Неожиданно из густых кустов, что росли вдоль узкой дороги, поднялась черная тень, и какой-то человек метнулся к ней.
Дикий страх обуял девушку, перед глазами ее закружились образы неведомых контрабандистов и полчища кровожадных французов. Она судорожно натянула поводья и одновременно ударила Доркас в бок, намереваясь развернуться и ускользнуть от нападавшего, однако мужчина уже успел схватить уздечку, а Доркас немедленно подчинилась команде, отданной едва слышным голосом.
Анжелика в панике попыталась удержаться в седле, обезумев от ужаса. Ей припомнились все слышанные когда-либо рассказы об изнасилованиях и убийствах, и она твердо решила, что не даст стащить себя с седла. До тех пор пока она сумеет удержаться на спине Доркас, возможно, ей еще удастся спастись –
Подняв кнут, она хлестнула нападавшего с удвоенной от отчаяния силой. Кобыла захрапела и внезапно шарахнулась в сторону, при этом Анжелика больно ударилась о луку седла, лишь чудом не упав на землю. Мужчина быстро отступил в сторону. В темноте Анжелика не могла рассмотреть, что он хочет делать, а потому, когда он резко схватил кнут и с силой дернул его к себе, от неожиданности девушка выпустила свое единственное оружие. Боль пронзила ей руку, и с губ сорвался болезненный крик. Паника нахлынула на нее, когда она сообразила, что осталась совершенно безоружной.
– Анжелика! Немедленно слезайте! – услышала она знакомый голос Бенуа.
Обрадовавшись, Анжелика всхлипнула и соскользнула с седла прямо к нему в руки. Ноги отказывались служить ей после пережитого потрясения, и Бенуа наполовину понес, наполовину потащил ее к зарослям густого колючего кустарника, ведя в поводу Доркас. Две другие лошади были уже там. Они неподвижно, подобно изваяниям, застыли в темноте, так что Анжелика даже не сразу заметила их.
– Пожалуйста, тише! – прошептал ей на ухо Бенуа.
Он крепко держал ее за талию, обхватив одной рукой. Анжелика набрала было воздуха, чтобы заговорить, однако он тут же зажал ей рот свободной рукой. Девушка была так взволнована всеми событиями этой ночи, что теперь с перепугу решила, что он собирается задушить ее. Сердце затрепетало в ее груди, Анжелика испытала настоящий ужас. Она отчаянно забилась в руках Бенуа, пытаясь побольнее лягнуть его, однако длинная юбка амазонки мешала ей.
– Тиш-ше! – снова приказал он, все так же обращаясь к ней приглушенным шепотом, однако слегка ослабил хватку, и паника понемногу оставила Анжелику.
Девушка постепенно пришла в себя и только тут заметила, как смирно, почти не дыша, стоят лошади, и одновременно почувствовала, как напрягся Бенуа. Через несколько секунд послышался тихий стук копыт, и Анжелика сообразила, что звук доносится с другой стороны зарослей густого кустарника – очевидно, там проходила узенькая тропка.
Бенуа легко, как пушинку, поднял ее и развернулся в направлении, откуда раздавались звуки. Анжелика, всматриваясь в темноту, разобрала силуэты множества людей и невысоких, крепких лошадок-пони, проходивших по тропке.
В отряде, похоже, было более пятидесяти человек, многие из них несли на плечах тяжелые тюки. Некоторые тащили бочонки. Цепочка контрабандистов скользила по тропке в полном молчании, однако на удивление уверенно – словно никто и ничто на свете не имели права помешать им. Анжелика поняла, что, если сэр Уильям со своими помощниками попробует захватить этих людей врасплох, те будут вынуждены сопротивляться. Ледяной ужас охватил девушку, едва она сообразила, что было бы, если б Бенуа не перехватил ее… Она непременно наткнулась бы на контрабандистов!
– Чем, черт побери, вы тут занимаетесь? – поинтересовался у нее Бенуа, когда отряд контрабандистов отошел настолько, чтобы можно было не опасаться, что ветер донесет до них обрывки их с Анжеликой разговора.
– Я… А вы повязали на шею черный платок… – ни с того ни с сего произнесла Анжелика дрожащим голосом.
– Господи помилуй! – взорвался он, и ей стало по-настоящему страшно, хотя говорил он, как обычно, спокойным и сдержанным голосом. – Чего, черт бы вас побрал, вы добиваетесь? Да вы хоть понимаете, что бы с вами могло случиться, окажись я в другом месте? Ведь на совести этих мерзавцев уже по крайней мере два убийства!
Анжелика закусила губы, и слезы подступили к ее глазам. Нелегко будет ей защищаться, особенно потому, что она отлично понимала, что была не права, однако еще труднее – попробовать извиниться.
– Я сама могу о себе позаботиться! – заявила она, стараясь говорить как можно более уверенным тоном.
– Только не здесь, – категорически отрезал Бенуа. – И что же, черт побери, прикажете теперь делать с вами?
– А я все-таки оказалась права: вы ведь отправились вовсе не в гости к сэру Уильяму! – обвиняющим тоном произнесла Анжелика, инстинктивно догадавшись, что нападение будет сейчас лучшей формой защиты. – И не смейте так жестоко бранить других, когда сами вы только и занимаетесь тем, что обманываете всех подряд!
– Ах вы, маленькая злючка! – ядовито прошипел Бенуа. – Больше я не намерен выслушивать от вас дерзости – будь вы там хоть урожденная леди, хоть кто угодно! Если вы собираетесь таскаться за мной, куда бы я ни пошел, словно сука, у которой началась течка, что ж, пора вам узнать, какими могут оказаться последствия вашего поведения!
– Да как вы смеете? – Анжелика вывернулась и с размаху ударила наглеца, возмущенная и до глубины души оскорбленная его словами.
Ее ладонь звонко хлестнула Бенуа по щеке, но он тут же схватил девушку и заключил в объятия. Она принялась молотить его кулаками в грудь, но он только крепче сжал ее – так, что ей трудно стало дышать.
– Отпустите меня! – приказала Анжелика прерывающимся от волнения голосом.
– Нет.
Она снова попыталась вывернуться из его рук, но безуспешно, затем попробовала лягнуть его, однако длинный подол амазонки мешал ей, а высокие кожаные сапоги Бенуа отлично защищали его ноги.
