я, кажется, не раздумывая отвечу: «Одежда». Пояснять ничего не стану. Пусть думают что хотят. Хоть ненормальным считают. Главное – не совру. Однако до таких вопросов еще дожить надо: тут без головы остаться – раз плюнуть. Что там без головы?! И тела не сыщут. А если и сыщут, не опознают – шкура-то чужая! Эх, где мой мундирчик парадненький?! Даже пусть обычный. Все ладно, все пригнано, – не болтается, не теснит, – рост в меру. А каким красавцем в нем смотрюсь! Не то что в этом балахоне. Взглянуть на себя противно!..
Я скромно сидел в уголке командного пункта в чужом походном комбинезоне, правда, теперь генеральском, соответствующем моим чинам, и маялся от безделья. Уже успел незаметно проверить психографом работавших здесь офицеров – все оказались людьми. Новые не появлялись. Тех же, лица которых то и дело сменялись на экранах, психографом не опознаешь. А визуально отличить мимикрировавшего геркуланина от человека было невозможно: взять, например, Кузина или того же Сяо Мина – поди попробуй. Да и остались ли нераскрытые пришельцы? Никакой уверенности. Людей же я не опасался: даже если среди них и были наймиты корпорации – все в прошлом. Не допускал, что кто-то останется верен иноплеменникам.
Делать мне было абсолютно нечего. Постарался было вникнуть в замыслы Дробуша – тоже бесполезная затея. Адмирал отдавал приказания, принимал рапорты. Но оказалось, слабоваты мои познания во флотской кухне. Единственно понял, что он и не думал шутить, когда сказал о намерении атаковать геркулан. Впрочем, в этом и так не сомневался. Другой вопрос – на что он рассчитывает? Внешне – безумие: их почти впятеро больше. Но командующий и готовил свои войска к борьбе с многократно превосходящим врагом – вероятным противником-то считали объединенный флот Земной Ассоциации. И наивно полагать, что Дробуш собирался лишь пассивно обороняться вблизи Тарга. Ведь до самого моего появления ждал земной флот аж за пределами планетной системы Шадара, в открытом межзвездном пространстве. Зачем? Возможно, для свободы маневра. Наверняка не один сюрприз припас вражеским кораблям. В этом смысле нападение геркулан – вполне штатная ситуация.
Я не великий звездный навигатор, но кое-какие знания в этой области имею. По моим прикидкам выходило, что столь крупный, как у геркулан, флот в полном составе дойдет от туманности до Тарга не менее чем за трое суток. Помню, обрадовался, когда, узнав от Вэла, где они прячутся, посчитал. Тут вполне на помощь земных эскадр рассчитывать можно. Но вот уже несколько раз от Дробуша слышал, что геркулане способны покрыть это расстояние за четырнадцать часов. Ошибается? Невероятно. Кто угодно, но не он! Тогда как же? Это одиночному кораблю и часов восьми хватит: разгон, подпространственный скачок, коррекция – и вот он уже на границе планетной системы. Другое дело – огромное соединение: чтобы не потерять друг друга, корабли вынуждены провести целую серию скачков на сравнительно малые дистанции. Ведь при входе в подпространство неизбежно их взаимное влияние, компенсировать которое невозможно. В итоге на выходе в обычное пространство получается рассеяние, разброс от намеченной точки. И он прямо зависит от количества кораблей и расстояния, на которое они прыгают. Помню, когда мне объясняли этот принцип, для наглядности привели пример: стрельба пулей и стрельба дробью. Пуля поражает цель точно. А дробины – в лучшем случае несколько. Остальные разлетаются тем шире, чем дальше они от стрелка. Геркулане были столь многочисленны и находились на такой дистанции, что после прямого скачка к границе планетной системы Шадара их кораблям собираться воедино не меньше недели.
«Откуда адмирал взял, что им четырнадцать часов до Тарга? Непонятно. Но не лезть же с расспросами…»
Вновь докладывала дальняя разведка. Флот противника разделился, построился, и шесть соединений, следуя через равные, весьма значительные промежутки друг за другом, набирали ход.
Командующий уточнил ряд параметров и приказал навигаторам что-то рассчитать. Те склонились к компьютерам.
