Королева выбрала самых лучших из своих воинов. Диверсионная группа выступила ночью: это самый подходящий момент для того, чтобы извлечь максимальную пользу из эффекта неожиданности. Дубэ постановила, что она сама будет отвлекать на себя часового. Пустяковое дело, которое она с успехом неоднократно проделывала. Речь шла о том, чтобы выманить его из укрытия, не позволив ему вступить в схватку. Все действия были четко просчитаны, и ошибки быть не могло.
Основной состав группы находился в состоянии полной готовности. Вместе с Дубэ остался только один юноша. Для того чтобы привлечь внимание часового, королева бросила камень, и часовой направился туда, откуда донесся звук. Дубэ приготовилась к нападению. Она схватит его за шею, повалит на землю и отточенным, хладнокровным движением руки перережет ему горло. Всего несколько мгновений — и путь будет свободен.
Дубэ видела, как часовой стал приближаться, как он нагнулся и стал внимательно разглядывать растущий неподалеку кустарник. В этот момент Дубэ вскочила. Но с самого начала что-то не заладилось. Быть может, она действовала слишком шумно или была недостаточно проворна, а возможно, не слишком крепко вцепилась в противника, и эльф, вырвавшись, с дикими воплями помчался в сторону лагеря. Совершенно бесполезным оказался ее неистовый рывок и ее точный удар мечом в спину, который пришелся прямо в легкие противника: сигнал тревоги уже прозвучал. Вся группа была вынуждена отступить.
Весь день Дубэ думала о случившемся. Ее тело было уже не таким ловким, а захват не таким крепким.
Эта мысль еще больше разжигала неистовство королевы, а от страха она становилась слишком возбудимой для такого, как она, полководца.
Как раз в эти дни в лагерь привезли продовольствие. Два раза в месяц один из торговцев предоставлял свои услуги по поставке товаров из Нового Энавара. Он привозил провизию, оружие, а также сопровождал людей, еще годных для участия в военных действиях. В то утро Дубэ занималась распределением продуктов, когда случайно заметила в толпе знакомое лицо. Казалось, что оно возникло прямо из ее прошлого. Эти заплетенные в косичку волосы, эту грубую, обветренную кожу нельзя было ни с чем перепутать. Дубэ подошла к нему и коснулась рукой его плеча.
— Тори… — пробормотала она.
Тот самый гном, что продавал королеве яды и настойки, когда она была еще воровкой, ничуть не изменился.
А между тем гном не сразу ее узнал.
— Моя королева… — произнес он наконец с просиявшим лицом.
Расположившись в палатке Дубэ, они долго разговаривали о прошлом. Прошло пятьдесят лет со дня их последней встречи, но казалось, что все происходило совсем недавно.
— Когда я увидел вас в объятиях Леарко, я глазам своим не поверил, — засмеялся Тори.
— Можешь обращаться ко мне на «ты», — заметила Дубэ. — В конце концов, я тоже уже старуха, а ты даже старше меня.
Тори подмигнул королеве.
— В этом наше счастье и наше проклятие: у нас, гномов, слишком длинная жизнь! — воскликнул он, и, подняв бокалы, они чокнулись.
Говорить о настоящем для них было очень непросто. Судьбы обоих сложились совершенно по- разному, и казалось, что уже ничего не осталось от тех людей, которыми они были когда-то.
— Теперь я уже не ворочаю большими делами. Я работаю только с армией. Я бы, конечно, мог воспользоваться ситуацией и начать торговать какой-нибудь бурдой, утверждая, что это лекарство от болезни. Но это не в моих правилах, — пояснил Тори.
— И очень скоро ты не мог бы работать даже с нами, — с горечью заявила Дубэ.
Ей было свойственно доверять гному свои самые сокровенные мысли. Тори был единственным существом, в которого она верила с самого начала. Дубэ прекрасно помнила его честность, его постоянную готовность прийти ей на помощь всякий раз, когда она в этом отчаянно нуждалась, и королева по-прежнему испытывала к нему благодарность.
— Я знаю, что у меня уже не те силы, как раньше, — добавила она, устало улыбнувшись. — Война — это занятие для молодых.
Гном пожал плечами:
— Значение имеет опыт, а у тебя его предостаточно. О тебе и о твоих людях говорят столько хорошего. Ты решаешь судьбы войны и мира.
Дубэ отвела в сторону свой взгляд:
— Но так нельзя победить. Конечно, мои подданные довольны, что королева на их стороне и даже воюет вместе с ними. Но в сражении я уже тяжелый груз. — С этими словами она подняла руку и посмотрела на паутину морщин на своей коже. — Я стара и слаба и уже не могу позволить себе некоторые вещи. Если бы я была еще молода… И это не праздные слова. Мне хочется всего лишь заново обрести прежнюю силу и ловкость, — безутешно заключила она.
Тори неподвижно сидел напротив королевы и медленно крутил бокал в своих руках.
— Ты и в самом деле считаешь, что тебе это нужно?
Дубэ вопросительно посмотрела на него.
Гном поставил бокал на стол и с почти заговорщическим видом придвинулся к ней.
— За эти годы я провел множество исследований. И преуспел в своем деле. Скажем так, что я открыл… кое-что.
Королева недоверчиво уставилась на гнома.
— Я придумал новый настой с различным содержанием в нем ядов из тех, что я прежде продавал тебе. Я расширил поле своей деятельности и получил весьма интересные настойки. Среди них есть и такие, которые могут вернуть утраченную силу.
Сердце Дубэ екнуло. Она прекрасно знала, что Тори всегда говорил правду. В те далекие времена, когда королева еще работала на Гильдию убийц, она познакомилась с Реклой, этим внушавшим настоящий ужас стражем ядов, которая, несмотря на свой преклонный возраст, всегда выглядела молодой и была полна сил.
— Я привез с собой образец, — сказал Тори, — хотя, впрочем, в наше время это средство не пользуется большим спросом. Пузырек я оставил в своей повозке…
Гном откинулся на спинку стула, ожидая реакции Дубэ. Королева молча сидела, опустив голову.
— Не думаю, что тебе это нужно, — добавил гном, — но если ты хочешь…
Дубэ глотнула пива, обдумывая предложение.
— Сколько оно стоит? — наконец спросила она.
— Для тебя — ничего, — с улыбкой ответил Тори, а потом, сделавшись серьезным, добавил: — Оно действует только в течение одной схватки. Но за это приходится платить двойную цену: когда его действие подходит к концу, становишься старше и немощнее, чем прежде. Чем больше ты его принимаешь, тем быстрее стареешь.
— Что-то вроде сделки с дьяволом.
— Да. Похоже на то.
Дубэ не могла отрицать того, что ее охватил сильный соблазн. Однако это было полным безумием, и она осознавала это. А если его действие закончится во время сражения? А если оно слишком быстро сократит годы ее жизни, кто тогда поведет за собой ее народ?
— Позволю себе только одно замечание: принимать его нужно только в крайнем случае, ты ведь понимаешь, не так ли? — подчеркнул Тори.
— Принеси мне свой пузырек, — решительно попросила его Дубэ.
— Как будет угодно, — ответил гном и пристально посмотрел на нее. Затем он допил пиво и встал.
