постучали, Эрин подскочила от неожиданности, хотя в глубине души надеялась на появление Ника.
- Войдите, - произнесла она срывающимся голосом и попыталась сконцентрировать внимание на компьютере.
- Привет, - послышался за спиной волнующий голос.
Она заставила себя повернуться к двери и изобразить на лице удивление. Перед ней стоял тот, кого она ждала, не желая признаться в этом самой себе. Его темные волосы были еще влажными после душа. Запах дорогого одеколона, донесшийся до Эрин, вселял надежду на воплощение затаенной мечты.
- Привет, - ответила Эрин и облизала внезапно пересохшие губы, когда увидела, каким взглядом он смотрит на нее. Повернувшись к компьютеру, она несколько раз щелкнула по клавиатуре, заканчивая программу, а потом встала и подошла к стенному шкафу, чтобы взять оттуда новую дискету. Тонкие волоски на ее шее зашевелились, как бы ощущая приближение гостя. Эрин быстро повернулась, но было уже поздно. Ник вытянул вперед руки и прижал ее к стене, не давая никакой возможности улизнуть в сторону. Их глаза встретились и избавили обоих от необходимости притворяться. Эрин ощутила гулкое биение его сердца, и перед ее глазами пошли темные круги.
- Ты хочешь меня? - прошептал он ей на ухо, прижимаясь к ней всем телом.
Совершенно обессилев, Эрин отбросила все мысли о возможном сопротивлении.
- Не знаю, как ответить на твой вопрос.
- Попробуй сказать правду, - посоветовал Ник с нескрываемой иронией. Кончики его губ изогнулись в легкой ухмылке.
- Я не знаю… - начала было она, но он перехватил ее взгляд поверх его плеча на окно и понимающе кивнул.
- Не двигайся, - приказал он, а потом быстро пересек комнату, опустил шторы и вернулся к ней.
- Что ты делаешь? - сдавленным голосом шепнула она, когда Ник прижал ее своим телом к стене.
- Пытаюсь соблазнить тебя, - выдохнул он ей на ухо. - И надеюсь, что у меня это получается неплохо.
К собственному удивлению, этот ироничный тон немного успокоил ее. Она подняла руки и запустила пальцы в его густые волосы.
- Да, похоже, ты неплохо владеешь этим искусством, - прошептала она в его разгоряченные губы.
Последовавший за этим поцелуй был не менее страстным и продолжительным, чем в тот памятный вечер на берегу океана. Когда напряжение достигло высшей точки и им обоим казалось, что уже нет сил воздерживаться от дальнейшего, дверь внезапно отворилась и послышался громкий возглас.
- О Господи! - вырвалось у оторопевшей Анны, когда Эрин и Ник отскочили друг от друга как ошпаренные. Затем ее лицо мгновенно порозовело и расплылось в широкой улыбке. - Простите, ради всего святого. Не хотела помешать вам. - Эрин попятилась назад к столу, а Ник как ни в чем не бывало остался на прежнем месте и спокойно наблюдал за обеими женщинами. - Я увидела свет в окне, - продолжала оправдываться Анна, - и подумала, что забыла его выключить, когда уходила домой. - С этими словами она легко развернула инвалидное кресло и взмахнула рукой: - Продолжайте в том же духе.
- Анна! - опомнилась Эрин, но не предприняла никаких попыток догнать подругу. Да и что она могла сказать ей после всего этого? Глупо отрицать-то, что она видела собственными глазами.
- Поговорим позже, - донеслось из дальнего конца коридора.
Ник подошел к двери, закрыл ее и посмотрел на Эрин долгим испытующим взглядом:
- Я вижу, это заметно испортило тебе настроение.
Эрин отступила к столу и опустила голову. Ей очень хотелось снова оказаться в его объятиях, но внезапное вторжение Анны действительно подпортило настроение.
- Я немного шокирована, - откровенно призналась она, виновато потупившись.
- Очень жаль, - задумчиво произнес Ник и застыл перед ней, сложив руки на груди. - Тогда давай поговорим о чем-нибудь другом.
