– Не томи, говори… – начала было она, но вдруг сжала мое плечо и заглянула в глаза. – Как я сразу не поняла?! Сюда же подойдет ВЕСЬ флот Земной Ассоциации!
– Да, Рика, почти весь! Земля допустила непростительную оплошность, проморгав момент, в который Тарг нарастил столь могучие мускулы. Ты, кстати, этому способствовала, разгромив ее агентуру. И теперь выбора нет: для того чтобы быстро и наверняка преодолеть все оборонительные рубежи в пространстве, высадиться на планете и окончательно сломить сопротивление ваших войск, по законам военной науки необходимо минимум четырехкратное превосходство. А это практически все, чем располагает Ассоциация.
– Знаю, – кивнула она, – шестьдесят две эскадры… И все одновременно соберутся здесь. Вот чего добивается корпорация!
– Так что, можем мы теперь сделать маленькое допущение насчет ее неведомого оружия? Или опять заявишь про фантазии?
– Ты гений, Вет! Так все разложил по полкам! – искренне воскликнула Рика.
Люблю ловить на себе восхищенные взгляды. Особенно красивых женщин. Жизненный тонус сразу как-то повышается. Но при этом всем видом стараюсь выразить равнодушие. Мол, привык, принимаю как должное. Вот и сейчас спокойно произнес:
– Пустое. Чуть пошевелил мозгами… Что корпорация планирует дальше, понятно? Или растолковать?
– Куда уж ясней! – Рика и внимания не обратила на мой ироничный тон. Ее захлестнула волна прозрения. – Я-то думала, что Корш, или кто там с ним еще, стремятся прибрать под полный диктат Тарг, а они вон куда замахнулись! Всю Земную Ассоциацию подавай!
– В этом не откажешь. Поди, эти приятели думают, что все рассчитали, и верят в беспроигрышный вариант. Действительно, если им удастся заманить объединенный флот в подстроенную таким образом ловушку и уничтожить, Ассоциация останется беззащитной. И они, опираясь на войска Тарга, станут в ней полновластными хозяевами. – Я помолчал и, усмехнувшись, добавил: – Талантливая компания. Какое-то оружие новое придумали – ладно. Какова идея его применения! Вот что достойно восхищения!.. Но и себе воздадим должное: молодцы! Вывернули на свет их изнанку. Так что противники стоят друг друга и тем интересней предстоит борьба!
– Брось ерничать! – оборвала меня Рика. Похоже, мои восторги мешали ей думать.
– Да это я так, храбрость свою возбуждаю. Ведь, как ни жаль столь изящно мыслящих господ из корпорации, нам с тобой придется, засучив рукава, натыкать палок в колеса их планов. Больше некому.
– Витиевато говоришь. Красиво, образно. – Она улыбнулась. – Знаешь, не идет у меня из головы это оружие…
– Все сомневаешься? Приехали! Поразительное упрямство: не хочешь верить очевидному. Да если такого оружия не существует, флот Тарга обречен, и, действительно, остается предположить, что во главе корпорации безумцы. Ведь их шайку обязательно прихлопнут.
– Это понятно, я о другом…
– Тогда о чем? Сформулируй.
– Вот и пытаюсь, а ты балабонишь невесть что, мешаешь…
– Извини. Молчу.
Я поднялся с дивана, подошел к столику и заказал два тонизирующих коктейля. Вернувшись, протянул один Рике. Она машинально взяла, кивнув в знак благодарности, и сделала несколько глотков. Говорить не спешила. Но я не торопил. Смакуя, потягивал ледяной ароматный напиток.
Наконец она прервала затянувшуюся паузу:
– Сейчас самое главное – понять, что это за оружие, а лучше всего увидеть собственными глазами.
– Глубокая мысль. Удивительно, как быстро ты к ней пришла!
Рика не обратила внимания на насмешку.
– Пытаться обнаружить его на кораблях бесполезно. Начнем с того, что в нашем положении на них непросто проникнуть, но даже если удастся, мы представления не имеем, что искать. К тому же никакой уверенности, что оно установлено на каждом боевом судне.
