французы думали, что Сахалин — полуостров, Амур недоступен с моря, а главный русский порт и крепость — Петропавловск[64]. Только здесь, по мнению неприятеля, могла базироваться русская эскадра.
Существование этой эскадры в Тихом океане очень тревожило англичан. Базируясь на Петропавловск, русские корабли угрозою нависали над колониальными коммуникациями Великобритании. Известно было, что русская эскадра состоит из старого, но хорошо вооруженного фрегата 'Паллада', команда и офицеры которого отлично натренированы многолетним плаванием вокруг света. Кроме этого устаревшего судна, в Тихом океане появился отличный, быстроходный 52-пушечный фрегат 'Диана'. Корвет 'Оливуца' тоже нельзя было сбросить со счета. Кроме этих судов, представлявших по тем временам серьезную силу, в распоряжении русского командования находилась паровая шхуна 'Восток' и несколько вооруженных транспортов.
В середине лета 1854 года фрегат 'Аврора' пришел из Кронштадта в Тихий океан ускоренными переходами, почти не заходя в промежуточные порты. Еще до объявления войны в Каллао 'Аврора' встретилась с кораблями будущих неприятелей, и французы с англичанами имели полную возможность оценить боевые и мореходные качества этого отличного судна.
Военно-морские силы англо-французов на Тихом океане во много раз превышали силы русских. Но неприятель вынужден был разбросать корабли для защиты своих коммуникаций.
Между тем у русского военного командования на Тихом океане не было определенного военно- стратегического плана, и все мероприятия ограничивались подготовкой к обороне Петропавловска и устья Амура.
Общее командование военными силами края осуществлял Муравьев. Старшим флотским командиром был адмирал Путятин, но он имел особое задание ведение переговоров и заключение договора с Японией. Военные действия не должны были мешать ему в выполнении этой миссии.
На совещании с Муравьевым в Императорской гавани было решено, что Путятин на 'Диане' отправится зимовать в Японию, а ранней весной, по окончании переговоров, возвратится в лиман, к мысу Лазарева, и будет действовать сообразно обстоятельствам.
Фрегат 'Паллада' после освидетельствования его комиссией оказался настолько гнил и расшатан, что был признан совершенно непригодным для морских походов без капитального ремонта и тимберовки, которые можно было сделать только на специально оборудованной верфи с сухим доком. Такой верфи ни в Петропавловске, ни в Русской Америке не было.
После совещания с Путятиным Муравьев послал корвет 'Оливуца' к Завойко с приказанием укрепиться и защищаться в Петропавловске. Передав этот приказ, 'Оливуца' пошла в обратный путь и в море разминулась с неприятельской эскадрой, направлявшейся громить Петропавловск. В Петропавловске лихорадочно работали. Завойко в этом случае оказался на высоте положения, сделав все, что было в его возможностях, для защиты порта, хотя возможности эти были ничтожны.
Петропавловск защищали 300 человек солдат сибирского линейного полубатальона во главе с капитаном Арбузовым. Этот отряд, приплыл вместе с Муравьевым по Амуру, на транспорте 'Двина' был доставлен в Петропавловск незадолго до нападения англо-французов. Кроме того, в распоряжении Завойко были моряки: гарнизон порта, команда 'Двины' и команда 'Авроры'. Команда 'Авроры' из-за спешного перехода в плохую погоду была чуть ли не наполовину больна цингой, но, несмотря на это, авроровцы во главе со своим доблестным командиром, капитаном 2-го ранга Изыльметьевым, показали чудеса выносливости и отваги при укреплении и обороне города. Всего защитников Петропавловска было 879 солдат и матросов и 40 офицеров.
Фрегат 'Аврора' и транспорт 'Двина' стояли в гавани на якорях, а пушки с бортов, обращенных к берегу, свезены были на береговые батареи. Петропавловск защищало 40 орудий на 7 береговых батареях и 27 орудий на кораблях.
Количество пушечных зарядов было ограничено. К счастью для защитников, за три дня до прихода неприятельской эскадры в Авачинскую губу корабли Российско-Американской компании привезли продовольствия на 10 месяцев.
