рассчитывала на вмешательство властей, если не удастся справиться самой. Власти, конечно, вмешаются, но они, наверное, арестуют тетушку и оставят Эрика в этой ужасной школе.
Возмущению Джо не было предела.
– Не надо ссориться с мистером Хардингом, мисс, – сказал форейтор. – Он настоящий дьявол, когда выходит из себя. И закон у него в кармане, если вы понимаете, о чем я говорю.
Эти слова только подлили масла в огонь. Щеки Джо вспыхнули.
– Ну, это мы еще посмотрим! – заявила она. – Начнем с главного. – Она посмотрела на лестницу, потом на дверь, ведущую в классы. – Сначала Эрик, потом тетя, – сказала Джо. – Идемте. Вы оба мне понадобитесь.
Пока поднимались по лестнице, Джо узнала их имена. Форейтора, невысокого жилистого парня лет двадцати, звали Рой, служанку – Феба. Феба устремилась вперед, а по лицу Роя было понятно, что он с удовольствием оказался бы сейчас где-нибудь в другом месте. Джо также выяснила, почему не видно ни одного ученика. Общие спальни находились в противоположном крыле, и только заболевшим мальчикам разрешалось находиться в лазарете, расположенном в этой части здания.
По пути наверх они не встретили никаких препятствий, и вскоре Джо уже повернула ключ в замке чулана.
– Можешь выходить, Эрик, – сказала она. Ответом ей был сухой кашель и хрип.
В чулане было темно, поэтому Джо велела Рою принести свечу из висевшего на стене канделябра. В свете колеблющегося пламени она разглядела лишь кучу тряпья на полу.
– Эрик, – ласково позвала она, – я пришла забрать тебя отсюда.
Тряпье зашевелилось, и показалось бледное личико с огромными глазами.
– Хочу к маме! – крикнул мальчик. – Уходи!
О Господи, что на это ответить? Джо протянула к нему руку, но он съежился и забился в угол.
– Торопитесь, мэм, – сказала Феба, – констебль может появиться в любую минуту.
Джо почувствовала крайнюю беспомощность. Эрик не пойдет к ней, потому что считает ее своим врагом. Но он может пойти к Фебе.
– Ты ведь любишь Фебу, Эрик? – сказала она как можно мягче. – Она пришла забрать тебя из этого ужасного места, а Рой хочет ей помочь.
В конце концов, именно Рой вызволил мальчика из чулана. Эрик едва держался на ногах, и когда Рой взял его на руки, мальчик жалобно захныкал. Джо потрогала его руку, она была холодна как лед.
– Ты скоро согреешься, – пообещала она, спрятав гнев за улыбкой.
Глаза мальчика тревожно следили за ней, когда она укутывала его, сняв с себя мантилью.
– Давайте унесем его отсюда, – сказала она.
Не успели они двинуться с места, как на лестнице послышались шаги.
– Экономка, – прошептала Феба, когда показалась высокая мрачная женщина с тяжелым взглядом. – Мы пропали.
– Кто вы? – спросила экономка, пристально глядя на Джо.
– Благодарю вас, – сказала Джо, выхватив из рук женщины стакан с водой. – Полагаю, это для Эрика? – Она передала стакан Фебе. – Я тетя Эрика, – вежливо продолжила она. – Тетя Джо. Приятно познакомиться.
Взгляд экономки метнулся к открытому чулану.
– Я позову мистера Хардинга, – пригрозила она. – Он быстро с вами разделается.
Она повернулась, чтобы уйти, но Джо оказалась проворнее. Она схватила экономку за талию, втолкнула ее в чулан и быстро повернула ключ в замке. Экономка тотчас же принялась колотить в дверь и звать на помощь.
Три пары глаз изумленно уставились на Джо.
– Вы правда моя тетя Джо? – спросил Эрик. Сейчас не время пускаться в объяснения.
– Конечно, – ответила она.
Взяв у Фебы стакан, Джо поднесла его к губам Эрика.
– Пей, – отрывисто сказала она.
На этот раз мальчик не отшатнулся. Не сводя с нее глаз, он отпил глоток, потом другой… пока не покачал головой, показав, что напился.
Никто не помешал им спуститься вниз. А если бы кто-нибудь посмел это сделать, Джо без колебаний припугнула бы их тетушкиным пистолетом. Увидев, в каком плачевном состоянии находится Эрик, она пришла в такую ярость, что готова была пустить в ход оружие. Хотя на первый взгляд незаметно было синяков и переломов, мальчик стонал при каждом шаге форейтора, несшего его на руках.
Внизу она велела Рою отнести ребенка в карету и ждать ее, потом тихо заговорила с Фебой:
– Ты не можешь оставаться здесь, Феба. Ты ведь это понимаешь? Экономка знает, что ты мне помогала. У тебя есть родственники в Барнете, у которых ты можешь поселиться?
– Не беспокойтесь обо мне, мисс, – улыбнулась девочка. – Я скажу, что вы заставили меня показать, где Эрик. Думаю, после того, что вы сделали с экономкой, они мне поверят.
Джо просияла:
