– А что ж дохлого приволок? – поднялся с кресла Дробуш. – Ну, показывай, какой он есть, чужак…
Едва он бросил взгляд на труп пришельца, я отметил странную перемену в его лице.
Капитан этого не видел. Пояснил:
– С живых шлем не снимешь – задыхаются. И вообще, что с пленными делать – проблема. И потом, не хотел раньше времени привлекать внимания: пока шли к вам, встречались с экипажем.
– Верно, снять шлем – дело важное… – не сразу и несколько невпопад медленно произнес адмирал. Он, похоже, размышлял о чем-то своем. – Ладно, подведем итоги. Значит, говоришь, корабля поблизости не было…
– Мы не обнаружили.
– …Они проникали через ворота центрального поста, прекрасно ориентировались на судне. И ты отсек их только остановкой двигателей. Так?
– Да.
– Как только догадался?! Молодец! Кстати, где все случилось?
Берг без запинки назвал координаты.
Дробуш воспроизвел на рабочем столе карту, нашел указанную точку. Внимательно посмотрел на капитана и строго спросил:
– Ты уверен, что доложил мне все?
Берг даже не успел смутиться, как адмирал с нажимом продолжил:
– Объясни, почему «Зигфрид» оказался на самой границе области патрулирования? Какая чрезвычайная ситуация заставила именно флагман эскадры пойти в столь отдаленный район, да еще в одиночку? Почему не доложили? И вообще, – я уже спрашивал, – где бригадир Сяо Мин. Он что, погиб в схватке?
«До чего въедливый мужик! – подумал я с симпатией. – Никакие внезапные пришельцы не заставят потерять голову. Все по полкам разложить хочет, ничего не упустил. И как только его пришельцы одурачили? Впрочем, и Рику тоже… Однако пора выручать капитана: совсем, бедный, заскучал. Не врать же ему? Да и зачем?..»
Я выступил вперед, сел в кресло, из которого только что как ошпаренный подскочил Берг, и спокойно заявил Дробушу:
– Думаю, на эти вопросы проще ответить мне. Если позволишь, конечно. Заодно расскажу много других интересных вещей. Например, откуда взялись пришельцы и почему остановка двигателей позволила пресечь их проникновение на «Зигфрид».
Не знаю, с чем сравнить эффект, который произвела моя выходка на хозяина кабинета и его адъютанта. Еще бы: блоха, как к равному, обратилась к Солнцу!
Будь я в легком шлеме «черного», который почти не скрывал лица, адмирал давно бы узнал меня. Но сейчас на мне был тяжелый десантный – даже с поднятым забралом он позволял разглядеть лишь глаза. Немудрено, что до сих пор меня принимали за солдата. А от рядового десантника командующий даже в мыслях не мог допустить такой фамильярности и на какое-то время потерял дар речи.
Первым пришел в себя адъютант. Срываясь на петушиные ноты, заорал:
– Встать! – И решительно направился ко мне. Он уже протянул руку, чтобы схватить меня и выкинуть из кресла, да так и застыл.
– Отставить! – с генеральскими перекатами скомандовал я. Такие интонации ни с чем не спутаешь: они не возникают вдруг, вырабатываются годами. – Подержи! – Сунул ему в руку шлем. Пригладил волосы и подмигнул адмиралу: – Привет, Карл. Так как, поговорим?
– Ты?! – растерялся Дробуш. – Но ведь…
– Как видишь, здесь, – не дослушал я. – И не собирался улетать на Землю. Тебя бессовестно надули. Специально явился тебе глаза открыть. И поверь, расскажу такое, от чего волосы дыбом встанут.
– Ну уж и дыбом? – Адмирал наконец пришел в себя. – Прежде всего ответь…
– Давай так, – вновь перебил я. – Сначала выложу все, что считаю нужным, а потом твои вопросы. Идет? Может, большинство сами собой отпадут.
– Согласен.
– Вот и хорошо… Помню, при знакомстве ты угощал меня отличным коньяком. Поднес бы и сейчас. Нам с капитаном после ратных дел не повредит.
