жизни.
- А я уже давно знала это, - воскликнула Люси и хлопнула в ладоши, отчего Макс вскочил с пола и настороженно уставился на хозяйку. - Все нормально, малыш, - успокоила его Люси и погладила по голове. - К ноге.
Макс вздохнул и прилег возле кресла.
- Вы ведь прекрасно подходите друг другу, - продолжала как ни в чем не бывало Люси и пристально посмотрела на брата. - Я поняла это в ту самую минуту, когда вы впервые встретились.
- Никогда не думал, что ты повредила не только позвоночник, но и голову, - выпалил Ник, не успев как следует обдумать свои слова.
Какое- то время Люси выглядела так, словно ей только что отвесили звонкую пощечину. Затем она взяла себя в руки, гордо вздернула подбородок и ослепительно улыбнулась:
- Нет, дорогой, голова - это единственное, что у меня до сих пор работает безотказно.
Ник вскочил на ноги, подошел к ее креслу и опустился на колени.
- Прости, сестренка. Я не хотел обидеть тебя. Беру свои слова обратно и обещаю больше никогда не повторять их. - Он наклонил голову и выругался про себя, проклиная свою несдержанность. Как он мог опуститься до такого хамства? Раскаяние овладело его сердцем, и он успокоился лишь тогда, когда почувствовал на голове ее тонкую и все еще слабую руку.
- 'Такое впечатление, -с улыбкой произнесла она, - что ты еще не научился осознавать свои ошибки и выслушивать правду.
Ник недоуменно поднял голову и посмотрел на нее:
- Какую еще правду? Что ты имеешь в виду?
- Что ты по уши влюбился в Эрин, - торжественно провозгласила Люси.
Глава 8
Ник был так потрясен неожиданным заявлением сестры, что какое-то время вообще не мог произнести ни слова.
- Это чушь! - Он вскочил, бессмысленно размахивая руками.
Люси попыталась сдержать смех, но в глазах ее сияли веселые искорки. Ник прикусил губу, понимая, что может наговорить ей кучу гадостей, и безвольно опустился на диван.
- Как только это могло прийти тебе в голову, - с наигранным возмущением произнес он и вымученно улыбнулся. - Конечно, я не могу отрицать, что Эрин замечательная женщина, но…
- Ага, значит, ты все-таки признаешь это? - не без ехидства спросила Люси.
- Дорогая моя сестренка, - твердо начал Ник, - я же не бесчувственный чурбан, в конце концов. Но это вовсе не означает, что я безоглядно готов влюбиться в первую встречную.
- Я этого не сказала, - запротестовала Люси. - Но Эрин…
- Руководит этим центром, - поспешил он закончить ее мысль.
- Знаешь, я на днях разговаривала с Анной, - вдруг переключилась Люси на другую тему разговора, и Ник растерянно заморгал и покраснел от смущения, вспомнив недавний инцидент в офисе.
- Да, ну и что?
- Она рассказала мне, что несколько лет назад училась вместе с Эрин в колледже.
Ник молча кивнул. Он знал это со слов самой Эрин.
- Именно тогда ей был поставлен этот жуткий диагноз, - пояснил он.
- Совершенно верно, но вскоре после этого она познакомилась с Дарреном, - добавила Люси и выжидающе посмотрела на брата.
Ник удивленно поднял голову. Неужели она сообщила ему о своей болезни еще до заключения брака?
- Они влюбились друг в друга и вскоре поженились, - продолжала между тем Люси, - хотя Даррен прекрасно знал, чем это все может кончиться для нее. Вот это действительно романтично!
- Возможно, но справиться с этим нелегко, - задумчиво произнес Ник, не соглашаясь в душе с сестрой. Уж какая тут романтика.
Глаза Люси внезапно заблестели от слез.
- Неужели ты до сих пор ничего не понял? - почти закричала она дрогнувшим голосом.
Ник почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Медленно поднявшись на ноги, он подошел к сестре и крепко сжал ее руку.
- Что случилось, дорогая? Почему ты так расстроилась?
Люси неуклюже смахнула с лица слезы и посмотрела на брата:
- Если Анна нашла человека, который безгранично любит ее, то, может быть, и мне улыбнется такое счастье. - На ее мокром от слез лице появилась натянутая улыбка. - Знаешь, я хочу прожить долгую жизнь, и прожить ее счастливо.
- Ты будешь счастливой, - поспешил успокоить Ник сестру, снова сжимая ее руку. - Непременно будешь!
А в голове навязчиво бродили сомнения в том, что они оба когда-нибудь испытают это удивительное чувство.
Весь оставшийся вечер Ник ломал голову над словами сестры. Если она продолжает терзать себя подобными мыслями, то во всем, несомненно, виновата Эрин. Именно Эрин заронила в сознание сестры ложные и трудно осуществимые надежды, безответственно убеждая ее в том, что служебная собака - единственное спасение от беды. Нужно непременно поговорить с Эрин, и сделать это сегодня же вечером, так как завтра поймать ее без свидетелей будет практически невозможно. Не откладывая свои намерения в долгий ящик, Ник подошел к двери ее квартиры и постучал.
- Привет, - удивленно произнесла Эрин и отошла в сторону, пропуская его вперед. - Входи.
- Прости, что так поздно, - неуверенно промямлил Ник.
- Ничего страшного, - спокойно ответила она. - Что привело тебя ко мне? - Всем своим видом она хотела показать, что прекрасно владеет ситуацией и контролирует свои чувства, но в душе пульсировало одно-единственное желание - броситься к нему на шею.
Глядя на Эрин, Ник совершенно забыл о том, ради чего пришел. В плотно облегающем свитере, подчеркивающем все достоинства ее изящной фигуры, и таких же облегающих джинсах, из-под которых виднелись серебристого цвета ковбойские ботинки с большими сверкающими пряжками, Эрин выглядела хрупкой и беззащитной. Коротко подстриженные волосы были слегка взлохмачены, отчего она напоминала еще не окрепший первый весенний цветок.
- Я просто не нахожу себе места, - откровенно признался он, медленно приближаясь к Эрин. В следующую секунду его руки оказались у нее на плечах. Она мгновенно напряглась и глубоко вдохнула в себя воздух, как будто желая запастись им на время поцелуя. И на сей раз чутье не обмануло ее. Поцелуй был долгим и страстным. Она закрыла глаза и положила руки ему на бедра.
- Мне не следовало бы этого делать, - тихо прошептал он ей на ухо.
- Что же тебя заставляет?
Он взглянул на диван:
- Я могу присесть?
Не дожидаясь ответа, он устало опустился на его мягкую поверхность и положил руку на спинку. Эрин присела на стул неподалеку от него и поджала под себя предательски подрагивающие ноги.
- Не могу избавиться от мысли, что ты порождаешь в душе моей сестры ложные надежды, - перешел он к делу.
Эрин с недоумением посмотрела на собеседника:
- Каким же, интересно, образом?
Ник угрюмо насупился и поправил волосы.
- Она поговорила с Анной и теперь уверена, что ее непременно ожидает какой-нибудь принц, счастливое замужество и все такое прочее.
