– Нет… То есть немножко… – честно призналась она.
Он улыбнулся, радуясь, что она искренне ответила ему, и похлопал Тэссу по руке.
Помолчав еще немного, она вздохнула и сказала:
– Росс, прошлым вечером эта сумасбродная затея казалась мне неплохой идеей, но сейчас я начинаю сомневаться… – Он вопросительно поднял брови, но она продолжила: – Если я была на озере той ночью, то почему я ничего не помнила все эти годы?
– Не думай об этом сейчас. Если что-то вспомнишь – хорошо, если нет – все равно наша поездка не будет напрасной, мы превратим ее в отдых. Я отправил во Флитвуд-Холл слугу, который должен заказать для нас комнаты в деревенской гостинице «Колокол». Говорят, там вполне уютно, а прогулки в этих местах доставляют большое удовольствие, – заверил он Тэссу.
– Прогулки? В январе? – удивилась она.
– Если не захочешь гулять, – он улыбнулся лукаво, – мы придумаем, чем нам еще заняться.
Она улыбнулась ему в ответ, но вдруг в самом отдаленном уголке ее сознания мелькнула тревожная мысль, и улыбка исчезла.
– Я не могу перестать думать о Нэн, – прошептала Тэсса.
Росс вовсе не был человеком бесчувственным, но обстоятельства складывались так, что он не мог позволить себе расслабиться и поддаться естественному желанию обнять Тэссу и попытаться отвлечь и успокоить ее. Во Флитвуд-Холл они ведь ехали с определенной целью. Поэтому он только взял ее за руку и ободряюще сжал маленькие пальчики.
– Не думай о прошлой ночи. Вспомни о более счастливых временах. Расскажи мне о своей дружбе с Нэн Робертс и об Академии мисс Олифант, – попросил он.
Тэсса облизнула губы и кивнула. Рассеянно расчесывая пальцами мех на воротнике у горла, она начала тихим голосом:
– Ни я, ни Нэн не годились для этой школы. Все девочки, которые здесь учились, принадлежали к высшему обществу и смотрели на нас свысока. В Академию мисс Олифант отбор был очень строгий. Я не знаю, как мы с Нэн вообще там оказались.
– Ну что ж, – заметил Росс, когда она замолчала, – видимо, мисс Олифант придерживалась прогрессивных взглядов и не признавала классовых различий.
– Возможно, но мы с Нэн понятия об этом не имели. Зато мы прекрасно знали, что среди этих девиц мы смотримся бедными родственницами. Наверное, Нэн была очень умной девочкой, потому что она получала стипендию, а за меня, конечно, платил дедушка, хотя в то время я совершенно не думала об этом. – Она улыбнулась, словно вспомнив что-то. – Мы с Нэн и правда вели себя отвратительно. Мы вечно проказничали, и нас, разумеется, постоянно наказывали. Помню, как однажды ночью, когда все уже заснули, мы забрались в часовню и ударили в колокол. Вся школа переполошилась. Вот была потеха! К сожалению, нас сразу же нашли и в наказание развели по разным спальням. Воспитательницам казалось, что таким образом они помешают нам общаться.
– Но вам это, конечно, не помешало! – рассмеялся Росс.
Тэсса улыбнулась.
– Боже праведный, – воскликнула она, – разумеется, нет! Мы придумали тайный шифр и обменивались посланиями, которых никто прочитать не мог. Я тогда подписывалась именем Тор, а Нэн – Один. Но и об этом я уже тебе говорила…
Тэсса рассказывала ему о жизни в школе, но, несмотря на забавные описания проказ и розыгрышей, он находил их скорее трогательными, чем смешными. Нетрудно было догадаться, сколь одинокими были эти две девочки. Отверженные остальными, они искали поддержки друг у друга.
Он вспомнил Аманду Чалмерс и ее попытку опозорить и изгнать Тэссу из общества. Кровь от возмущения сразу же вскипела в жилах, и Росс решил во что бы то ни стало воспрепятствовать замыслам Аманды. Он никому не позволит снова обидеть и унизить Тэссу.
Вдруг Росс напрягся, услышав до боли знакомое, дорогое имя.
– Кассандра Мортимер? Ты сказала – Кассандра Мортимер? – поспешно уточнил он.
– Да, и знаешь, я только сейчас вспомнила о ней, – сказала Тэсса. – Она училась в старшем классе, но никогда не важничала и не задирала носа. Она была одной из немногих девушек, которые нам с Нэн нравились. К сожалению, она была значительно старше нас, поэтому мы не могли считать ее своей подругой.
Он сидел, окаменев и отвернувшись к окну, чтобы лицо не выдало его чувств. Тэсса говорила о Кассандре Мортимер. О Касси. О его жене.
Сладко зевнув, девушка вздохнула.
– Я знаю, что о мертвых не принято говорить плохо, – смущенно заметила она, – но Бэки Феллон… ну… в общем… она была неприятной девицей. Она невзлюбила Нэн и открыто смеялась над ней.
– Почему она невзлюбила твою подругу? – поинтересовался Росс.
– Нэн объясняла это тем, что Бэки тоже получала стипендию, ужасно этого стыдилась и не хотела, чтобы об этом стало известно. Кажется, их семьи были знакомы, но я не уверена. Как бы то ни было… – Последовал еще один длинный зевок.
Немного погодя Росс заставил ее возобновить рассказ:
– Ты говорила, что Бэки тоже получала стипендию, но не хотела, чтобы об этом узнали…
– Так говорила Нэн. Как бы то ни было, Бэки всем рассказывала, что она – наследница огромного состояния, а ее семья связана родственными узами с герцогами Нортумберлендскими. Однажды Нэн сказала Бэки прямо в глаза, что она врет. – Тэсса снова зевнула и доверчиво положила Россу голову на плечо. – Бэки всегда ябедничала на нас с Нэн. Примерно так: «Нэн и Тэсса опять выходили без шляпок…» Из-за Бэки Феллон нас вечно наказывали. Но Бэки тоже не была святой… – Голос Тэссы стих, и глаза у нее
