Потом она вспомнила о Ливоне и пришла в полное уныние.
Ниал не заметила, как уснула. Внезапно ее разбудили крики. Шум доносился из коридора.
Когда дверь в комнату начала медленно открываться, девушка вскочила на ноги.
Вокруг было совсем темно, потому что солнце садилось. Когда дверь открылась, Ниал увидела в проеме коренастого человека, прихрамывая, он шел прямо к ней.
— Кто здесь? — громко проговорила девушка.
Человек застыл на месте.
— Ничего плохого, ничего плохого. Здесь темно, свет тебе нужен, наверное. Я вхожу, несу свет. Лагар мне сказал. Не бойся, не бойся.
Голос у незнакомца был пронзительный и жалобный. Он подошел ближе и принялся гладить Ниал по руке.
Ниал отскочила в сторону:
— Что тебе от меня нужно?
— Ничего плохого, я принес тебе свет, чтобы видеть. Позвать на ужин — тоже.
Наконец Ниал его увидела.
В незнакомце не было ничего общего с человеком — приземистый, толстый, абсолютно лысый, одну ногу ему заменяла деревяшка. В его теле не было ничего симметричного. Он напоминал не раз заштопанную ватную куклу. На лице — гримаса хитрости и угодливости. В руках — факел.
— Ничего плохого, ничего плохого…
— Я поняла, плакса! Кто ты?
— Малерба, я тут служу. Ничего плохого, не бойся… — Он вновь потянулся к руке девушки.
Ниал в ужасе отпрянула. Ей становилось плохо от одной мысли о прикосновении этого создания.
— Спасибо за свет, — сказала девушка. — Больше ты мне не нужен. Уходи.
Малерба сделал опечаленное лицо и пошел прочь, пятясь, как рак, и не сводя взгляда с Ниал.
Девушка повесила факел на стену. Свет немного ее успокоил. Случившееся встревожило Ниал — ей казалось, что это бесформенное создание все еще на нее глазеет. Она решила отправиться в столовую, чтобы как-то отвлечься.
В обеденном зале было шумно, за столами сидело много ребят.
Увидев столько сверстников, Ниал немного повеселела — по крайней мере, она больше не была одна. Она направилась к столам в поиске свободного места.
При ее появлении в зале воцарилась тишина.
Ниал замедлила шаг. Она не понимала, что происходит.
На нее смотрели сотни глаз — удивленные, испуганные, угрожающие, недоверчивые. Ниал прежде никогда не приходилось быть в центре внимания.
Она подошла к свободному месту. Мальчик, сидевший рядом, тут же положил туда свою руку:
— Здесь занято.
Ниал обошла весь зал, но все отвечали одно и то же: занято.
Потом в тишине столовой раздался голос:
— Почему ты так одета, медзельфа?
Ниал обернулась. На помосте, чуть поодаль от столов ребят, сидели наставники.
— А как я должна быть одета? — спросила девушка.
— Ты ученик, или, по крайней мере, так говорят, — язвительно улыбнувшись, ответил мужчина, задавший вопрос. — Значит, ты должна носить одежду учеников.
В этом огромном зале, переполненном ненавистью, Ниал почувствовала, что потеряла всю свою силу.
— Мне никто не давал одежду… — Ниал попыталась оправдаться.
— Тогда тебе не следовало выходить из комнаты. Разве Лагар не объяснил тебе правила?
— Да, но я…
— За оплошность будешь до рассвета стоять на часах. Что до одежды — ее тебе позже принесет Малерба.
Некоторые ребята засмеялись.
— Сейчас — садись и ешь.
Ребята продолжили ужинать.
Ниал подошла к последнему месту, которое казалось свободным. Но она даже не успела ничего спросить.
— Для чудовищ и девчонок мест нет, — свирепо проговорил сидевший рядом парень.
Ниал отошла. Что все это значило? Во Всплывшем Мире было много разных народов: нимфы, фоллеты, гномы, люди. Что он имел в виду, говоря, что для чудовищ нет места?
Когда девушка росла в Земле, где разные народы жили в мире, она не замечала своих отличий. Но здесь, среди человеческой элиты, она почувствовала себя ошибкой природы.
Она села в дальний угол, подальше от всех, и стала молча есть. В сердце кипела обида.
После ужина Ниал поспешила вернуться в свою конуру, стараясь как можно меньше шуметь. На пороге ее ждал Малерба с бесформенным свертком в руке и с улыбкой слабоумного на лице.
Ниал, не глядя на него, схватила одежду, но слуга уже переступал порог вслед за девушкой.
— Можешь идти, — огрызнулась Ниал.
Обиженный слуга удалился.
Ниал закрыла дверь изнутри. Мысль о том, что снаружи стоит это создание, сводила с ума. Она в гневе воткнула меч в косяк двери так, чтобы никто снаружи не мог войти — будь то Малерба или один из этих учеников, которые ее унижали.
Девушка осталась одна. Огонь факела слегка подрагивал, отчего по стенам расползались замысловатые тени. Комната стала похожа на тюрьму.
Ниал рассмотрела одежду — она состояла из пары шаровар и широкого холщового казакина. Она отбросила это тряпье в угол и, оставшись в своем платье, вытянулась на соломе. За дверью послышались голоса и смех других учеников. Молчала только Ниал.
В первый раз в жизни Ниал четко дали понять, что она не человек. Здесь она была чужестранкой, единственной в своем роде. Она была последней, она была старьем из другой, давно ушедшей эпохи.
Что она здесь делает? Все медзельфы мертвы, ей нет места среди живых. Эти мысли были не новы, но теперь они подтверждались всем, что сегодня она испытала на своей шкуре, — она была иной.
Девушка долго плакала, стараясь подавить всхлипывания, и яростно вытирала ладонями катившиеся по щекам слезы. Она так и уснула в слезах.
Перед рассветом кто-то попытался открыть дверь. Ниал внезапно проснулась, испугавшись.
— Кто там?
Снаружи послышался голос Малербы — он говорил что-то о смене стражи. Ниал вспомнила о наказании и поняла, что чувство унижения еще не прошло.
Она наспех оделась. Казакин был широкий, Ниал в нем просто утонула, отчего стала казаться еще меньше. Она взяла меч с мантией и вышла из комнаты.
При виде девушки лицо Малербы просветлело, и он взял ее за руку.
— Главные ворота, там ждут…
— Не трогай меня! — закричала Ниал.
У главных ворот Академии Ниал уже заждался сонный часовой.
— Тебе повезло, до рассвета осталось всего два часа, — проговорил стражник и громко зевнул.
Он был вполне вежлив, но, едва узнав ее в свете факела, тут же одарил Ниал взглядом, полным ненависти.
Ниал взяла у своего предшественника пику. Холод был обжигающим. Тряпье, которое ей дали, ни капельки не грело. Если бы не ее мантия, девушка замерзла бы до смерти. Она вся дрожала. Глаза закрывались. Нечего сказать, отличное начало.
Остаток дня прошел не лучше.
Позавтракав, как и прошлым вечером, в одиночестве, Ниал направилась в учебный зал. Многие ребята уже начали тренировку, и она заметила, что все были разбиты на группы. Девушка оглядывалась,