– Никакой, – согласился я. Рика явно что-то придумала, потому поторопил: – Не тяни, что предлагаешь? Проникнуть в корпорацию?
– Да, в ее производственную зону в пустыне Ригон. Эту штуку могли сделать только там. И вообще настало время поинтересоваться, чем они занимаются. – Она усмехнулась. – Переворот оказал мне услугу: теперь не у кого просить официального разрешения на расследование…
– Столько времени размышляла, чтобы прийти к такому выводу? – разочарованно молвил я. – Он же на поверхности!
– Ну, не все ж такие провидцы… Догадаться идти в корпорацию – просто. Но что собираешься делать там? Действовать по стандартной программе сбора любой информации?
– На начальном этапе – да. А что еще остается? Потом анализ и более целенаправленная работа.
– И сколько уйдет времени на такие слепые поиски? Ладно, возможно, сразу займемся конкретным делом. Есть у меня идея. Не огорчайся и успокой свое самолюбие, – подмигнула Рика. – Она и возникнуть у тебя не могла. Дело не в недостатке воображения. Короче, сейчас поймешь. Имя Влад Вэл тебе о чем- нибудь говорит?
– Как же! Внук столь памятного нам с тобой знаменитого Андерса Вэла. Пошел по стопам деда. Создал несколько оригинальных технологий на базе астрия. В свое время устроил грандиозный шум, когда ему отказали в финансировании какой-то программы. Рассказывали, был не особенно любезен с несколькими признанными пожилыми учеными светилами. Обвинил их в старческом сужении мышления. Молодой талантливый парень с репутацией ученого скандалиста. Правда, уже несколько лет о нем не слышал… Он?
– Да. Вэл тогда разработал очень интересную теорию астрий-генератора, порождающего некий астер- луч, который способен направленным конусом значительно изменять кривизну пространства… Потерпи, – заметив мелькнувшую на моем лице гримасу, успокоила Рика, – подробностями докучать не стану. Короче, этот луч при определенных условиях может совмещать точки, разнесенные во Вселенной на гигантские расстояния. Представляешь, что это значит? В корне меняются принципы сверхдальних перелетов: корабли с минимальными энергетическими затратами практически мгновенно перемещаются в самые далекие уголки Галактики, отпадает надобность в сложной подпространственной навигации. Заманчиво, правда? Конечно, Вэл решил проверить свою теорию. Но для создания генератора прежде всего требовалось значительное количество весьма дорогого астрия, и он обратился к правительству Ассоциации. Там, понятно, пожелали знать мнение экспертов. Дальше тебе известно – возник скандал.
– Все это любопытно, только к чему столь подробный рассказ? – поинтересовался я.
– А к тому, что после конфликта, Влад Вэл прилетел на Тарг. Ему казалось, что на планете, где астрия много, у него больше шансов найти понимание. И не ошибся. Корпорация «Гром», ознакомившись с его разработками, практически сразу согласилась их финансировать. Пару лет он прожил в Виарре, но полгода назад неожиданно исчез. Я было забеспокоилась, но когда увидела его на одном из правительственных приемов вместе с Коршем, поняла, что он просто переехал в производственную зону корпорации. Видимо, работы близки к завершению. Между прочим, как только он объявился на Тарге, я по долгу службы близко с ним познакомилась. И откровенно скажу, совершенно согласна, что земные эксперты – старые маразматики. Похоже, парень здорово их уел, вот они из зависти и дали правительству отрицательное заключение.
– Тебе-то откуда знать?
– Во-первых, Вэл не скрывал своих идей. И даже мне, математику, понятна справедливость его физической теории. Кстати, именно я порекомендовала корпорации обратить на него внимание. В то время у нас с Коршем была дружба. Во-вторых, ты сам видел воплощение некоторых его идей. Помнишь танец света на приеме в корпорации? Эти эффекты возможны именно благодаря локальному искривлению пространства в малом объеме. И еще… – Рика улыбнулась. – Я сжульничала.
– У тебя всегда были такие задатки. Что же ты украла?
– Маленькую идейку. Развить ее не составило труда. В результате получилось что-то вроде астрий- генератора Вэла в миниатюре, но пространство он искривляет исправно.
– Ты что, собрала его собственноручно?
