Панченко.
Капитану такая постановка вопроса, естественно, не нравилась. Что он должен предпринять, чтобы пересечься с Тронхеймом? Самому, что ли, инкогнито в Зону идти?! Почему-то, перспектива приобщения к сталкерскому образу жизни не прельщала оперативника.
«Они там, в Агентстве, думают, что самые умные! Это хорошо – давать задания, в кресле сидючи! Там тепло, сухо, и до Зоны три дня на оленях. А тут – все иначе. Когда торчишь в городке, из которого до колючки Периметра полчаса неспешного шага, поневоле задумываешься о жизненных ценностях! Как, интересно, Виктор Иванович предлагает встретиться с Тронхеймом? Где, а самое главное, каким образом, я его в этот чертовой дыре найду? Здесь он не появляется, и правильно, между прочим, делает. Тут ему рады не будут. А там? Там – его земля, его территория. Там он все знает и все понимает, а я – нифига. Самому лезть на рожон глупо. Не захочет Тронхейм со мной говорить, как пить дать не захочет. И с другими не будет откровенничать. Если только с напарником своим. Но, к тому не подступиться. Получается, как не вертись, а идти мне придется. Во всем этом есть только один положительный момент – Тронхейм меня в лицо не знает, значит, контакт наладить будет проще. Хотя, не факт! Может, он с незнакомцем разговаривать не захочет. Все может быть. По-любому, в Зону идти! Ах, как сейчас это несподручно! После недавней заварушки Зона на ушах стоит. Военные землю носом пашут, кланы с ума сошли, сталкеры, опять же, как сбесились!»
Пессимистические размышления капитана прервал стук в дверь. В ответ на предложение войти, на пороге возник маленький сгорбленный человек в сильно поношенном черном плаще. Лицо визитера прикрывал капюшон, натянутый до самого носа. По плащу стекали капли дождя.
Пришелец потоптался немного у дверей и, оставляя мокрые следы, проследовал на середину комнаты в освещенный лампой круг. Панченко неодобрительно покосился на дорожку грязи, оставшуюся за посетителем. Тот, будто так и надо, встал под лампой и вновь принялся переминаться с ноги на ногу, покашливая в такт движениям.
Капитан разглядывал пришедшего, силясь понять, что этому старику здесь нужно. В том, что именно старик почтил его своим визитом, Панченко не сомневался: рука, поправившая полу плаща, когда незнакомец переступал порог, была иссушена возрастом. Молчание затягивалось. Визитер, казалось, не собирался его прерывать.
Наконец, капитану надоело ждать, и он решился начать разговор. Что мешало это сделать раньше, было неясно, однако Панченко был уверен, что поступает совершенно правильно, не торопя визитера с беседой.
– Кто вы, и что вам нужно? – слова капитана прозвучали грубовато, однако старик не подал вида, что обиделся. – Зачем вы здесь?
– Я имею честь разговаривать с капитаном Николаем Николаевичем Панченко, – скрипучим голосом проговорил старик. – Сотрудником Агентства Специальных Операций?
– Не понимаю, о чем вы. – от неожиданности капитан опешил. – Меня зовут Панченко Николай Николаевич, однако, никакого Агентства не знаю. Я – слесарь в мастерских. Занимаюсь ремонтом военной техники.
– Извините, – прошмакал старик.- Наверное, я ошибся, и мне нужны не вы. Простите рассеянность старого человека.
Визитер повернулся, и шаркающим шагом начал удаляться в сторону двери. Панченко, теоретически, должен был бы остановить странного гостя, только что-то мешало ему так поступить. Какое- то шестое, если не седьмое, чувство, настойчиво советовало подождать. На пороге старик обернулся:
– Очень жаль, что вы не понимаете, про какое учреждение я вам тут толкую, сударь. У меня есть информация из Зоны. Относительно небезызвестного человека, которого в упомянутой мной структуре называют Тронхейм, а в Зоне – совсем другим именем.
