Недремлющим. — Андрас глубоко вздохнул и, закашлявшись, попытался договорить: — Он… сможет тебя спасти… только если ты принесешь ему книгу…
— А где находится эта книга?
Андрас повернулся, пытаясь улыбнуться:
— Я уже рассказывал тебе об этом… Она находится в неизвестной мне зоне… Но ты сможешь туда попасть. А когда тебе удастся это сделать… отправляйся к Мерифу, отшельнику из Земли Огня. Он… он спасет тебя… вместо меня.
Мужчина закрыл глаза: казалось, что он потерял сознание.
Адхара осталась одна в темном зале. И все же обрести спасение можно и без Андраса. Она может оставить его здесь и при этом продолжать жить. Конечно, указания, данные ее спутником, очень запутанны. Но теперь девушка могла разыскать Мерифа, если зараза не свела еще его в могилу. Впрочем, у отшельника не так-то много возможностей заразиться.
Адхара в последний раз посмотрела на бледное лицо Андраса, на две маленькие кровавые слезинки, стекавшие по его щекам.
Затем девушка встала.
Адхара бежала: звук ее шагов с грохотом отражался от стен. Цветки латтешенции взрывались под ногами Адхары, а резкий запах сильно бил в нос. Пару раз девушка едва не упала. Она просматривала висевшие на дверях вывески; гул проточной воды становился все сильнее.
«Поэзия».
«Рассказы о героях».
«Сказания и легенды».
«Жития богов».
И ни единого упоминания о медицине, ни малейшего намека на природу ее болезни. Все так запутанно. Инфекцию занесли эльфы, и, по всей вероятности, они знали, как можно вылечить ее. Но многие люди винили в эпидемии нимф на том простом основании, что те были невосприимчивы к болезни. Было довольно сложно, если не сказать невозможно, внести ясность в эту безнадежную ситуацию. Однако где-то в этой бескрайней и запутанной библиотеке все же есть ответ. Но где?
Адхара была вынуждена остановиться, чтобы вытереть со лба пот. Внезапно воздух стал очень влажным, а вьющиеся растения уступили место показывавшимся то тут, то там сталактитам и сталагмитам, острым и высоким, как шпили, либо приземистым и широким, как стволы деревьев. Они представали то виде парусов, казавшихся почти прозрачными при бледном свете магического шара девушки, то в виде настоящих каменных водопадов, грозно возвышавшихся на ее пути. И почти отовсюду между камней сочилась вода. Этот шум, с каждым разом становившийся все настойчивее и неумолимее, звоном отдавался в ушах девушки. Вместо стоявших вдоль стен шкафов с книгами здесь находились тяжелые мраморные столы с гравировкой. По всей вероятности, эльфы держали на нижних этажах самые древние тексты, которые еще не были переписаны на пергамент.
«Медицина».
Эта надпись сразила Адхару в самое сердце. Она у цели. Девушка стремглав бросилась в комнату. Ее взору предстало некое помещение, сильно смахивавшее на настоящую пещеру. Имевшиеся здесь скальные образования почти целиком и полностью доминировали в общей картине. Довольно сложно было утверждать однозначно, что возникло на этом месте раньше: сама пещера либо творение рук эльфов. Каменные глыбы представали в виде фантастических фигур, поверх которых возвышались сложные для восприятия скульптуры, разрушенные водой. Внешне эти теперь уже измененные до неузнаваемости изображения с искаженными пропорциями были похожи на изделия из воска. Зал находился ниже уровня коридора и был почти наполовину затоплен. Вода прибывала сюда из широкого отверстия в потолке, появившегося, вероятно, в результате внезапного обрушения стен. Очевидно, эльфы перенаправили русло подземной реки в другую сторону, но со временем вода все-таки одержала верх. Адхаре было совершенно непонятно, почему же остальные помещения библиотеки были абсолютно сухими. Она успела заметить следы влаги на верхних уровнях, тем не менее манускрипты на нижних этажах находились в отличном состоянии. Быть может, какое-то магическое заклятие защищало книги от порчи. Недолго раздумывая, Адхара погрузилась в воду по самую грудь. Она с трудом передвигалась среди возвышавшихся шкафов, внимательно следила за тем, чтобы не оказаться подхваченной стремительным потоком, уносившим за собой все, что встречалось ему на пути, прямо в боковое отверстие в стене.