– Ты нахал! – Дробуш не сдержал улыбки и сделал знак адъютанту. – Еще числишься у меня во врагах, а на выпивку набиваешься.
– Одно другому не мешает, – сказал я и спросил: – Пока нам наливают, вопрос можно?
– Ну вот! Сам и слова не сказал, а уже…
– Обещаю – единственный. Мне показалось, тебя удивило лицо инопланетянина. Не так?
– Скажи пожалуйста, заметил… Да, удивило.
– А почему?
– Помнишь, я тебе рассказывал про битву у Корнефороса?
– Конечно.
– Так вот тогда мы с ними же дрались. На всю жизнь рожи запомнил. Они называют себя «геркулане». Откуда явились, осталось загадкой. Мы поняли лишь, что издалека.
– Скажи, а куда девались пленные? Я о них не слышал.
– Не знаю. Сразу после битвы меня арестовали, – Дробуш усмехнулся, – за невыполнение приказа. Но, говорят, они были отчаянные парни, ухитрились захватить корабль, на котором их перевозили, и ушли. Во всяком случае, он исчез, и командование постаралось замять это дело…
Я покачал головой:
– Не только ты их, но и они тебя хорошо запомнили. Достойно оценили.
– Наверное. Поперхнулись тогда моей эскадрой… – Адмирал остановил пристальный взгляд на моем лице: – Ты о чем?
В этот момент вошел адъютант с бутылкой коньяку и рюмками.
Я с удовольствием выпил и приступил к тому, ради чего проделал столь трудный путь.
– Теперь, Карл, послушай меня…
– …Так что Корш, Кузин и Сяо Мин – те же самые геркулане. Думаю, и план военного столкновения Тарга с Ассоциацией возник у них в расчете на тебя. Они хорошо знали тебе цену, представляли, какой урон ты сможешь нанести земному флоту. Ну а дальше – собирались взять людей голыми руками, – завершил я свой рассказ.
Под впечатлением услышанного адмирал Дробуш молча расхаживал по кабинету. Наконец остановился возле стола, воспроизвел на нем карту и ткнул пальцем в неправильной формы пятно пылевой туманности:
– Итак, их флот здесь. И ты утверждаешь, что он в ближайшее время двинется к Таргу…
Я решил, что он ставит под сомнение мои слова, и, задетый за живое, заявил:
– Если уже не двинулся. У них выбора нет. Теперь, когда их замыслы раскрыты, чего им ждать? Ведь понимают, что мы в первую очередь постараемся разрушить астрий-генератор. А в нем все их надежды на успех: только он может открыть окно армаде вторжения. И его необходимо спасать любой ценой. Причем действовать немедленно – пока перед ними только ты. Подойдет земной флот – все будет гораздо сложнее. Кстати, даже если нам удастся разгромить генератор, геркулане все равно атакуют. Тарг нужен им в любом случае. Благодаря уникальным свойствам он связан с их миром постоянным каналом. Корабли не перебросишь, но технику и живую силу – вполне. Захватив планету, они постараются вновь построить свою адскую машину. И справятся, наверное, гораздо быстрее: ведь не придется, как с этой, прятаться от людей. А прикрывать их будет флот, который сейчас, не забудь, не уступает твоему и земному, вместе взятым. Как видишь, деваться им некуда.
– Это понятно… – Адмирал что-то рассчитывал, сверяясь с картой. – Думаю вот, что предпринять. Говоришь, по массовому параметру их кораблей впятеро против моих?
– Да. – Я понаблюдал за его работой и решился дать совет: – Думай не думай – даже мне все понятно. Надо уходить из открытого космоса на ближние подступы к Таргу, концентрировать эшелоны обороны и стараться выстоять до подхода кораблей Ассоциации.
Дробуш вскинул глаза, усмехнулся:
– Ты, смотрю, большой флотоводец. Готовый план обороны предлагаешь. А я-то, дурак, не додумался!
