Когда девушка вернулась в гостиницу, Соана уже собралась в путь и ждала Ниал, чтобы попрощаться. Сейчас волшебница была прекрасна, как прежде.
— Я отправляюсь в путь и ради тебя тоже, — сказала она, прижав Ниал к себе. — Знаю, ты сильная и пойдешь вперед к своей цели несмотря ни на что.
Хотя в путь отправлялась совсем не Ниал, она почувствовала себя дочерью, оставляющей родительский дом. Девушка поняла, что это было скорее «Прощай!», чем «До свидания!».
— Спасибо, Соана. — Это было все, что она сумела сказать в ответ.
Затем Соана обняла своего ученика:
— Надеюсь, ты справишься лучше меня, Сеннар.
— А я надеюсь, что мы вскоре увидимся, — ответил маг. — И что к тому времени я оправдаю твои надежды.
Волшебница в последний раз улыбнулась ребятам и не оборачиваясь отправилась в путь. Часть жизни Ниал и Сеннара ушла вместе с ней.
Когда Соана пропала из виду, Ниал обратилась к своему другу:
— Проводи меня в Академию, Сеннар.
— Сейчас? Подожди, по крайней мере, пока я уеду, тогда мы сможем провести сегодняшний вечер вместе…
Но Ниал уже все решила.
— Нет. Извини меня, — проговорила девушка. — Я не хочу видеть, как ты уходишь. К тому же нет смысла откладывать.
Друзья шли по Макрату. Город сегодня был еще более пестрым, чем обычно. Хотя Ниал и Сеннар шли рядом, они чувствовали, что находятся друг от друга в полутора тысячах километров. До самой Академии ни один из них не произнес ни слова. У Ниал с собой была лишь переметная сума, одежда и пергамент с изображением ее народа. На боку у нее сверкал черный меч.
— Мы не прощаемся, Ниал. Земля Ветра не так уж и далеко. Я буду навещать тебя каждый месяц, обещаю.
Ниал не ответила.
Какое-то время друзья молча стояли, глядя в землю, потом Сеннар начал быстро говорить:
— Ты должна быть сильной, не сдавайся. Я знаю, через что тебе придется пройти, но ты должна быть храброй. Я буду далеко, но все равно я всегда буду с тобой. Всегда.
— Я тоже всегда буду с тобой. — Голос девушки надломился. — Не забывай меня.
— Никогда.
Ниал поцеловала Сеннара в щеку и поспешила войти.
Часовой тут же ее узнал.
— Мы не ждали тебя так быстро, — сказал стражник. — Входи.
Дверь за ее спиной захлопнулась, и Ниал оказалась окутана темнотой.
Ниал была в зале аудиенций. Она не думала, что ее примет сам Верховный Главнокомандующий. Стражник, который был с ней, толкнул ее в спину и заставил встать на колени. Ниал состроила гримасу.
— Привыкай, девочка. Отныне ты всегда должна мне повиноваться, — сказал стражник.
Равен поднялся со своего кресла и принялся расхаживать по залу, как всегда с собачкой в руках.
— В конце концов ты своего добилась. Представляю, как ты собой гордишься, наверное, чувствуешь себя великой и важной… Что ж, твой триумф будет недолгим. Здесь твоя жизнь перестанет быть простой. Я не прощаю обид, а ты нанесла мне обиду. К сожалению, не могу не признать, что ты действительно выдающийся воин. Но это ничего не меняет. Здесь ты каждую секунду должна доказывать, кто ты и чего стоишь. И если ты вдруг окажешься на земле, помни, что я всегда буду готов тебя растоптать. — Равен на мгновение замолчал. — Лагар проводит тебя в школу и расскажет все, что тебе нужно знать, — заключил Главнокомандующий и, повернувшись спиной к Ниал, пошел прочь.
Ниал поднялась на ноги. «Пусть даже не надеется, что сумеет меня запугать», — подумала девушка.
Позади нее появился какой-то худощавый тип:
— Следуй за мной, девочка.
Они шли по длинному коридору с высоченными потолками. Коридор казался нескончаемым, вокруг была кромешная тьма. Наконец они оказались в огромном пустом зале.
Лагар был очень высокомерен. В его голосе слышалось явное пренебрежение.
— Это арена новичков — все поступающие в Академию должны сперва научиться обращаться с мечом и лишь потом могут начать тренироваться с другим оружием. Здесь полно таких же залов, в каждом отрабатываются разные техники ведения боя — Всадник Дракона должен уметь обращаться со всеми видами оружия. Сегодня здесь никого нет, потому что раз в неделю ученикам дается выходной. Но тебя это не касается — у тебя нет права на отдых.
Они прошли по очередным лабиринтам коридоров и добрались до другой открытой арены.
— Здесь более успешные ученики тренируются со своими драконами. Может быть, это место ты больше никогда не увидишь. — Лагар ехидно усмехнулся.
— Это еще почему? — не выдержала Ниал.
— Не смей обращаться ко мне таким тоном! После первого курса ученики должны доказать, что хорошо все усвоили, в своей первой схватке с фамминами. Уверяю тебя, фаммины не делают исключений для девочек.
— Я знаю фамминов. Я их уби…
— Молчать! Привыкай говорить только тогда, когда тебя спрашивают!
Затем они зашли в столовую, где в идеальном порядке стояло десять лавок. Потом Лагар показал девушке ряд комнат, в каждой из которой стояло по двадцать кроватей. Казармы были спартанские — у каждой кровати стоял только маленький столик, в который ученики могли сложить личные вещи. Никакой другой мебели не было и в помине.
Лагар проводил Ниал до темной комнаты, в которой пахло плесенью. На полу лежал то ли ворох соломы, то ли какая-то подстилка. Через бойницу пробивался луч света.
— Ты будешь спать здесь, потому что ты женщина.
Взгляд Ниал наполнился унынием и отвращением одновременно.
— Тут нечем дышать…
— А ты ждала, что тебя поселят в королевских палатах? В Академии учат сражаться, ты не на отдыхе. Теперь слушай внимательно, я не буду повторять. Каждое утро мы поднимаемся на восходе и тренируемся с оружием. После обеда, ровно в полдень, проходят занятия по теории и стратегии. Ужин на закате. Закончив ужин, все расходятся. После захода солнца ходить по Академии не разрешается. Тебе предоставляется один выходной в месяц. До того как ты окончишь первый курс, будешь носить одежду учеников. Потом тебя отдадут на обучение какому-нибудь Всаднику Дракона. Тогда будешь делать все, что скажет твой наставник. Это все. До завтрашнего утра у тебя нет никаких заданий, но советую тебе оставаться здесь. — Лагар собрался было уходить. — А, совсем забыл. Ученикам не разрешается иметь собственное оружие. Отдай мне свой меч.
Ниал схватилась за рукоятку меча.
— Уверена, что для меня ты сделаешь исключение, — ответила девушка.
— Ради полукровной потаскушки? С чего бы это?
Уже через мгновение острие черного кристалла уперлось в горло Лагара.
— Наверное, тебе не сказали: я поступила в Академию, победив десять лучших учеников… И завоевала право на жизнь, убив двух фамминов в Земле Ветра.
Лагар начал потеть, потому что хорошо знал обо всем этом. Он плюнул на землю и ушел прочь, хлопнув дверью.
Ниал вложила меч в ножны. Ей не хватало воздуха.
Девушка хотела выглянуть наружу, но через бойницу был виден лишь кусочек Макрата, в котором, как всегда, царил хаос.
Она легла на солому и стала смотреть в потолок.
Ниал пыталась пофантазировать о своих будущих приключениях, но ничего не получалось.