Девушка принялась шарить руками среди возвышавшихся изваяний, рассеянных по всему помещению. Она вынимала из шкафов плиты с гравюрами, силясь их прочесть. Все они были написаны на эльфийском языке, однако Адхара была в состоянии в нем разобраться. Еще один из подарков Андраса.
Пытаясь сориентироваться, девушка прочла указатели.
«Желудок». «Почки». «Легкие».
Тексты по анатомии разных органов со множеством иллюстраций. Здесь, в подземелье, хранился настоящий кладезь мудрости, ради которого какой-нибудь священник вполне мог бы отважиться даже на убийство.
Девушка изо всех сил старалась сохранять спокойствие и хладнокровие. Если она позволит спешке и волнению одержать верх, то не сможет довести начатое до конца. Порывшись безрезультатно в шкафах, Адхара принялась исследовать то, что находилось под водой, а это оказалось не так-то просто. Течение было очень сильным: едва девушка погружала голову под воду, как та пыталась силой увлечь ее за собой. Адхара ограничивалась лишь беглым взглядом по указателям, чтобы сразу определить, есть ли здесь интересующий ее документ. Время от времени она выныривала из воды, чтобы набрать воздуха в легкие, а потом снова погружалась и возобновляла поиски.
И только в третьем по счету шкафу она смогла наконец найти раздел, посвященный заразным болезням. Гравюра была сплошь покрыта водорослями, а в некоторых местах надписи и вовсе стерлись от времени. Девушке удалось подхватить одну из плит и вытащить ее из воды. Немного везения, и Адхара смогла разобрать среди написанного симптомы, имевшие некоторое сходство с признаками своего заболевания. Девушка не была до конца уверена в том, что речь шла именно о том самом недуге, но иного пути у нее не оставалось. Это — последняя надежда.
Значит, она успела вовремя. Но нужно поторопиться. Девушка быстро, как могла, прочла написанное, стараясь запомнить основные компоненты лекарства, которые, как она надеялась, имелись у Андраса. Для себя самой она еще не обнаружила рецепта лекарства, но что касалось ее спутника и всех, зараженных таинственной болезнью, то, быть может, именно в этом и крылось решение их проблемы.
Все произошло в одно мгновение. Девушка упала вниз оттого, что кто-то, впившись в ее лодыжку, толкнул ее прямо в воду. Адхара оказалась под водой, неспособная различить, где низ, где верх, и изо всех сил сдерживала крик, чтобы не захлебнуться. Она почувствовала, как кто-то потащил ее за собой, но девушке хватило сноровки вынуть свой кинжал и обернуться назад. Она увидела некую беловатую субстанцию, обвившую ее ногу, и что было сил вонзила в нее свое оружие. Наконец, Адхара вынырнула и сделала глубокий вздох. Закашлявшись, она попыталась как можно скорее плыть к выходу. В этом мрачном гроте обитало некое адское существо, природу которого девушка даже не отважилась для себя выяснить. Сильный приступ боли вынудил ее снова обернуться. На это раз Адхара смогла разглядеть его в обступавшей со всех сторон бурлящей водной пучине: внешне оно очень напоминало змею длиной по меньшей мере в три локтя и было почти полностью прозрачным. Под его кожей проступали очертания длинной кости, испускавшей слабое свечение и находившейся в беспорядочном окружении непонятного вида внутренних органов. И потом его голова: на ней было два огромных ничего не видящих глаза, расположенные по обеим сторонам от той самой гигантской челюсти, что впилась в икру ноги девушки.
Адхара, пытаясь сопротивляться, принялась размахивать кинжалом, но эта тварь ловко ускользала от
