боец никогда не помешает, а тем более такой, как сэр Жеральд. Но тогда надо будет удвоить ему и коня! Но все же: что произошло? Скорее всего, он по ошибке вступил не на ту ячейку и умножился. Но почему добавился только один? А не два, не три, не дюжина? А может, и нам с Юнисом стоит раздвоиться — или сразу удесятериться, чтобы удесятерить наши силы? Какой дракон тогда с нами справится!
Я принялся было вертеть головой и выискивать нужные ячейки, но спохватился: это же сколько проблем сразу прибавится! Они ведь тоже удесятерятся: десять сэров Жеральдов станут делить драконово золото, десять Юнисов — принцессу... Да и сейчас есть более важная задача: помирить между собой двоих сэров Жеральдов, а не увеличивать их количество.
Но Вика, видно, оторвалась от решения параллельной задачи и снова вернулась к нам: второй сэр Жеральд исчез, сеточная равнина со всякими вкусностями тоже — а с нею исчезли и угрызения совести, — и вокруг нас снова распростерлась обыкновенная ровная степь...
ДРАКОНОВ ЛЕС
Вокруг, но не впереди. Впереди густой стеной стоял дремучий лес и дорога, словно обрезанная, упиралась в него. Ни прохода, ни просеки в стене леса не наблюдалось.
Но зато слева, почти у самого горизонта, виднелось какое-то беспорядочное шевеление, слышался стук топоров, визг пил, громкие крики и шум падающих деревьев.
Мы переглянулись.
— Туда! — скомандовал сэр Жеральд. — Наш лес рубят!
— Какой он там наш, — пробормотал я, но неприятный осадок остался: лес-то действительно «предназначался» для нас, да и колдунья Акив внесла свой вклад, так расписывая преимущества лесопромышленничества, что я себя ощущал вроде бы даже несколько ограбленным.
Но скандалить по поводу начавшейся вырубки я и не собирался: в конце концов, они начали лесоразработку первыми, документов на лес у нас нет никаких, то есть юридически доказать свои права мы не можем; единственный, кто мог бы их подтвердить, был бы разве что сам дракон, но послать ему запрос мы не могли, поскольку не знали точного адреса, а если бы и удалось нам это сделать, нет никакой гарантии, что он захочет подтверждать наши права — хотя бы для того, чтобы навредить нам.
Поэтому я постарался справиться с тем неприятным ощущением, которое возникает, когда не удается взять то, что тебе, в общем-то, и не принадлежит, и предупредил сэра Жеральда и Юниса:
— Скакать не торопясь, а как бы прогуливаясь, «благородным» гневом не пылать, в злобном оскале не кричать! Никаких фраз типа «Кто разрешил рубить наш лес?» или «Это наш лес, уходите отсюда! Ишь, жуки-древоточцы нашлись!» Лес не наш, и скажем спасибо, что они помогают нам его вырубить. А там посмотрим.
— А можно тихо и скромно... гаркнуть во все глотки: «Бог в помощь!»? — спросил сэр Жеральд.
— Я думаю, можно, — согласился я с важным видом. Юнис хрюкнул.
Приближаясь, мы заметили приветственные жесты, лица работающих светились улыбками и мы услышали шутливые — а может, серьезные — прибаутки: «Помощники приехали!», «Кстати, кстати!» и «Добро пожаловать!». У кого после такой встречи повернется язык обложить до третьего колена этих людей? У нас, во всяком случае, не повернулись.
Мы остановились, оглядели окрестности, будто принимая парад, и дружно произнесли: «Здравствуйте, работники лесного хозяйства!», спрыгивая с коней, на что нам также хором, будто репетировали, ответили «Здрасть!», на минутку приостановив работы.
К нам, чуть ли не спотыкаясь, подбежал производитель работ — как он отрекомендовался — в зеленом комбинезоне и зеленом же берете с тремя дубовыми листьями сбоку в виде кокарды и, радостно улыбаясь, произнес:
— На усиление?
