Он вышел во двор и под проливным дождем дошел до стоянки, размышляя над случившимся. В этот момент во двор въехал хорошо знакомый ему фургон. За рулем сидела Эрин, а рядом с ней виднелась голова его сестры. Ник засунул руки в карманы и стал терпеливо дожидаться, пока обе женщины выйдут из машины. Первой вышла Эрин и сразу же зарделась от смущения. Только сейчас Ник понял, что безумно соскучился по ней.
- Ник! - радостно воскликнула Люси, протягивая к нему руки.
- Привет, малышка. - Он вдруг увидел, что она заметно изменилась, стала какой-то веселой и еще более симпатичной. - Ты что, сделала стрижку? - спросил он, теряясь в догадках.
Люси засмеялась и тут же обменялась загадочным взглядом с Эрин.
- Нет, волосы остались прежними, - хитро подмигнула она, - я просто сделала прическу, вот и все.
Это еще больше удивило его.
- Когда ты вернулся? - поинтересовалась Люси. - Как там родители поживают?
- Вернулся я совсем недавно, - скороговоркой ответил Ник, - а родители передают тебе привет. У них все нормально. Думаю, что они приедут к тебе на экзамены. А теперь скажи, куда вы ездили с Эрин?
Люси глубоко вздохнула, а потом неожиданно просияла и схватила брата за руку.
- Видишь ли, - медленно начала она, - я так взволнована, что даже слов не нахожу. Мы были в модельном агентстве, где меня несколько раз фотографировали и обещали подыскать интересную работу.
Ник ожидал чего угодно, но только не этого. Даже если бы ему сказали, что его сестра проводит финансовую проверку компании «Нортвест балет», он был бы меньше удивлен, чем сейчас. Изумленно моргая, он повернулся к Эрин, ожидая, что та даст ему более вразумительный ответ.
- Да, все верно, - подтвердила Эрин, загадочно улыбаясь. - У твоей сестры появился реальный шанс осуществить свою давнюю мечту.
Ник безмолвно взирал на обеих женщин, совершенно потеряв дар речи. Люси заерзала в инвалидном кресле, не желая утруждать себя дальнейшими объяснениями.
- Мне нужно срочно отвести Макса домой, - обратилась она к Эрин. - Мне кажется, он порядком продрог.
- Неплохая мысль, - поддержала ее та.
Ник бросил рассеянный взгляд на собаку, которая понуро сидела на земле у их ног.
- Такое впечатление, что у него высокая температура, - пояснила Эрин. - Сегодня он ведет себя как- то странно. Надо срочно вызвать ветеринара и проконсультироваться с ним.
Люси легонько пожала брату руку и направилась к дому,
- Поговорим позже, - бросила она на ходу.
Ник стоял молча, глядя вслед сестре. Он не мог понять, как можно стать моделью в инвалидной коляске. Сама мысль об этом казалась ему совершенно нелепой и даже издевательской. Он был так поражен этой новостью, что даже забыл про стоявшую рядом Эрин.
- Я соскучился по тебе, - опомнился он через минуту.
- Неужели? - с насмешкой в голосе переспросила она.
Он понуро опустил голову, понимая, что заслужил подобный упрек.
- Нам нужно поговорить, - едва слышно пробормотал он, желая как можно быстрее извиниться перед ней за неожиданный отъезд. Да и вообще ему хотелось узнать, не будет ли она возражать против его поцелуя.
- Ну что ж, пойдем ко мне, - охотно согласилась она, мгновенно вспомнив чудную ночь любви, которую она провела с ним.
- Хочешь чего-нибудь выпить? - спросила Эрин после традиционного приветствия кошке. - В холодильнике есть апельсиновый сок.
- Нет, спасибо, - вежливо отказался он, пытаясь преодолеть внезапно охватившее его чувство неловкости.
- Тебе придется немного подождать, пока я вызову ветеринара. - От внимания Эрин не ускользнули его смущение и виноватый вид, чего она опасалась больше всего. Его и так гложет чувство вины за судьбу сестры.
