привлекла массивная ледовая шапка на полюсе, сияющая под солнцем. Почти сразу же проступили очертания континентов, частично затянутые облачной дымкой. «Челнок» прошел над «ночным» полушарием, отмеченным мерцающими пятнышками городов, затем оказался в «дневной» части, где стал отчетливее виден рельеф планеты.
Спустя несколько минут интерком снова ожил.
— Леди и джентльмены, мы входим в атмосферу Состиса. Так как во время спуска возможна некоторая турбуленция, то прошу вас еще раз проверить ремни безопасности, — объявил пилот.
За иллюминатором стали появляться облака. Тристан увидел голубое небо, а чуть погодя и яркое сине-зеленое море. Шаттл продолжал опускаться, уже можно было рассмотреть суда, а затем вдруг в поле зрения появилась земля.
Она возникла, казалось, прямо из океана, целый ряд острых серых клыков! У Тристана перехватило дыхание.
Берег представлял собой рваную кайму фьордов и островков, а вершины гор покрывал снег! Рамискаль-Сити лежал у самого входа в фьорд, заполняя каждую расщелину, каждую пядь земли между водой и отвесными склонами, так что в конце концов город устремлялся в единственно возможном направлении — вверх. Шаттл резко пошел вниз.
Дарси наклонилась к Тристану, чтобы тоже выглянуть в иллюминатор.
— Я уже почти забыла, как выглядят города, — прошептала она спустя минуту.
— В Рамискаль-Сити, Тристан, я повстречал твою мать, — сказал Лухан и повернулся к Дарси. — Помнишь?
— Да. — Она немного помолчала. — Берг пригласил нас с тобой на вечер, посвященный вашему выпуску из Аэрокосмического института. После всех речей и напутствий мы прикололи вам знаки отличия. Первые. — Тон ее вдруг изменился, в нем прозвучали торжественные нотки. — А через несколько дней мы отправились на Ян.
Тристан снова повернулся к иллюминатору. Взревели двигатели шаттла. Его движение вперед замедлилось, потом прекратилось. Шаттл на какое-то мгновение завис, затем начал вертикальный спуск. Юноша представлял себе, как языки пламени рвутся из трастеров, тянутся к земле. И наконец — «ушшш» — и клубы пара и пыли закрыли иллюминаторы.
Их встречали как обычно: группа безопасности и несколько военных. На краю посадочной площадки стояли три скиммера. Лухан, Дарси и Тристан сели в тот, на котором был флаг адмирала, остальные — в два других.
Гербрун Филд находился на узкой полоске земли за пределами города, с трех сторон окруженной Северным Белым морем. При виде его Тристану пришел на память плац Академии в Айри-Сити, хотя тот был, конечно, в несколько раз меньше. А сколько народа!
Вернувшиеся войска стояли, построившись в колонны, рота за ротой, образуя на плацу четкие квадраты. Командиры, завидев адмирала, замерли. Скиммер направился к трибуне в конце площадки. Тристану никогда не доводилось видеть такого количества людей за оградительным барьером. Тысячи… целое море людей, выкрикивающих приветствия в адрес адмирала. Руки, размахивающие ленточками янтарного цвета.
Он почувствовал, как по спине пополз холодок.
На флагштоках бились под ветром вымпелы; такие же, но поменьше, украшали трибуну.
— Это что, один из их религиозных праздников? — услышал Тристан голос матери.
— Похоже, что так, — ответил Середж и кисло улыбнулся. — А может, это просто часть церемонии встречи. Янтарные ленты, по-моему, в честь их бога войны Шивы.
На трибуне находилось человек двадцать высших чинов — несколько военных, но большинство гражданских — и примерно столько же репортеров. Последние окружили адмирала и его семью, стоило им подняться на платформу. Тристан чувствовал себя не в своей тарелке и отворачивался каждый раз, когда кто-нибудь совался к нему с голокордером.
Встретившая их на подиуме женщина была примерно одного возраста с Дарси. Сжав руку адмирала, она расцеловала его в обе щеки.
— По поручению правительства и народа Состиса я выражаю вам, адмирал Середж, нашу глубочайшую благодарность за сохранение мира и безопасности. Ваше имя и ваши дела навеки войдут в память народа Состиса. Поздравляем вас и вашу семью с возвращением домой!
Толпа взорвалась приветственными криками, когда женщина, оставив адмирала, повернулась сначала к Дарси, а потом к Тристану, пожала им руки и улыбнулась, а затем кивком пригласила Лухана на подиум.
По его лицу Тристан видел, что это не доставляет ему особого удовольствия. Окинув взглядом собравшихся, Лухан подождал, пока окончательно стихнут крики.
— Благодарю вас, губернатор Гиша, народ Состиса и Объединенных Миров, — сказал он, и микрофоны разнесли его негромкие слова по всему Гербрун Филду. Адмирал помолчал. — Если сегодня и нужно кого-то чествовать, так это тех мужчин и женщин, которые стоят рядом с вами на этом поле, а также тех, кто сегодня НЕ СТОИТ здесь, о ком напоминают пустые места в рядах их товарищей по оружию.
Лухан опустил голову, и Тристан понял, что он сейчас чувствует. К горлу юноши подступил ком, на глаза навернулись слезы. Он не мог отвести взгляд от отца.
— Это ИХ дисциплина, — продолжал Середж, — ИХ преданность, ИХ смелость обеспечили безопасность Состиса. Приветствуйте же ваших сыновей и дочерей как героев.
Адмирал откашлялся, снова медленно окинул взглядом толпу, и Тристан заметил, как блеснули его глаза.
— Я обращаюсь к вам, мои воины. Вы заслужили мое восхищение и глубочайшее уважение. Я благодарен вам за то, что имею честь быть вашим командиром. Но, — он вдруг улыбнулся, — есть кое-что получше, чем стоять здесь в строю и слушать длинные речи! Вас ждут семьи и друзья, которые так давно не видели вас. А потому… — адмирал выпрямился, — разойдись!
Шеренги рассыпались, словно подхваченные ветром семена. Люди разлетелись по всей длине поля, смешавшись с огромной толпой встречающих, хлынувшей через барьеры.
Сойдя с подиума на платформу, адмирал обнял Дарси и Тристана. Защелкали голокордеры, кто-то зааплодировал, кто-то потянул юношу за рукав.
