— А собака, — спросил Васька, — которую мы вчера привели, цела?
Мальчишка кивнул.
— Сидит в сарае. Очень она воет! Ну, давай, что ли, стреляй в меня из своего нагана!
Жорка опять выстрелил, и мальчишка принялся «умирать» уже на другой манер. Жорка постучал в калитку. Вышел Сват, в той же шапке, с цигаркой на губе.
— Здорово, Сват! — сказал Жорка. — Это опять мы! Собака наша у тебя где?
Сват почесал голову под шапкой:
— Собачка? Это какая же? Куцая, пестренькая?
— Нет. Белая, пушистая такая…
— Да никак продал… И то — продал… Вчерась и продал… Верно. Ай-ай-ай…
— Кому?
— Кому, говоришь, продал?.. Кому я ее продал?.. Одному гражданину продал. Представительный такой гражданин в парусиновой фуражечке…
— Это ты рыжую продал, — вмешался вдруг мальчишка. — А ихняя собака сидит в сарае привязанная!
Сват быстро повернулся, ухватил его за ухо и зашипел:
— А тебе чего тута? Ты чего встреваешь не спрося! Вот покривляйся, покривляйся, покривляйся у меня!
Мальчик завыл, но, когда Сват выпустил его ухо, отбежал, тотчас скорчил несколько своих самых ужасных и замысловатых гримас.
— Совсем меня сокрушил, — обратился Сват к Ваське и Жорке. — Всех передразнивает, хоть бы вы ему, ребята, внушили… Ай-ай-ай… Так, значит, это не вашу собачку я продал… И то — не вашу… Ваша у меня. А вам на кой?
— Обратно хотим взять! — сказал Жорка.
— Ай-ай-ай… Уж не знаю, что вам, ребятки, сказать… что ж… заплатите, сколько следует, и берите…
— Сколько?
Сват пожевал губами:
— Рупь. Ну и… полтинничек накиньте… За прокорм там, за услуги… то, се…
— А если мы потом принесем? — спросил Васька.
— Они принесут! — опять вмешался мальчишка. И Сват опять зашипел:
— Ну чего, чего, ну чего ты встреваешь не в свои дела? Ах ты, щенок корытный! Тебе же, сатане, сколько разов… Стало быть, потом и собачку заберут!
И Сват ушел в калитку.
Васька и Жорка перешли на другую сторону улицы и сели под забор, чтоб хорошенько все обдумать. Мальчишка нерешительно последовал за ними.
— Гляньте, вон еще один ваш идет, — показал он пальцем.
— Колька! — удивился Васька. — Чего он?
Колька с чрезвычайно озабоченным видом тащил садок с кроликом. Поставив его на землю у калитки, он нерешительно потоптался и постучал щеколдой. Опять вышел Сват. Колька зачем-то снял тюбетейку, стал ему что-то говорить, показывая разжатую ладонь, а Сват качал головой.
— Бежим туда! — сказал Васька.
— …За уход, за прокорм положена надбавочка… — говорил Сват. — Как же так — закон… Я вам и так, подумайте, какое снисхождение…
Колька даже не удивился, что тут оказались Васька с Жоркой.
— Пришел Барбоса выручать, — сказал он. — Да вот еще двадцать копеек не хватает…
Мальчишка с меховой головой таинственно потолкал Жорку в бок и незаметно вложил ему в руку извлеченный откуда-то теплый двугривенный.
Забрав деньги и садок с кроликом, Сват вывел Барбоса и, в последний раз погрозив мальчикам, ушел.
Какой же Барбос был несчастный — замученный и жалкий! И как он обрадовался, увидев своих друзей!
Пока Васька и Колька со слезами обнимались и целовались с Барбосом, мальчишка сказал Жорке:
— Вот и все! Ну, а теперь давай стреляй в меня!
И когда, уже сворачивая за угол, Васька и Колька оглянулись, Жорка все стрелял, а мальчишка все падал…
— Ну, теперь придется Жорке свою книжку снова перемечать, — сказал Васька. — А откуда у тебя еще деньги?
— Да меня в булочную посылали, — сказал Колька. — Велели купить три больших батона. Как ты думаешь, если я скажу, что по дороге проголодался и все их съел, поверят мне или нет?
Васька ничего не мог сказать, зато Барбос плясал, кувыркался и ликовал:
— Братцы! Вы только гляньте! Это ж мы идем! Мы с Васькой и Колькой! К себе домой!
