Серж, теперь – Кузя, пусть ему хорошо лежится! Долг перед Зоной опять подрос! Только бы Она не потребовала расплаты по выданным векселям раньше времени.
Ну почему в жизни все так по-дурацки устроено? Ведь это уже было за Периметром: друзья, предающие тебя, любимые, обманывающие при первой возможности, власти, стремящиеся втоптать в грязь. Я думал, когда пришел сюда, что в Зоне все не так. Оказалось – действительно не так. Тут все более жестко. Если предательство друга на Большой земле может обернуться для тебя неприятностями и расстроенными чувствами, то здесь, непременно, – пулей в спину. Если сломанная нога за Кордоном – всего лишь мелкая неприятность, то в Зоне – смертельная опасность, преодолеть которую можно только вдвоем.
В юности я с большим удовольствием читал фантастику Гаррисона. Была у него одна книжка – до сих пор помню ее название – «Неукротимая планета». Так вот, в ней рассказывалось про мир, где все живое имело одну цель – уничтожение человеческих существ. В том мире жили супермены, по нашим меркам. Они могли голыми руками сражаться с чудовищами, обладали отменной реакцией и полным презрением к смерти. Но люди, в конечном итоге, погибли, кроме тех, кто вовремя сбежал оттуда. Все потому, что они не смогли побороть в себе жажду убийства и принять для себя девиз, единственно приемлемый для того мира – сотрудничество.
Так, неужели, сталкеры обречены на вымирание именно по этой же причине? Потому, что каждый жрет каждого. Потому, что в большинстве своем, ходоки стремятся только к одному – личному обогащению, подменяя этим понятием другое – богатство. Прошу понять меня правильно – богатство, не есть синоним роскоши. Только, почему-то, люди рвутся именно к роскоши, во всех ее проявлениях: власть, деньги, возможности. Эта триада засасывает похуже болотной трясины. Власть равно деньги, деньги равно возможности, возможности равно власть. И так по кругу, пока не придет единственный финал. От него еще никто не смог убежать. Старуха с косой является ко всем – и к богатым и к бедным.
Я понимаю: хочется прожить жизнь в достатке и довольствии, а не пытаться свести концы с концами. Только, почему ради этой призрачной цели непременно нужно топить окружающих, мотивируя свои действия тем, что на всех не хватит? Почему так? А?
Аналогичная ситуация и в Зоне. Но, насколько я понимаю, разбогатеть тут еще никому не удалось. Богатеют другие – те, кто сидит за Периметром и выступает на экранах, призывая раз и навсегда разобраться с вредной частью суши.
Призрачные мечты ведут к призрачным целям, а те, в свою очередь, к неправильным путям. Я не ангел. Я не могу сказать о себе, что в жизни не совершал ошибок и подлостей. Нет, конечно! Да и покажите мне хоть одного, кто мог бы, не кривя душой, сказать о себе такое. Но здесь я понял, что за все придется расплачиваться. Обычно, конечно, это происходит позже, чем хотелось бы обиженным. Но расплата неизбежна. Это – закон. Пока Человечество не прекратит грызню и не оставит попытки уничтожить само себя, все люди будут жить как в Зоне – мифические хозяева, барыги, бандиты, сталкеры. Не хотелось бы мне, чтобы история Земли закончилась Зоной, в которой нет желания жить, потому что приходиться выживать: просыпаться и засыпать с оружием на боевом взводе, думать о том, что пора менять фильтры в противогазе, надеяться, что сегодня опять пронесет…
Что-то часто, последнее время, на меня мысли о сущем нападают! Старею, наверное. Пока я решал мировые проблемы, Леха успешно провел нас через лабиринт аномалий, и теперь мы стояли на относительно безопасном месте.
– Ну что, Крохаль, – Ледокол повернулся ко мне. – Какие у тебя теперь планы?
– Не знаю, – честно признался я. – У нас с Сержем был договор о взаимном сотрудничестве. Он силу утратил.
– А что за договор, если не секрет? – полюбопытствовал сталкер.
– Сначала он со мной должен был пройти к «Радару», – я не видел смысла сейчас что-то скрывать, – потом я с ним – на Станцию.
– Ну, ни хрена себе! – выдохнул Леха. – А установление коммунизма на всем белом свете в ваши планы не входило?
– Нет, – я про себя усмехнулся тому, насколько близок был Ледокол к моим недавним мыслям. – Хотя, идея – ничего себе. Надо попробовать.
– Попробуй, – кивнул головой сталкер. – И меня с сбой возьми. Я тоже хочу к мировому благу приложиться.
