Ко мне уже спешили офицеры.
– Грузимся. – Я с пятью солдатами уходил первым. За мной – группа артиллериста. Замыкало подразделение навигатора. – Первой ходкой возьмете половину людей. После высадки отправите транспортеры за оставшимися. Успеха, ребята!
– Вам успеха, господин генерал!
Никогда даже представить не мог, что буду пробираться в тыл противника на медицинском ручном гравитранспортере. Эта небольшая легкая платформа – по сути, обычные носилки, которые в сложенном виде помещаются во врачебном чемоданчике, – снабжена миниатюрным гравитационным компенсатором и, пусть на пределе, способна держать троих. Правда, в этом случае на ней тесновато и привязываться приходится, но что поделать: бывают моменты, когда не до комфорта. На то они и зовутся «подручные средства»: предназначение у них иное.
Дружно отталкиваясь сверху вниз от стенок прикладами ружей, я и два солдата споро поднимались на хлипкой платформе по узкой темной шахте командирского лифта. Отрегулированные на минимальную яркость фонари шлемов тусклыми бликами выхватывали гладкую поверхность по сторонам. За нами вереницей шли остальные. Приклады и края транспортеров, чтобы не гремели, были заранее обмотаны мягкой тканью. Но все равно до конца избавиться от шума не удавалось. Нет-нет – раздавалось глухое шарканье, разносимое эхом по всему пространству этой длинной металлической трубы.
Мы миновали выходы нескольких уровней. Напротив следующего один из спутников коснулся моего плеча. Добрались. Вот он, центральный пост.
По ушам вдруг хлестанул взвизг сдвигаемой двери: группа под нами начала высадку. Немного спустя почти такой же звук раздался ниже – замыкающие тоже достигли заданного рубежа.
Проклятый скрежет! Не знаю, как снаружи, но в шахте он звучал ужасающе громко.
Я поморщился: если эту музыку услышит противник, несдобровать… Прислушался. Кажется, сошло. Тихо. Внизу удалялись два слабых блика: транспортеры сложили, погрузили друг на друга, и пара солдат перегоняла их оставшимся в каюте товарищам. Прикрепленный к плечу переговорник донес несколько негромких ритмичных щелчков: офицеры сообщали, что все в порядке, подходы к центральному посту перекрыты. Можно было начинать.
Посигналив фонариком, я призвал людей на транспортере под нами к готовности, отцепил привязной ремень, встал в рост, извлек энергаторы и кивнул замершему у двери солдату. Он тут же нажал на рукоять аварийного ручного привода замка.
Опять знакомый визг несмазанного металла! За автоматикой на корабле следили, а про механику забыли напрочь. Сквозь образовавшийся проем неспешно сдвигавшейся двери я заметил несколько серых фигур и открыл по ним огонь. Меня поддержали солдаты. Едва стало возможно, мы ввалились внутрь и сразу увидели Мина. Пожалуй, он один, среди шести уцелевших после нашего первого залпа пришельцев не растерялся. Мнимый китаец в мундире бригадира вскочил с командирского кресла, метнулся за угол пульта и стал отстреливаться. Причем столь метко, что первым же лучом скользнул по моему шлему, а вторым серьезно ранил одного из солдат. Следуя его примеру, опомнились остальные инопланетяне, схватились за оружие. Однако поздно! Неизвестно, хорошие они были стрелки или никудышные, – их погубило мгновение замешательства. Они не успели занять выгодных позиций, и солдаты – а со мной были лучшие – не оставили им ни малейшего шанса: в последовавшей шквальной перестрелке быстро их перебили.
Все это я отметил вскользь, сосредоточив внимание на Сяо Мине. Хорошо, что я никому не доверил брать центральный пост! Солдат он совсем не опасался. Даже оставшись один, редкими точными выстрелами заставлял их прятаться, не позволял приблизиться. Основной же огонь направлял в меня, старался разгадать замыслы и стрелял на упреждение.
