Девушка вернулась к реальности: башня снова превратилась в развалины, олива — в дерево среди сорняков.
Сон о нормальной жизни закончился.
Ниал знала, что этой ночью она станет воином.
Она распустила свою длинную синюю косу, которая не знала ножниц, и взглянула на синюю реку волос. Это были волосы королевы, о которых слагают песни, в которых утопают влюбленные.
Ниал взяла меч.
Пряди медленно, одна за другой, упали на пол.
Через несколько минут на голове остались спутанные космы.
Состриженные волосы девушка бросила в сад.
Лайо проснулся со вторым звуком горна и увидел Ниал, стоящую около койки. Он застыл с раскрытым ртом.
— Ниал! Что ты наделала?
— Длинные волосы мешают в бою. А теперь вставай, а то не успеешь к поверке.
Ниал села в угол. У девушки на душе было необычайно легко — она приняла решение, и больше ничего не могло ее остановить. Она взяла большой кусок черной материи и села перед щитом, который собиралась взять в бой. Хоть он и был чуть помят, в нем было видно ее отражение — девушка посмотрела на себя, и у нее ком встал в горле. «Чепуха. Хватит глупостей», — приказала себе Ниал.
Потом обмотала голову черной тканью так, что едва могла видеть. Конечно, она привлекала внимание, потому что была замаскирована и потому что была девушкой, но никто не смог бы узнать в ней медзельфа.
Лайо все еще сидел на своей койке и смотрел квадратными глазами на Ниал.
Ниал в последний раз взглянула на свое отражение — ее глаза ярко выделялись на фоне черной материи. Она никогда прежде не замечала, насколько они красивы. «Правда, Ниал! Хватит нести чепуху!».
Когда войска двинулись в путь, была темная ночь.
Им предстояло добраться до лагеря, стоявшего у стен крепости, которую они должны были штурмовать. Для Ниал это означало только одно — возможность увидеть Фена.
Маршировали в полной тишине. Через час вдали показался лагерь — он был намного больше и лучше организован, чем тот, в котором они провели ночь. Внутри чувствовалась напряженность. Среди толпы солдат, готовящихся к атаке, Ниал искала Фена.
В конце концов девушка увидела всадника, с серьезным видом выходящего из палатки в своих золотистых доспехах. Ниал тайком от наставника отбилась от строя и подошла к Фену:
— Фен?
Всадник подозрительно взглянул на замаскированную фигуру, представшую перед ним. Ниал надеялась, что Фен узнает ее даже в таком наряде. Затем распахнула мантию и показала ему жилет, который отличал ее как ученика Академии.
— Это я…
— Ниал!
Всадник взял девушку за руку:
— Это твое первое сражение, да?
Девушка кивнула. Она вдруг почувствовала слабость в коленях.
— Постарайся не рисковать больше, чем нужно, Ниал. В будущем у тебя еще появится много возможностей показать себя во всей красе. Я буду думать о тебе, когда окажусь в воздухе.
Ниал казалось, что все это сон, но окрик наставника вернул ее к реальности.
— Мне надо идти, — сказала она.
— Удачи. — Фен отпустил ее руку.
Новобранцы примкнули к пехотинцам второй линии.
Их взвод был очень неоднородным — в нем были люди, гномы и даже фоллеты, которые служили шпионами. К тому же все были разного возраста — взрослые и совсем еще юнцы, а некоторые уже были стариками.
Им еще раз напомнили о стратегии: нужно было поддержать атаку и войти в крепость только после солдат первой линии, продвигаясь к башне.
Ниал сконцентрировалась. В голове не было никаких мыслей, кроме одной — о сражении. Страх прошел, Ниал не нервничала и не торопилась, думала лишь о том, что ей придется делать.
Войска вышли на позицию.
На линии горизонта появились слабые отблески — знак того, что солнце начинало вставать. Позади лучников Ниал увидела всадников на своих драконах, застывших в ожидании сигнала к наступлению.
Цитадель представляла собой башню маленького размера, окруженную фортификационными сооружениями, из-за которых она казалась приземистой и выглядела угрожающе. Внутри было тихо. Двух разных противников объединяла напряженная тишина.
Потом все как один лучники выпустили стрелы, и всадники тут же поднялись в воздух.
Казалось, что и стрелы и всадники достигли крепости одновременно.
Внезапно из цитадели начали вылетать запускаемые с катапульт огненные шары, они падали в нескольких метрах от первой линии. Затем со стен поднялась настоящая туча летающих бестий.
— Проклятые птенчики! — выкрикнул кто-то рядом с Ниал.
— Что это такое?
— Мы и сами не знаем. Их называют огненные птицы. Они не так уж опасны, но плюются огнем и мешают лучникам. Так что, когда в дело вступает пехота, солдаты почти лишаются прикрытия.
План боя сразу же привели в действие. Генерал, который собирал их прошлым вечером, приказал первой линии пехоты стремительно атаковать. Вторая линия оставалась на позиции, готовая к наступлению.
Раздался оглушительный грохот. Затем, внезапно, во все стороны полетели комья грязи, и прямо из- под земли вылезла сотня орущих фамминов. Бестии тут же заполонили все пространство перед крепостью, убивая солдат в спину.
Подгоняемое шумом сражения, сердце Ниал стучало как сумасшедшее, девушка почувствовала непреодолимое желание сражаться. Она нервничала, но без приказа не могла двинуться в атаку. Это было первое, чему их научили, — подчиняться приказам. Ниал увидела всадников на своих крылатых драконах, и ей даже показалось, что она узнала среди них Фена. Потом она взглянула на Лайо, тот стоял рядом с ней — весь дрожал и до крови кусал губы.
— Успокойся, не надо бояться, — сказала ему Ниал, но у нее самой тоже не получалось скрыть эту смесь страха, желания сражаться и возбуждения.
Потом внезапно они услышали приказ.
Крик — и их войско двинулось в атаку.
Ниал безрассудно бросилась бежать через все поле боя.
Она смутно увидела около сотни людей перед башней.
Увидела фамминов, которые быстро приближались.
Почувствовала внутри себя ярость, ненависть и бешенство. И начала сражаться.
Ниал знала, что во время дуэли она забывала обо всем на свете, но здесь, на поле боя, все было совсем иначе.
Времени на раздумья не было, она работала как машина, движимая яростью. Ее существование свелось к тому, что она была здесь, чтобы убивать. Фаммины появлялись со всех сторон. Черный меч вращался, нанося точные удары, — Ниал каждую секунду знала, кто рядом, кого нужно бить и как.
Первого врага она зарубила с разбегу. Тут же, не давая ей передышки, подоспели другие.
Ниал была просто вне себя. Она шаг за шагом углублялась все дальше на поле боя, убивала врага за врагом. Это была смертельная схватка. Люди бросались на людей, фаммины вцеплялись солдатам в горло. Эти бестии не ограничивались в бою мечами и топорами — они пускали в ход клыки, разрывали жертву на куски и приканчивали каждого, кто был уже на земле.
На земле лежала сотня тел — люди, фаммины, гномы. Трава была красной и скользкой. Кровь лилась
