обязанности, — мои люди искали ее целый день, что еще я должен был сделать? Если говорить начистоту, я просто закрыл на это глаза, потому что понял, в чем дело. Если бы я в точности следовал правилам, ваша подруга уже была бы исключена из Академии.
Сеннар не собирался сдаваться:
— Я хочу, чтобы вы организовали поисковую команду! Возможно, она еще где-то в округе, тогда мы сможем ее найти. Она растерялась и поэтому сбежала, и…
— Чтобы было ясно: я не имею ни малейшего желания занимать моих людей поисками вашей подруги. Пусть солдатом становится тот, кто может им стать. А теперь прошу меня извинить, — проговорил командующий и вышел из палатки.
Сеннар гневно ударил кулаками по столу, стоявшему перед ним.
Командующий был прав.
Сеннар вернулся в палатку, приготовленную специально для него. Он поставил на землю сосуд, наполненный водой, и уселся перед ним.
Заклинание для определения места положения требовало полной концентрации. Сеннар отключился от посторонних звуков: голосов солдат, грохота кузницы, где чинили пострадавшее в бою оружие, криков и команд, слышавшихся в лагере. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. «Где ты, Ниал? — Маг медленно двигал руками над водой. — Дай мне тебя увидеть».
Через мгновение поверхность воды покрылась рябью. Появилось изображение черной фигуры, скакавшей на лошади по равнине. «Дай мне знак. Где ты? — Видение на миг пропало. — Ниал! — На поверхности показалось заплаканное лицо девушки и сразу же исчезло. — Ниал!».
Сеннар выругался. Он не мог сдерживать свои чувства. Беспокойство о подруге мешало сконцентрироваться и спокойно колдовать. Вода больше ничего ему не показала.
В тот же вечер ему предстояла встреча с командованием лагеря и с Всадниками Драконов, они должны были выработать дальнейшую стратегию атаки на войско Тиранно.
Для Сеннара это было не просто — с первого же дня он понял, что военные не слишком ему доверяют из-за его возраста. Насмешливые взгляды раздражали — к нему относились так, будто он был салажонком, а иногда у кого-нибудь на лице появлялось откровенно издевательское выражение.
Так же было и в этот раз — весь вечер прошел в бесконечных спорах, на слова молодого мага никто не обращал внимания.
Сеннар начал рассуждать о допущенных во время сражения ошибках, чтобы предложить новую тактику. Но он еще даже не закончил говорить, как один из командующих перебил его, качая головой и снисходительно улыбаясь.
— Позвольте, советник, но, поскольку вас тут не было, вы не можете знать, что здесь происходило. К тому же это ваш первый военный опыт. И вы не стратег. Поэтому было бы куда лучше дать нам возможность высказаться, прежде чем лезть с вашими предложениями.
Это было начало спора, который начался спокойно, но под конец вывел Сеннара из себя.
Было бесполезно говорить, что он уже сталкивался со стратегами, что у него были свои мысли по поводу ситуации, складывающейся на фронте, что его предложения были результатом учебы — все его советы отклоняли один за одним. Очередной выпад в адрес Сеннара переполнил чашу его терпения.
— Возможно, сейчас вы не можете верно оценить ситуацию. В конце концов, побег вашей подруги, должно быть, сильно вас ранил, — ловко намекнул один из присутствовавших.
Сеннар встал из-за стола:
— Для меня это совещание закончено.
Маг вышел из палатки, ни с кем не попрощавшись.
Он ненавидел такие сцены. Между военными и советниками шла постоянная борьба. Сеннар все больше убеждался в том, что все беды из-за власти: солдаты показывали свою важность, утверждая, что без них весь Всплывший Мир был бы завоеван Тиранно, советники делали упор на то, что их советы по стратегии, а иногда и магия были решающими факторами во многих великих победах.
Сеннару хотелось только освободить угнетенных, избавить Всплывший Мир от войны и жить в мире, но мелочность некоторых членов Совета и многих военных была отвратительна.