– Леха, – я махнул рукой. – Прекрати. Ты из «Долга». Тебе с одиночкой не по пути. «Остановим заразу Зоны!» – это твой девиз. Возвращайся к своим, Воронин, наверное, волнуется, куда это его боец пропал.
– Воронин меня послал вас с Сержем прикрыть!
Во как! Вот это новость! Воронин, значит! Интересно, а генерал заранее знал, что мы к хутору пойдем с Сержем? Стоп!!! А тогда, у тракторной бригады?! Тоже Воронин?
– Леха! – от напряжения мой голос осип.- Повтори, что ты сказал сейчас!
– Повторяю! – голосом вокзального информатора проговорил Леха. – Генерал Воронин, командир группировки «Долг», отправил меня, Алексея Ледокола, бойца означенной выше группировки, в рейд, имеющий конкретную цель – подстраховать двух сталкеров: Крохаля и Сержа. Что здесь непонятного?
– Непонятно, откуда Воронин вообще узнал, куда мы идем. Тебе он что сказал?
– Мне он сказал дословно следующее: «Леха! Это, наверное, самое важное задание в твоей жизни! Тебе нужно будет добраться до деревни кровососов и подстраховать там Сержа с Крохалем». – Ледокол проговорил это на одном дыхании, после чего сделал вдох и продолжил, глядя на меня: – Чего глаза выпучил, как омар? Любит тебя наш командир! Пользуйся, пока можешь!
– А как он объяснил свою осведомленность?
– А, никак! – Леха отмахнулся. – Это ж Воронин, мать его так! Он не объясняет, он приказывает. И перечить ему бывает сложновато.
– Послушай! – я приблизился к сталкеру. – Что-то тут нечисто. Никто, кроме меня и Сержа, не знал нашего маршрута. Да и Серж узнал меньше суток назад. Как твой чертов начальник об этом проведал?
– Не знаю, – развел руками Леха. Потом он принял позу учителя, излагающего очередную непреложную истину, и проговорил: – Есть три вещи, непонятные мудрецам: путь птицы в небе, путь змеи на камне, и путь Воронина в Зоне. Я, например, давно махнул на это рукой, и принял за данность, что генерал осведомлен о происходящем значительно лучше всех остальных сталкеров, сваленных в одну кучу.
– Так, Леха, – я сел на камень и пригласил сталкера присоединиться. – Теперь еще раз и медленно. Считай, что я полный придурок, который только что научился ложкой в рот попадать. И объясни, как ты здесь оказался.
– Ты здоров, Крохаль? – Леха заботливо приложил руку к моему шлему, изображая попытки потрогать лоб на предмет повышенной температуры. – Голову не напекло?
– Заканчивай! – рявкнул я, все больше раздражаясь от непонимания происходящего, и оттолкнул лехину руку. – Объясни, что вообще тут происходит? Я уже ничего не понимаю!
– Ладно, ладно! – Ледокол примирительно замахал руками и немелодично пропел: «Отпус-с-ти мне батю-ю-шка грехи-и! Знаю, у меня их-х очень много-о. Вы-ы-слушай, прошу, и-и-и помоги-и!» Расскажу! Все, как на исповеди! Честное слово! Только ты на меня больше не серчай, уважаемый сталкер Крохаль! А то я расстроюсь и тихо загнусь под ближайшим кустом от обиды. И останется твой долг ко мне невыплаченным. Тебе же совесть не позволит потом спокойно жить – замучает совсем.
– Ничего, пусть замучает. Потерплю. – я не мог долго сердиться на Ледокола, которому, плюс ко всему, действительно многим был обязан. – Ты рассказывай, не отвлекайся.
– Приставучий ты какой! – Леха присел рядом. – Ладно, слушай. Значит, наверное, дня три назад вызвал меня к себе Воронин, и сказал, чтобы я все дела Шурину сдал, и сидел на базе в получасовой готовности. У нас же знаешь как: «Есть, товарищ генерал!». Ребята в рейд, а я в казарму. Лежу, понимаешь, на матраце, бока пролеживаю. Хорошо! Только скучно. Вечером вчера зовет меня генерал опять пред свои ясные очи, и говорит, что утром надо мне будет собраться-подпоясаться и топать в сторону «Милитари». Я ему: «За каким чертом, дорогой начальник?» А он в ответ: «Бегом, твою мать!» Ну, я руками развел, козырнул и двинул. Только за пределы «Ростока» вышел, мне от Воронина сообщение пришло,