Я приказал своим не высовываться. Сделал несколько обманных движений, стремительным броском вдвое сократил разделявшую нас с Мином дистанцию и покатился под прикрытие командирского кресла. За свою прыть поплатился. Слава богу, недорого: очередным выстрелом он повредил один из моих энергаторов. Я не остался в долгу. Поймал его на том, чего он меньше всего ожидал: сгруппировался, резко вскочил на ноги, выстрелил и, едва луч выбил оружие, прыгнул на него. Но это был воин, боец! Не чета Кузину, о которого мы с Рикой только что ноги не вытирали. Не мудрено, что именно его внедрили во флот. Инопланетянин не испугался рукопашной. Странно, но простреленное так недавно плечо, похоже, ему совсем не мешало. Маленький, подвижный, он искусно ушел от удара, зацепил мне ногу, заставил потерять равновесие и, когда я падал, ухитрился выхватить у меня из ножен на поясе кинжал. Оказавшись на полу, я успел перехватить его руку, сжал, вывернул запястье, заставил выпустить кинжал и рывком перекинул противника через себя. Что-то выпало у меня из кармана. Пришелец проворно вскочил на ноги, схватил упавший предмет и бросился к транспортным воротам. Я следом. Один из солдат попытался перехватить его, но был сбит с ног. В руках пришельца мелькнул пульт: вот что я обронил! Ворота распахнулись. Он добежал до них, хотел было шагнуть дальше, но замер: так же как перед моим визитом на «Зигфрид», канал пульсировал. О его нестабильности Мин, похоже, вспомнил только сейчас.
А я был уже рядом. Изображение обстановки по ту сторону перехода стабилизировалось, и моим глазам предстало знакомое помещение: апартаменты в резиденции корпорации, которые мне отвели в столь памятный визит на званый ужин. Вот, оказывается, как! Хотели ночью ко мне нагрянуть, врасплох взять…
Мин решился и ринулся в ворота. Опасаясь, что он сбежит, – лови его потом, иначе каких бед наделать может! – я поймал его за шиворот и рубанул по затылку. Однако удар получился излишне сильным. Воротник мундира, намертво сжатый моими пальцами, лопнул. Выпустив пульт, потерявший сознание пришелец получил свободу и полетел за порог.
Все решило мгновение, на которое я его удержал, – канал успел вновь замутиться.
Раздался глухой хлопок. Разорванное неведомыми силами тело инопланетянина разлетелось на тысячи брызг, заклубившихся радужным туманом. Такая же участь постигла бы и меня, ошибись я с моментом перехода из кабинета Кузина на корабль.
Транспортные ворота закрылись.
– Ушел?! – подскочили ко мне солдаты.
– Ага, в лучший мир… Сам виноват.
До последней секунды мне хотелось взять Сяо Мина живым. Впрочем, особо переживать неудачу не приходилось. Раньше собирался предъявить его Дробушу как вещественное доказательство. Но теперь такого добра на борту «Зигфрида» хватало.
Я отбросил кусок ткани воротника, поискал глазами пульт, подобрал его и спрятал за пазуху – надежнее, чем в прошлый раз.
«Интересное дело! Открыть канал на Тарг Мин смог только прибором. Как к нему кинулся, когда я уронил! А чтобы впустить на корабль своих, эта штука не понадобилась. Почему? Надо Вэла спросить при встрече…»
Столкнув с главного пульта навалившегося на него какого-то мертвого пришельца, я устроился в кресле капитана и включил питание систем внутренней связи. Не теряя времени, вызвал командный пункт.
Тотчас отозвался обиженный на судьбу лейтенант.
Я не стал ни о чем расспрашивать. Приказал:
– Сообщи Бергу: центральный пост взят. Пусть немедленно свяжется со мной.
Командир «Зигфрида» не заставил ждать. Едва возникнув на экране, покачал головой:
– Все-таки вы сами…
– Успеешь еще объявить мне выговор, – прервал я. – Ты где?
– В рубке начальника артиллерии.
– Крейсеры подошли?
– Только что. Жду подтверждения готовности к атаке.
– А как у нас?
– Противник оставил большинство пунктов и бросил почти все силы на штурм отсека коммутации и центрального поста. Я говорил с офицерами, которых вы поставили в заслон: у них жарко.
– Черт! Чужаки как-то между собой общаются: больно согласованно действуют… Ты своих роботов из арсенала вывел?
– Пока не удалось. Пробиваемся. Возле него тоже сильная группа… Господин генерал, вызывают