Маг вернулся в свою палатку и сел за стол.
Ему принесли ужин, но аппетита не было. Сеннар не мог не думать о Ниал. Он хотел, чтобы она была в лагере. Чтобы Ниал, как и год назад, была веселой, жизнерадостной и полной сил. Маг не понимал, за что судьба была так жестока с его подругой. Он еще больше загрустил, подумав о том, что может больше никогда ее не увидеть.
Вдруг в палатку просунулась чья-то голова. Сеннар сразу же узнал парня. «А этот еще чего хочет?» — подумал он.
— Можно? — робко спросил Лайо.
Маг постарался перебороть антипатию, которая у него возникла к этому мальчишке.
— Входи. Как ты прошел испытание?
Лайо боязливо подошел к столу:
— Плохо, я не справился. Я жив только благодаря Ниал.
Сеннар не понимал, чего от него хочет этот парень. Может быть, протекции?
— Так, значит, ты не стал воином. Мне жаль, но я ничем не могу тебе помочь.
Лайо глубоко вздохнул:
— Это я виноват, что Ниал сбежала.
Сеннар вскочил на ноги так, что стул, на котором он сидел, с грохотом упал на пол.
— Что это значит?
— В ночь после смерти Фена я был с ней. Она была очень грустная, не говорила, даже не двигалась. Я был не в силах сказать хоть что-нибудь, а Ниал нужно было, чтобы ее утешили. Я случайно заснул, а на следующее утро ее уже не было.
Сеннар долгое время молчал, потом глубоко вздохнул.
— Это не твоя вина, Лайо. Так уж устроена Ниал: когда ей плохо, она закрывается в себе. Если бы ты даже с ней говорил, она бы тебя все равно не слушала. И все равно бы убежала, даже если бы ты не уснул, поверь мне.
— Но я был ее другом, а друзья должны уметь хотя бы поддержать в трудную минуту!
— Я еще раз повторяю, в этом нет твоей вины. Возвращайся в свою палатку, Лайо, иди спать.
Когда Лайо с поникшей головой направился к выходу, Сеннар неожиданно осознал, что этот парень много времени проводил с Ниал. Маг вдруг почувствовал тоску по тем временам, когда они с Ниал были одним неразделимым целым. Он не мог позволить ему уйти.
— Нет, подожди! — остановил он Лайо. — Расскажи мне еще о Ниал, прежде чем уйдешь…
Лайо рассказал ему все: о сражении, о храбрости, которую она показала, о том, как она его спасла и потом утешала после боя, когда он чувствовал себя ни на что не способным.
— Она… Она не такая, как все, Сеннар. Я чувствую, что она вернется. Потому что она сильная и не сбежит так просто. Ниал всегда хотелось сражаться. Она вернется, я уверен.
При этих словах магу показалось, что Ниал уже здесь.
— Что ты будешь делать теперь? — спросил он наконец.
— Я много об этом думал в последние дни. Раз уж я не могу быть полезным в битве, хочу, по крайней мере, принести пользу тем, кто сражается, — я решил стать оруженосцем.
— Из тебя выйдет отличный оруженосец. — Сеннар улыбнулся. — В этом я уверен.
Ребята пожали друг другу руки, и Лайо вышел из палатки мага.
«Да, — подумал маг, — Ниал, должно быть, вернется. Не из-за него, не из-за кого-то еще, просто боль даст ей силы сражаться дальше».
Сеннар и ученики отправились в путь на следующий день, везя с собой тела Дювала и Фена.
Маг ненадолго задержался перед лагерем в надежде, что Ниал их заметит. Он верил, что она где-то рядом, что, догадавшись, что они увозят тело Фена, даст о себе знать.
Но Ниал не было.
Всю дорогу Сеннар вглядывался в равнину, потом в леса Земли Воды и наконец в хаотичные окраины Земли Солнца. Маг не мог поверить, что Ниал сдалась. Это было бегство, а Ниал никогда не убегала.