Покончив со своими делами, она уселась рядом с ним, сохраняя приличествующую дистанцию.
- Ветеринар приедет к нам поздно вечером. - Она всеми фибрами души ощущала исходящее от Ника напряжение, но не знала, как развеять его.
- Надеюсь, что с Максом ничего страшного не случилось, - пробормотал он, беспокойно ерзая на диване.
- Так о чем ты хотел поговорить со мной? - напомнила Эрин, пристально наблюдая за выражением его лица и желая как можно быстрее разорвать гнетущую тишину.
- Прежде всего я хочу извиниться, что уехал, даже не попрощавшись с тобой.
- Ну и почему же ты это сделал? - продолжала допытываться она, нервно теребя золотую цепочку, которую родители подарили ей на день рождения.
Ник тяжело вздохнул и отвернулся. В этот момент кошка запрыгнула ему на колени и стала тихо мурлыкать. Он рассеянно посмотрел на нее и погладил по голове.
- Можешь прогнать ее, если хочешь, - предложила Эрин, как бы подталкивая его к дальнейшему разговору.
Она уже давно решила, что не будет заливаться слезами, если он вдруг сообщит, что их отношения стали результатом досадного недоразумения.
- Нет, у тебя замечательная кошка, - сказал он и задумался. - Я не знаю, почему это взбрело мне в голову, - начал он тихим голосом. - После той ночи я чуть было с ума не сошел. - Он слабо улыбнулся и убрал со лба прядь волос. - Эрин, мне было очень хорошо с тобой, даже лучше, чем я мог представить себе.
Она напряженно молчала, пытаясь понять, к чему он клонит.
- Знаешь, - продолжал между тем Ник, - после той кошмарной аварии я приложил немало усилий, чтобы отбросить все свои привычные потребности, включая, разумеется, и женщин. Я часто говорил себе, что люблю только сестру и должен посвятить ей все свое свободное время. А когда познакомился с тобой, стал замечать, что могу забывать о ее существовании. Я сопротивлялся этому чувству как мог, но все безрезультатно. - Он подвинулся к ней и осторожно взял за руку.
Эрин судорожно сглотнула и с горечью подумала, что бедный Ник снова терзает себя неразрешимой проблемой.
- Знаешь, тогда утром я оказался во власти какого-то панического настроения, - продолжал он свою исповедь, - что и подтолкнуло меня на необдуманный поступок. Прости меня за эту выходку. Меньше всего я хотел обидеть тебя.
Эрин глубоко вздохнула и опустила голову. А все-таки хорошо, что он вернулся. Только сейчас у нее отлегло от сердца. А о будущем можно пока не думать.
- Когда Люси сказала мне, что ты уехал, я очень расстроилась, но все же попыталась понять тебя. - Она прикрыла ладонью щеку. - Не стану скрывать, я тоже ужасно соскучилась по тебе, - прошептала она.
- Дорогая, - взволнованно воскликнул Ник и крепко обнял ее, - я не заслужил твоего понимания. - Он прижал ее к себе и страстно поцеловал в губы, что окончательно убедило ее в искренности только что произнесенных им слов. - Мне бы очень хотелось остаться у тебя до самого утра, - шепнул он ей на ухо, - но боюсь, что твое отсутствие не останется незамеченным и скоро мы услышим стук в дверь.
Эрин подалась вперед и быстро поцеловала его, после чего пристально посмотрела в глаза.
- Я должна предупредить Люси, чтобы она встретила ветеринара.
Услышав имя сестры, Ник вдруг вспомнил про их недавнюю поездку в Сиэтл.
- Если хочешь, я схожу к ней и передам твою просьбу, - предложил он. - Тем более что мне в любом случае нужно поговорить с ней.
- Ладно, - быстро согласилась с ним Эрин. - А я тем временем проверю ход занятий и попрошу Даррена подменить меня.
