участвовала в этой симфонии — Ниал слышала, как она растет.
Чуть позже Ниал услышала внутри себя ощущение скалы, затем — земли. Она чувствовала их ритмичную пульсацию. Будто бы ее всю пронизывали невидимые артерии, пульсирующие в такт сердцам, которые бились в каждой ветке.
Природа говорила на тайном языке, которого Ниал не понимала, хоть ей и был ясен его скрытый смысл. Мир вокруг пел, что все есть одно и одно есть все. Что все начинается и заканчивается в красоте природы. Что все создания в мире являются частями одного огромного живого тела.
Ниал казалось, что сквозь нее проходят бесчисленные лучи света, согревающие изнутри. Она чувствовала, что ее сердце не в силах вместить всю эту сверхъестественную красоту, и боялась потеряться. Но словно материнская рука держала ее, ободряла и учила тому, что в сиянии красоты каждый занимает свое собственное место, чтобы быть частью невидимого. И Ниал начала летать по ветру на облаках всевозможных форм.
Она видела земли, где леса были нескончаемыми и все вокруг было покрыто зеленью. Затем ей показалось, что трава и цветы тянут свои нежные лепестки к лучам солнца. А потом появилось дерево, и Ниал услышала, как его листва тянется в небо, как колышутся на ветру листья. Были фрукты и птицы, рыбы и животные. И в конце — голая земля, откуда все получает жизнь и откуда все произошло.
На мгновение ей показалось, что она поняла смысл мироздания.
Ниал почувствовала себя так, будто ей была тысяча лет и она многое повидала.
Ей казалось, что она рождалась, жила и умирала миллиарды раз в каждом существе Всплывшего Мира.
Она чувствовала, что жизнь бесконечна.
Ниал открыла глаза и внезапно вернулась на землю.
Была поздняя ночь. Неподвижно сидя на скамейке, она совершила путешествие к сердцу природы, которое продолжалось целый день. Она без сил откинулась на спинку скамейки и только тогда заметила, что ее ноги окружили фоллеты. Все они светились разными цветами. В центре стоял Фос, улыбающийся до ушей.
— Ну, как ты?
— Великолепно, — ответила Ниал, хотя все еще и не пришла в себя после увиденного.
Об ужине позаботился Фос.
— Тебе лучше остаться здесь, — сказал девочке дух воздуха. — Мы поищем чего-нибудь пожевать.
Сказав это, Фос стремительно поднялся в воздух, сопровождаемый своей свитой. Когда фоллеты вернулись, на огромном куске натянутой материи, который они держали все вместе, лежали лесные дары осени.
Они уже до отвала наелись фруктов. Фос протянул Ниал пиалу, до краев наполненную густой прозрачной жидкостью:
— Попробуй.
Ниал застыла в нерешительности.
— Попробуй, я говорю. Это вкуснятина, и к тому же снимает усталость.
Ниал поднесла пиалу к губам. Вкус действительно был отменный.
— Это амброзия, смола Отца Леса, самого большого дерева во всем лесу. Не плохо, верно?
Ниал допила амброзию до дна под одобрительный шепот Фоса и других фоллетов. Затем улеглась на траву и хотела было посмотреть на звезды, но тут же уснула.
В эту ночь ей уже ничего не снилось.
На следующее утро она проснулась совершенно отдохнувшей. Фос был рядом с ней.
— Сегодня ты уйдешь? — спросил он.
Ниал потерла глаза.
— Думаю, да. Соана должна прийти и забрать меня.
— Теперь мы друзья, правда?
— Конечно друзья!
— У меня для тебя кое-что есть, в знак дружбы.
Дух леса протянул ей самоцвет — он был белый, но изнутри сверкал всеми цветами радуги. Ниал с восхищением рассматривала его со всех сторон.
— Это слеза, — объяснил Фос. — Такие можно найти у корней Отца Леса — когда амброзия засыхает, получаются такие камни. Это природный катализатор, который усиливает и продлевает действие магии. Я подумал, что это будет неплохим подарком для тебя, раз уж ты решила стать волшебницей. К тому же это опознавательный знак — деревья, такие как Отец Леса, есть в каждом лесу, поэтому слеза — символ нашего народа. Куда бы ты ни отправилась, фоллеты везде примут тебя как друга.
— Спасибо, Фос. Она… Она прекрасна.
Ниал была растроганна. Она хотела подарить Фосу что-нибудь в ответ, но у нее не было ничего подходящего. Затем она вспомнила о своем мече, который до сих пор стоял прислоненный к скамейке.
— У меня нет с собой ничего стоящего, чтобы подарить тебе, — сказала Ниал. — Но мой меч — самое дорогое, что у меня есть. Я попрошу отца выковать из его части меч, подходящий по размерам, и подарю тебе.
Фос воодушевленно захлопал крыльями.
— Вот увидишь, я научусь владеть мечом и стану самым сильным фоллетом во всем Всплывшем Мире, — ответил Фос, и они вместе рассмеялись. — Соана уже идет, — проговорил фоллет, прислушавшись. — Лучше, чтобы она меня не видела. Она не слишком обрадуется, если узнает, что я тебе помогал.
Дух воздуха еще раз улыбнулся Ниал и умчался прочь, словно молния.
Вскоре появилась Соана в сопровождении Сеннара. Сегодня она была даже красивее, чем обычно. На ней переливалась роскошная фиолетовая мантия с рунами и магическими символами, вышитыми черными и золотыми нитками.
— Как дела? — поинтересовалась Соана.
— Хорошо, — ответила Ниал, предвкушая свой триумф. — Я вошла в контакт с природой. Это было просто фантастично.
— Посмотрим. — Соана загадочно улыбнулась и подала Сеннару знак.
Юный маг достал из мешка шесть камней, разложил их по порядку на земле и сконцентрировался. В воздухе появилось шесть ярких лучей, попарно соединивших камни и образовавших звезду. Затем он поместил руку в центр. Вспыхнул огонь.
Поле этого Соана подошла ближе. Она закрыла глаза и развела руки в стороны, направив ладони к небу.
— Воздух и вода, море и солнце, дни и ночи, огонь и земля, призываю тебя, первородный дух, потому что душе моей ученицы предстоит пройти испытание языками твоего огня.
Пламя стало еще ярче.
Соана открыла глаза и пристально посмотрела на племянницу:
— Погрузи руку в огонь, Ниал.
— Извини? — Ниал не поверила своим ушам.
— Я сказала, погрузи руку в огонь, — серьезно повторила Соана.
— Как это руку в… — Ниал была в ужасе.
— Ниал, слушайся.
Взгляд Соаны был требователен и тверд. У Ниал дрожали губы, и рука отказывалась слушаться. Она закрыла глаза и принялась отчаянно просить природу принять ее. «Все есть одно и одно есть все, огонь не будет жечь, потому что он часть меня и я часть него», — повторяла она, протягивая вперед руку. Когда она почувствовала близость тепла, смелости у нее убавилось. Во рту пересохло, сердце стучало как сумасшедшее. «Все есть одно и одно есть все. Все есть одно и одно есть все… Сейчас или никогда!» Ниал, затаив дыхание и едва сдерживая слезы, быстро погрузила руку в огонь.
Боли не было. Не было и тепла, которое она чувствовала раньше.
Когда Ниал набралась смелости открыть глаза, она изумилась — ее рука была охвачена языками
