слишком близко к артефакту! Задачка, однако!
– Так, Серж, тебе поручается ответственное задание: проверить «Обмылок» на опасность. – при этих моих словах цвет сержева лица стремительно поменялся с красного на белый. – Не боись, все будет чих- пых. В любом случае, тебе придется либо стоять там, где сейчас стоишь, пока я буду артефакт изучать, либо мимо него пройти, чтобы выбраться. Посему, я сейчас его дистанционно проверю, а ты уже дальше. Пока, отойди, от греха.
После моих слов Серж немного успокоился и попытался отодвинуться, насколько ему позволяло пространство. Ну, полметра, наверное, он выиграл. Серж присел под распоркой стрелы и пригнул голову, чтобы «Ржавые волосы» не коснулись его макушки.
Я проверил «Обмылок» с помощью ПДА. Но тот, как и при встрече с «Пузырем», молчал. Ну, уже кое- что. Так, дальше – дозиметр. Прибор показал 64 мР/час. Фон конечно, высокий, но мы же на Свалке, а не в санатории ЦК партии. Так что, почти норма. Потом я покидался болтами в сторону артефакта, стараясь не задеть его. Маркеры ложились ровно, и ни один не шелохнулся, когда последний из них случайно коснулся артефакта. Я похолодел, увидев, как болт стукнулся об «Обмылок» и сдвинул его. Однако, ничего страшного не произошло.
Пока я «дистанционно» изучал артефакт, Серж сидел, уткнув голову в колени. Теперь настал его черед поработать.
– Серж, – позвал я напарника. – Иди ближе.
Сталкер поднял голову, посмотрел на меня, потом, по-гусиному, выполз из-под «Ржавых волос» и приблизился к артефакту. Наказав Сержу смотреть по сторонам, я отправился за давно примеченной арматуриной. Стальной прут, длиной около полутора метров, подался со своего места без труда.
– Отойди, сколько сможешь, – сказал я напарнику, протягивая добытый щуп сквозь балки стрелы. – А потом поводи этой хреновиной над артефактом. Если почувствуешь неладное – все что угодно – бросай железяку и ложись. Понял?
– Понял. – Серж кивнул. – А потом что делать?
– Потом и посмотрим, – сказал я и отошел. – Давай!
Серж медленно приблизил конец щупа к артефакту и уткнул концом в землю буквально в нескольких сантиметрах от «Обмылка». Постоял так немного, потом приподнял щуп и перенес его на другую сторону артефакта. Тот будто и не замечал, что люди проявили к нему повышенный интерес. Серж опять поднял арматуру и принялся водить ей над шариком. Вроде, все спокойно.
– Все нормально? – уточнил я.- Железка не нагрелась, не остыла, тяжелее не стала?
– Нет, все штатно, – Серж продолжал водить щупом над артефактом. – Долго мне так еще махать? А то рука болит уже. Я, если ты помнишь, сегодня был тяжело ранен при исполнении. Мне отпуск и награда положены.
– Мы тут все контуженные. Так что помалкивай в тряпочку. – парировал я. – Теперь опусти щуп на артефакт, только осторожно.
Серж послушно коснулся «Обмылка» щупом. Ничего в природе от этого не изменилось.
– Все в порядке? – я решил прояснить ситуацию до конца.
– Без изменений.
– Отлично, тогда бросай, нахрен, эту железяку и доставай нож.
– С радостью! -Серж откинул арматурину в сторону, при этом чуть не задев одну из балок стрелы.
Я подошел к артефакту, который все еще был отделен от меня металлическими распорками, достал контейнер и присел на корочки. Сжимая в руках штык-нож, Серж сидел на том месте, откуда орудовал арматуриной.
– Ты с кем воевать собрался, орел?
– Ну, ты же не сказал, что дальше делать, – голос Сержа звучал обиженно. – Вот, я и сижу.
– Иди сюда, помогать будешь.
Серж приблизился и пристроился на корточках возле «Обмылка». Я снял крышку с контейнера для артефактов и вынул из него второй, поменьше. Замечательная штука – контейнер, придуманный учеными. Внешний слой большого контейнера был выполнен из титана, внутренний – из иридиевого сплава. Между ними была прослойка из просвинцованной резины. Внутренний контейнер был сделан из хрусталя и помещался в стальную оплетку, которая фиксировала, заодно, плотно притертую крышку. На оплетке были три направляющих, соответствующие пазам внешнего контейнера, тоже герметично закрывающегося. В таком коконе можно было хранить любые материалы, исключая, или значительно снижая, их возможное вредное влияние.