— Мы по своей инициативе, — остановил я его, но он продолжил, улыбаясь:
— А, так вы тоже прослышали о нашей удаче и намерены включиться в работу? А я думал, из соседнего города приехали — мы уже и туда сообщили.
— Слухами земля полнится, — буркнул я, решив не уточнять, кто мы такие, откуда и какие права на этот лес хотели бы получить: он бы нас не понял.
Да он и не стал слушать, продолжая сыпать фразами и заглушая порой перестук топоров и визг пил на лесосеке:
— Как нам повезло! Нет, как нам повезло! Сидели-сидели безвылазно посреди своей степи в нашей Богом забытой деревушке, только что лебеду не жрали, суховеи постоянные, ничего не растет... Ни реки рядом, ни дождя все лето — хоть слезами поливай. Безработица, сами понимаете, колоссальная, не знаем, чем заняться... И вдруг — летит дракон. Ни с того, ни с сего бросает что-то вниз, показалось — нам на голову. Сразу треск, гром, грохот, шум! И вырастает вдруг лес до небес, дремучий-предремучий. Вот тут-то мы и смекнули, чем для нас он может обернуться. Во-первых, работа, во-вторых, занятость, в-третьих, прибыль и достаток в семье. Ведь дерево — это же ценнейший строительный материал, сырье для всевозможных поделок. Это и ложки, и плошки, и поварешки, и обувь... да и основа для лесохимической промышленности. Мы уже решили организовать широкое производство... есть заказы из близлежащих городов. Мы не успеваем выполнять их все — вот почему нам позарез нужны рабочие руки.
— Я сейчас, — сказал сэр Жеральд, деликатно прикрывая рот ладонью, чтобы не было видно зевка. Не любил он разговоры на темы, не связанные с охотой или турнирами. — Посмотрим вокруг, как и что...
— Я с ним, — коротко добавил Юнис. Не могли они оценить радость дорвавшегося до работы человека. У меня было другое мнение.
«Деловой человек, — подумал я, — хватка имеется. Даже завидно. С таким можно иметь дело», — а вслух сказал:
— Мне нравится ваш подход. Возьмете в долю?
— Подключайтесь и работайте, — удивился человек, — какая еще доля?
— Дело в том, что мы сейчас очень заняты и сами работать не в состоянии, — пояснил я. — Но посильную помощь окажем. И, думаю, вы ее оцените.
Производитель работ, а сокращенно — прораб — замялся. Видно было, что он не совсем готов к такому повороту вопроса. Но все же удержал марку.
— А что вы можете предложить? У нас ведь сжатые сроки... контракты... договора...
Я пожал плечами — мол, имел я в виду ваши контракты... — и вынул пилу.
Он недоуменно посмотрел на нее и покривил губы, ожидая продолжения. Я бросил пилу на землю, она быстренько развернулась до нормального размера и врезалась в ближайшее дерево. Минута — и дерево рухнуло, а пила перешла к следующему.
— Красиво работает, — пробормотал прораб, — пожалуй, на пять процентов я могу согласиться...
— Нет, — я покачал головой, — десять. Ты посмотри внимательно, как она работает: дерево падает точнехонько туда, куда надо. А выход деловой древесины? Где ты еще встречал такие пеньки? К тому же я не один... А вернемся — лошадей на перевозке задействуем, — пообещал я.
Он задумался на мгновение, наблюдая за работой пилы.
— Да, пилит хорошо, — согласился прораб, — с душой. И лошади... Я согласен. А скоро вы вернетесь?
— Судя по всему — через недельку-другую, — прикинул я. Он кивнул.
— Подойдет. К тому времени мы как раз... Подъехали сэр Жеральд и Юнис.
— Мы изучали дислокацию, — заявил сэр Жеральд. — Лес очень большой...
Я ознакомил их с достигнутой договоренностью и предложил немного размяться — в счет наших процентов:
— Мы все равно не сможем ехать, пока не пропилим просеку, — пояснил я.
Сэры рыцари молча согласились со мной и засучили рукава.