– Готово! – немного спустя сообщил старший, с нашивками бригадира.
Дробуш кивнул и подошел к карте. Возле изображения одной из звезд вдруг кучно вспыхнули шесть огоньков.
– Все-таки сюда… – расслышал я негромкие слова адмирала. Он обернулся к бригадиру: – Оценил временные задержки выхода?
– Первые окажутся на месте часов через пять…
– Точнее! – потребовал Дробуш.
– Через пять ноль четыре. Остальные будут подходить с интервалом в три часа.
– Думал, быстрее. Но – тем лучше!.. – Адмирал увеличил масштаб карты и, изучая ее, приказал: – Рассчитай и передай флоту параметры нашего скачка.
Я неслышно приблизился и заглянул через его плечо.
Звезда, судя по обозначению, красный карлик, возле которой поблескивали шесть огоньков – как нетрудно было догадаться, вероятных точек выхода из подпространства соединений геркулан, – находилась примерно на полпути между туманностью и Шадаром. Казалось невероятным, что крупные группировки кораблей могут решиться на столь дальний скачок: неизбежна полная потеря компактности. Конечно, в таком темпе вполне можно дойти до Тарга за четырнадцать часов, но как сохранить единство?..
Ощутив за спиной чье-то присутствие, Дробуш резко обернулся:
– А, это ты… О чем задумался, телохранитель? Не обижаешься на прозвище? Вроде соответствует…
– Ничего, хоть горшком назови… Объясни, если время позволяет, как они сюда прыгнут? Я не представляю.
– Понятно: земной флот так не может. А за геркулан, – адмирал усмехнулся, – не беспокойся. Однажды я тебе говорил, что они мастера подпространственного маневра.
– Ну и ну… И как же ты собираешься с такими мастерами бороться?
– Классическим способом. Окажусь сильнее в нужный момент в нужном месте. Скоро увидишь: мы тоже кое-что умеем.
– Господин адмирал, параметры скачка до флота доведены! – доложил бригадир-навигатор.
– Включить общую трансляцию! – приказал Дробуш, занимая свое место перед главным экраном. В следующее мгновение его возвысившийся голос уже чеканил: – Здесь командующий! Всем кораблям флота приготовиться к подпространственному скачку! Готовность – минута! Общее движение – по началу отсчета согласно полученным параметрам! Вход в маневр – команда «Ноль»! – Он сделал паузу, выждал ту самую минуту и резко бросил: – Отсчет!
Тотчас бесцветный монотонный голос автомата начал внятно произносить убывающую последовательность чисел.
На мгновение завибрировал пол, на тело навалилась тяжесть – сообщили о своей грозной мощи двигатели. Но гравикомпенсаторы тут же погасили перегрузку.
– Господин адмирал! – В проеме двери возник адъютант. – К вам начальник штаба.
– Выбрал время!.. Пусть войдет.
– Ну и новшество, Карл? – начал с порога невысокий офицер с добрым открытым лицом. – С каких пор меня не пускают на командный пункт без доклада?
– Что у тебя? – Оставив вопрос без внимания, командующий развернулся к нему вместе с креслом.
– Есть идея. – Начальник штаба поднял руку, собираясь указать на карту.
Это был последний жест в его жизни. Я выстрелил.
– Ты что?! – вскочив, закричал на меня Дробуш, но тут же осекся.
Пальцы начальника штаба разжались, и об пол звякнул миниатюрный энергатор. Следом повалился его владелец.
– Продолжайте работу! – приказал адмирал схватившимся за оружие офицерам. Подошел ко мне, крепко сжал руку и, кивнув на труп, произнес: – Кто мог подумать?.. Как ты углядел только?
– Не зря меня коньяком поил. Отдай его медикам. Но, думаю, диагноз ясен… Вот теперь мне и на Тарг возвращаться можно: раз на дело пошел агент такого ранга, поверь опыту – больше никого возле тебя у них нет.
– С возвращением придется повременить. Сейчас, увы, поздно.
– Понимаю. – Я сунул в кобуру энергатор и уселся на прежнее место.
Пятнадцать эскадр Тарга – четырнадцать линейных и присоединившаяся к ним в полном составе