Я отставил в сторону внешний контейнер, отстегнул фиксатор крышки внутреннего и раскрыл его. Крышка осталась у меня в левой руке, а сам кокон в правой. Потом я поднес контейнер горлышком к артефакту и слега вдавил кромку в землю, чтобы убрать все возможные препятствия «Обмылка» на пути внутрь.
– Давай, – скомандовал я Сержу, указывая на артефакт глазами. – Тихонечко подтолкни его внутрь.
Серж аккуратно двинул лезвием, и артефакт, с негромким приятным звоном (будто бубенчик), вкатился внутрь. Я тут же закрыл крышку и полностью упаковал контейнер.
– Фу! Устал! – я убрал контейнер в подсумок. – Срочно нужен отдых.
– Отлично! – Серж возражать не стал. – Только, давай уберемся отсюда подальше.
Предложение было дельным, и мы двинулись дальше по маршруту.
Идти, после того, как мы миновали злополучное место, стало значительно легче: аномалий впереди не было, завалов тоже, казалось, что мы миновали некую границу, за которой Свалка переставала быть непроходимым лабиринтом, где в любом контейнере мог сидеть злобный мутант. Или благородный, как наглядно продемонстрировала сегодняшняя встреча с кабаном. Рассказать кому такое, скажут «брехун». Я и сам бы не поверил, если бы мне подобное поведал вольный бродяга. Нет, одному человеку, в такой ситуации, поверил бы – Болотному Доктору. Даст Зона, пересечемся с эскулапом, обязательно этот случай ему расскажу. И про ПДА охотника разузнаю, кстати!
Как только мы отошли метров на пятьдесят от стрелы, у меня на ДЖФе показалась отметка мутанта, приближающегося к нам со спины. Я посмотрел на экран. Метка, по размерам и характеру движения соответствовала плоти. Ну, оно и понятно – падальщики на свежатину пожаловали. Через некоторое время к этой плоти присоединились еще несколько ее подруг, и Свалку огласил громкий визг – мутанты не поделили добычу.
Вскоре мы достигли относительно безопасного места, скрытого от посторонних глаз – пещерки в склоне одного из холмов. Местечко это показал мне однажды Охотник, говоря, что там спокойно можно укрыться от непогоды, или просто отдохнуть. Схрон в ней устраивать смысла не имело – туда кто угодно забраться мог, а вот в качестве крыши над головой – очень даже ничего себе пещерка. Мы проверили, не занято ли место. На наше счастье, кроме небольшой семейки крыс, претендентов на жилье больше не было. Крысы же разбежались оттуда, едва мы посветили фонарями внутрь. Как я уже говорил, крысы – это хорошо. Значит, аномалий и крупных хищников поблизости нет.
Мы устроили небольшой привал. Необходимо было отдохнуть, хотя бы полчасика, прежде чем штурмовать холм над туннелем. Армейские сухпайки, съеденные нами утром в бункере, еще прекрасно работали, обеспечивая приятную сытость. Так что, голода мы пока не испытывали. А вот жажда донимала меня с того момента, когда мы закончили воевать с бандитом возле «Стоянки». Жажду требовалось срочно утолить, что мы и сделали. Потом я спокойно закурил, поставив Сержа в охранение, и принялся размышлять над словами, произнесенными умирающим бандитом.
Учитывая, что про контракт мне говорили уже несколько человек, скоро вся Зона узнает, что за мою голову обещана награда, и на меня откроется охота. Если уж бандиты на это дело подписались, что еще говорить! Меня больше всего занимали два вопроса. Первый – кому все это понадобилось? И второй – зачем? Я прикидывал и так и эдак, но все равно, упирался в одну фамилию – Лядащев. Других вариантов у меня в голове не вырисовывалось. Будем считать, что на вопрос «кто?» мне удалось успешно ответить. В самом деле, только у АСО хватило бы сил и средств, чтобы поставить на уши всю Зону, ради одного Крохаля.
Непонятно было – зачем? Зачем вбухивать колоссальные средства, как денежные, так и людские,