Панченко чуть не подпрыгнул от неожиданности. Старик, меж тем, собрался уходить. Еще немного, и дверь закрылась бы за незнакомцем навсегда. Такого поворота событий Панченко допустить не мог. Он бросился к уходящему визитеру и схватил того за плечо.
Очнулся капитан на полу. Он лежал в освещенном круге, раскинув руки. Рядом, на границе света и тени стоял стул, занятый, судя по сухим ногам, выступающим из-под черной полы плаща, странным стариком.
– Как вы себя чувствуете, дорогой Николай Николаевич? – старик нагнулся в круг света и из-под капюшона высунулся кончик носа. – Не ушиблись?
– Нет, не ушибся! – Панченко прислушался к своим ощущениям и понял, что тело, на удивление, не болит. – Кто вы такой, черт побери?!
– Кто я? – визитер качнулся на стуле, от чего тот обижено заскрипел. – Скажем так, я – заинтересованная личность. Хочу сразу предупредить ваш вопрос: меня вы не знаете. Может, слышали, хотя, вряд ли.
– Что вам от меня нужно?
– От вас? – голос старика выражал искреннее недоумение. – От вас мне не нужно ничего, ровным счетом. Это вам от меня что-то нужно. Иначе, я бы не пришел. Но, может быть, вы сядете? А то мне неловко разговаривать с человеком, лежащим на полу.
– Не надо было меня укладывать на этот пол. – пробормотал капитан поднимаясь.
– Я приношу вам свои извинения за этот поступок, но, в противном случае, могло пострадать мое здоровье, которым я с недавних пор сильно дорожу. Вы, насколько я могу судить, готовы были применить силу, чтобы удержать меня. Или я не прав?
Надо было отдать должное незнакомцу – разговор он вел умело и напористо, не оставляя капитану возможности маневрировать. Панченко вышел за освещенный круг и сел на стул, стоящий возле окна.
– Извините мою бестактность, – старик встал и направился к маленькой кухоньке.- Но, пока вы отдыхали, я позволил себе немного похозяйничать у вас. Я сильно продрог в дороге, поэтому решил, что чашка крепкого чая мне не повредит. Кстати, вот и чайник закипел, слышите?
С кухни, действительно, доносилось настойчивое бурчание, прерванное звонким щелчком – электрический чайник доложил о своей готовности.
– Может, угостите? – старик повернулся к капитану и усмехнулся.
– Глупо отказывать вам в этом, – Панченко старательно прятал в себе раздражение. – Вы сами прекрасно можете получить желаемое. Посему, будем считать, что я – гостеприимный хозяин, и давно уже предложил вам чаепитие.
– Премного благодарен, – старик прошаркал в кухню и договорил уже оттуда. – Я не сомневался в вашем радушии.
Пока капитан хозяйничал на кухне, попутно пытаясь привести в порядок мысли, ураганом летавшие в его голове, ночной визитер скромно сидел в уголке и, казалось, даже задремал. По крайней мере, его сопящее дыхание стало ровнее и глубже.
– Чай готов, угощайтесь! – капитан налил напиток себе и незнакомцу. – Надеюсь, вы не против черного?
Визитер качнул головой, с кряхтением поднялся и пересел за стол.
– Ничуть! – старик взял чашку высохшими руками и утянул под капюшон, откуда потом донеслось громкое прихлебывание. – Отлично согревает, спасибо.
– Не за что. Будем считать, что мы покончили со светской частью. Теперь, мне бы хотелось перейти к делу.
– Конечно – конечно! – старик отставил чашку и сложил руки на животе. – Приступайте. Я чувствую, что у вас ко мне масса вопросов, и количество их растет с каждой секундой. Я прав?
– Пока вопросы задаете только вы! – Панченко отставил нетронутый чай. – Прежде всего, я так понимаю, что свою личность вы мне не раскроете?
– Что вы подразумеваете под личностью, для начала? Мое имя? Я готов поручиться, что