- Если ты имеешь в виду свою сестру, то могу сказать откровенно, что она делает успехи. У нее сложились прекрасные отношения с Максом, и они вместе очень стараются как можно быстрее завершить курс обучения. В отличие от тебя я чрезвычайно довольна подобным развитием событий.
- Вот в этом ты ошибаешься. Я тоже рад за нее, - возразил Ник.
- Правда? - с недоверием воскликнула Эрин.
Он мгновенно отреагировал, вскинув голову и пристально посмотрев ей в глаза:
- Что ты хочешь этим сказать?
- А то, что ты с самого начала весьма скептически отнесся к моей программе и не скрывал этого. Или я ошибаюсь?
- Да, это так, но в конце концов мне пришлось изменить свое мнение, тем более что я искренне люблю Люси и хочу ей только добра.
- Мне это известно, - поспешила добавить она, приготовив самый убийственный аргумент. - Но известно также и то, что любовь может быть слепой и ожидать от нее какой-то пользы в таком случае просто не приходится.
- А в чем же, собственно, заключается польза, с точки зрения Эрин Маккензи? - неожиданно спросил он и окинул ее холодным взглядом. - Откуда тебе знать, какие чувства одолевают меня, когда я вижу свою любимую сестру в инвалидной коляске? - Последние слова он произнес с такой болью, что Эрин даже поежилась.
- Перестань казнить себя каждую минуту! - возмутилась она в ответ, всеми силами стараясь держать себя в руках. - Это не помогает ей и уж тем более не может помочь тебе.
Ник удивленно заморгал и по привычке провел рукой по волосам.
- Черт возьми, какая же ты все-таки упрямая.
- Да как ты смеешь называть меня упрямой? - не сдержалась Эрин, в отчаянии топнула ногой и угрожающе подбоченилась. - Неужели ты сам не видишь, что уже сгорбился под тяжестью надуманной и совершенно беспочвенной вины! Ты стал похож на бездушный спасательный жилет!
Брови Ника поползли вверх, а щеки покрылись темными пятнами.
- Ты отдаешь себе отчет в том, что говоришь?
- Да, Ник, у меня уже нет сомнений на этот счет, - тихо добавила она. - Мне уже приходилось сталкиваться с подобными случаями. - Она подошла поближе и взяла его за руки, едва удерживаясь, чтобы не обнять и хоть таким образом утешить. - Чувство вины ранит человека больше, чем любая авария и несчастный случай. Оно глубоко проникает в душу, корежит ее и в конечном итоге делает обе стороны еще более несчастными. Короче говоря, ты сам как бы напоминаешь Люси о том, что она калека и не может обойтись без твоей помощи.
Глаза Ника сузились от внезапной вспышки гнева. Он высвободил руки и отступил на шаг.
- Не вмешивайся не в свои дела, - вспылил он. - Ты ничего не понимаешь в этом! - Его лицо перекосилось от страдания и обиды. - И никто не понимает этого! - С этими словами он резко повернулся и направился к двери. В последний момент Эрин показалось, что в его глазах промелькнуло чувство сожаления и горечи.
- Ник! - попыталась остановить она его.
Но тот уже вышел в коридор и мягко прикрыл за собой дверь. Уж лучше бы он хлопнул ею изо всех сил.
Пока Эрин размышляла над разрушительным комплексом вины Ника, он тем временем нанес неожиданный визит сестре.
- Входи, - гостеприимно распахнула она перед ним дверь и добродушно улыбнулась.
- Как дела? - поинтересовался он, все еще находясь под впечатлением разговора с Эрин.
- Думаю, сейчас более уместно спросить о твоих делах, - многозначительно заметила она, пристально вглядываясь в потемневшие от злости глаза Ника.
Люси давно уже научилась мгновенно распознавать настроение брата и знала его, как открытую воскресную проповедь в местной церкви. А он сидел молча, не понимая, зачем вообще пришел к ней. Но видимо, ему хотелось получить подтверждение своей правоты, и он стал вдруг рассказывать ей о своем недавнем споре с Эрин, обозвав ее самой упрямой женщиной из всех, которые попадались ему в
