– Но если я не смогу удержаться?
Ее светлость вздохнула:
– Тогда веди себя так, будто ничего не произошло. – Она подошла к дочери и обняла ее. – Я чувствовала себя тогда в гостиной королевы точно так же, как ты сегодня. Перед королевой предстанут девушки из самых достойных семей. Ты окажешься в хорошей компании.
Сеси с трепетом вздохнула и улыбнулась.
В дверь постучали, и на пороге появился мистер Боуман. Он тоже был одет по моде прошлой эпохи – черные атласные бриджи до колен, синий шелковый камзол, расшитый золотом, белый вышитый жилет. Но чего Джо уж совсем не ожидала – на боку у него висела шпага, а на голове красовался серебристый парик. Этот наряд придавал ему щеголеватый вид. Его сходство с Уолдо сейчас было более заметно. Он подошел к Сеси.
– Чтобы отметить событие. – Мистер Боуман застегнул на шее дочери алмазное ожерелье, потом повернул Сеси к себе и одобрительно кивнул.
– Ой, папа! Какая прелесть. Спасибо! – со слезами воскликнула Сеси.
– Мы с мамой гордимся тобой, Сеси, – взволнованно сказал он, – но не твоей красотой, хотя ты и прелестна, и не твоим умом, ведь иначе и быть не могло, поскольку ты вся в маму, а потому, что ты выросла такой, как мы хотели. – Мистер Боуман поцеловал Сеси в лоб.
– Ой, папа! – снова всхлипнула Сеси.
– Никаких слез, – решительно заявила ее светлость, когда все присутствующие полезли за носовыми платками. – Посмотри, что ты наделал, Джулиан!
Улыбнувшись, муж вытер ей слезы своим носовым платком.
– Спасибо тебе! – просто сказал он.
– За что? – Леди Фредерика взяла у него платок и вытерла нос.
– За то, что вырастила таких замечательных детей.
– Нам повезло, Джулиан.
– Да, конечно.
Джо в этот трогательный момент поняла все, что осталось невысказанным. Она сама не понимала, почему завидовала им. Этой семье присущи бурные страсти. Они любили и ненавидели всей душой. Они беспрестанно спорили. Стоило одному из них назвать что-то черным, другой немедленно возражал и говорил, что это белое. Иногда они были слишком шумными. Они постоянно ссорились и не всегда быстро прощали друг друга. Почему тогда ее влекло к ним? Они были добры и великодушны по отношению к ней, однако так же относились к ней родственники, принимавшие ее в детские годы. Но было в Боуманах нечто такое, что не поддавалось описанию.
– Пора идти? – сказал мистер Боуман. – Карета ждет. Дай мне руку, Сеси.
Под руку с дочерью он проследовал вперед, Джо и горничная шли за ними. В холле их уже ждали. Миссис Давентри и Томас с детьми оставались дома, поэтому в их нарядах не было ничего необычного. Мод выглядела величаво, белые перья, украшавшие ее прическу, трепетали, как паруса каравеллы под порывом ветра. Уолдо тоже предстал во всей красе, но в отличие от отца чувствовал себя в парадном костюме весьма неловко. Он все время поправлял парик и шпагу.
Расцеловав Сеси, все направились к карете.
– Разве ты не поедешь с ними посмотреть на королеву, тетя Джо? – спросил Эрик.
– Нет, – ответила Джо. – Королева забыла прислать мне приглашение. Но я не расстраиваюсь. У нас с тетей Давентри тут масса дел. А потом мы поедем на обед в отель «Кларендон».
– А я где буду?
На его вопрос ответила Дженни, старшая дочка Томаса:
– С нами, глупенький. Разве ты забыл? Конюх дяди Джулиана обещал показать нам, как ухаживать за жеребятами.
Прежде чем сесть в карету, Уолдо задержался, чтобы перекинуться словами с Джо:
– Я послал человека в Уэбберли-Хаус за подшивкой «Эйвон Джорнал», о которой вы мне говорили. Просмотрите ее внимательно. Вдруг что-нибудь покажется вам странным.
– Понятно. Пока вы будете блистать при дворе, мне предстоит рыться в старых газетах.
Он сурово посмотрел на нее, потом улыбнулся:
– Поверьте, если бы у меня была такая возможность, я бы с удовольствием поменялся с вами местами. В гостиной королевы такая скука! Мне придется долгие часы стоять в углу и беседовать с нудными людьми о пустяках и банальностях.
Представление Сеси не займет и пяти минут, а я даже не смогу ее как следует разглядеть.
– Тогда зачем ехать? Склонив голову набок, он пристально посмотрел на нее.
– Потому что Сеси важно, чтобы я там был. С ее языка уже готова была сорваться банальная фраза типа «Как это мило с вашей стороны». И хотя Джо действительно искренне так считала, она побоялась отпора со стороны Уолдо и молча улыбнулась.
– Я снова прочитал ваши мысли, Джо.
– Идите к черту! – вырвалось у нее. Он рассмеялся.
– Увидимся в отеле «Кларендон». Не забудьте перечитать «Эйвон Джорнал». Отмечайте все, что