Восемнадцатого августа эскадра англо-французов вошла в Авачинскую губу. Она состояла из шести парусных кораблей и парохода 'Вираго', вооруженного мортирами. Эскадра насчитывала двести тридцать шесть орудий. Среди парусных судов было: три фрегата — 'Форт', 'Пик' и 'Президент', два корвета — 'Амфитрита' и 'Эвридика' и бриг 'Облигадо'. Соединенной эскадрой командовали английский адмирал Давид Прайс и французский адмирал Феврие ле Пуант.
Англо-французы дважды (20 и 24 августа) атаковали Петропавловск, высаживая на берег десант и ведя по городу и укреплениям убийственный огонь с кораблей. Оба раза неприятель был отбит, а штурм 24 августа закончился разгромом вражеского десанта и бегством его на корабли. Командир английской эскадры покончил с собой выстрелом из пистолета.
Неприятель потерял до 350 человек убитыми и ранеными. Защитники Петропавловска энергично исправляли повреждения на батареях и кораблях и готовились к отражению нового штурма. 25-го и 26-го англо-французы хоронили убитых и чинили повреждения на кораблях.
Утро 27 августа было пасмурно и туманно. Когда туман рассеялся, наблюдатели с берега заметили, что вражеская эскадра готовится сниматься с якорей. Русские были уверены, что неприятель собирается повторить нападение. Прозвучали сигналы тревоги.
Но на кораблях противника поднимали на ростры гребные суда, и это заставило усомниться в намерениях англо-французов. Неужели неприятель бесславно покидает бухту?
И действительно, развертываются паруса, наполняются ветром, и корабли, кренясь и пеня воду, идут к выходу из Авачинской губы, медленно скрываясь из виду.
Не веря своим глазам, петропавловцы держатся настороже, опасаясь хитрости. Но наступает вечер, ночь, следующее утро. И становится ясно, что неприятель ушел.
Ликование и радость защитников Петропавловска трудно описать. Бойцы отпущены с батарей, в торжественной обстановке отслужены молебен и панихиды по убитым. Во все окрестные селения полетели гонцы, извещая семьи защитников, укрывшиеся там от опасностей осады, что неприятель отступил.
Сообщение о победе в Петропавловске Невельской получил в 20-х числах октября от командира шхуны 'Восток' и объявил командам Николаевска радостную весть.
Неприятельская эскадра пошла залечивать раны и зимовать на Гавайские острова. В течение 1854 года ни одно вражеское судно не появлялось в Татарском проливе Англо-французы считали бесполезным искать русские корабли в пустынных водах у негостеприимного побережья, 'лишенного гаваней'.
С ближайшей почтой Невельской отправил Муравьеву следующее донесение:
'Осмеливаюсь доложить Вашему превосходительству, что в случае продления войны и в 1855 году скорое сосредоточение в Николаевске всего, что находится ныне в Петропавловске и Японии, должно, по моему мнению, составлять единственную и главную нашу заботу, ибо если мы благовременно это сделаем, то неприятель, в каких бы то превосходных силах здесь ни появился, нам никакого вреда сделать не может, потому что банки лимана, полная для него неизвестность здешнего моря, удаление его от сколько-нибудь цивилизованных портов не на одну тысячу миль, лесистые, гористые и бездорожные, пустынные побережья Приамурского края составляют крепости, непреоборимые для самого сильного врага, пришедшего с моря. Появление его сюда послужит нам не во вред, а в пользу, ибо, блокируя берега Татарского залива, он этим фактически признает их российскими. При сосредоточении в Николаевске судов, людей и всего имущества Петропавловского порта, единственный неприятель для них, с которым неминуемо придется бороться, это мороз и пустыня, но, чтобы победить его, необходимо, чтобы все силы наши были обращены на благовременное устройство просторных помещений и на полное обеспечение из Забайкалья по реке Амуру сосредоточенных здесь людей хорошим и в избытке продовольствием, медикаментами и необходимою здесь теплою одеждою. Каждый прибывший сюда человек, без совершенно полного довольствия пищею и одеждою и без строительных материалов (кроме леса, разумеется) и инструментов, будет нас здесь не усиливать, а только ослаблять и обременять, распространяя болезни и смертность; поэтому не следует присылать сюда людей без полного обеспечения всем выше упомянутым. Здесь, в настоящее время, каждый солдат, прежде всего, должен был быть плотником; самое для него необходимое топор, теплая одежда и полное во всех отношениях продовольствие. С этими средствами он может бороться и выйти победителем неминуемого и лютого врага здесь — мороза и различных в пустынном крае климатических и других условий,
