- И кто это говорит? - спросил он наконец. Девушка посмотрела на него, не понимая:
- Я, я это говорю.
- Что в тебе? - четко и медленно спросил гном.
Ниал почувствовала, как запылали щеки.
- Я знаю, о чем ты думаешь, но ты ошибаешься.
- Судя по твоим словам, мне это не кажется.
- Ты думаешь, я из мести, - пробормотала она. Идо вновь засунул трубку в рот.
- Тогда из-за чего?
- Из чувства сраведливости.
- Послушай меня, Ниал. Если когда-то и будет такая операция, а я уверяю тебя, что такого никогда не будет, ты сможешь предложить наилучшие варианты выполнения, но когда окажешься перед лицом этого человека… - Идо не закончил предложения, только потряс головой. - Не испытывай себя, Ниал. Не делай этого.
После этого вечера Ниал с учителем не возвращались к больной теме, она не рисковала предлагать самоубийственные планы и генералу, но образ Дола присутствовал в мыслях постоянно. Воспоминание об огромном черном животном и его кроваво-красных глазах, уставившихся на нее из глубины ада, никогда ее не покидало. Эти же глаза, возможно, смотрели на труп Ливона в кузнице, распростертый в луже собственной крови, и на трупы многих жителей Салазара, которых она знала до того, как пламя прервало их существование. Злость душила ее. Она чувствовала, что надо что-то делать, и знала, что Идо прав: охотиться за этим человеком - все равно что играть с огнем. Она знала также, что ее жажда мести не ушла и надо ждать момента, когда наступит новый приступ. Было ли местью то, чего она хотела? Может, она действительно жаждала отомстить за кровь своих сограждан, которых Дола обрек на гибель? Нет. Это было не так. Дола был враг, а она - Всадник Дракона. Вот почему. Только поэтому.
Решение Ниал созрело быстро. Именно она, выросшая в Салазаре, положит конец всевластию Дола. Она сделает так, что город, разрушенный Тиранно, отомстит тому, кто обратил его в прах. После падения Дола армии свободных Земель будет легче отвоевать Землю Ветра.
Полуэльфийка настроилась на выполнение своего предназначения. Впервые после столь долгого перерыва она почувствовала себя занятой чем-то важным. Возможно, именно так чувствуют себя люди, когда осуществляются их мечты, когда известно, на что тратится их жизнь, говорила она себе.
Когда Ниал нашла все оправдания, в которых нуждалась, она перестала об этом думать. Она не задавала себе больше вопросов, потому что в глубине души понимала: ответы на них не очень бы ей понравились.
После той мрачной ночи, когда лагерь сровняли с землей, последовало время относительного спокойствия. Раненые встали на ноги, уцелевшие солдаты вновь вернулись в войско, генералы начали отрабатывать новые стратегические планы.
Случай заняться Дола представился Ниал через месяц полного бездействия. Командование лагеря решило организовать вылазку против врагов на востоке. Если бы им удалось взять эту крепость, они смогли бы попытаться вновь отвоевать земли внутри страны.
Заседания по планированию акции начались за неделю до нападения, в них приняли участия все Всадники Драконов.
Впервые Ниал внесла вклад в это дело. Она никогда не интересовалась стратегией, во времена учения в Академии лекции по теории вызывали у нее смертельную скуку.
Однако, несмотря на то что полуэльфийка принимала участие в военных действиях не больше года, кое-какой опыт у нее появился. Выдвигая свое предложение о расположении войск перед атакой, она боялась, что его не примут.
Однако генерал, внимательно выслушав ее, сказал, что этот план кажется ему неплохим.
- У вас с Идо будут собственные силы на восточном фланге - по сотне человек. Вы начнете атаку после нашего сигнала к наступлению.
Идо изумленно вытащил трубку изо рта.
- Сегодня пойдет снег, - прошептал он Ниал, потом снова взял трубку в рот.
Ниал с трудом сдержала улыбку. Счастливый случай: она могла распоряжаться людьми и самое главное - рассчитаться с Дола.
Накануне боя Ниал очень волновалась. Она шла по степи во главе своих солдат. За ней следовал Оарф, полуэльфийка безуспешно пыталась успокоиться. Она хотела действовать, как учил ее Идо: хладнокровно, осторожно, контролируя себя. Но в это утро ей никак не удавалось сосредоточиться. Как только она проснулась, она ничего не могла делать, Ниал постоянно думала о Сеннаре. Такое случалось с ней каждый раз, когда надо было решиться на что-то важное или когда в ее жизни наступал решительный поворот. Она спрашивала себя, что бы сделал маг на ее месте. С тех пор как он уехал, она часто спрашивала себя, увидит ли она его когда-нибудь.
Рядом с ней Идо казался воплощением спокойствия. Он курил трубку, восседая на своем Везе, который флегматично двигался по степи.
Гном взглянул на нее, когда Ниал вытирала пот со лба.
Она была бледна.
- Все нормально?
- Конечно! Жарко…
- Давно не видел тебя такой взволнованной. Она подняла голову и попыталась улыбнуться.
- Я в первый раз стою во главе солдат.
Идо продолжал пристально смотреть на нее. Ниал спрашивала себя, как ему удается чувствовать ее состояние. Он прямо как Сеннар…
- Это обычный бой, как и многие другие, - сказал гном.
Ниал снова попыталась улыбнуться, как она делала, когда что-то пыталась скрыть от своего учителя.
Подъехав к лагерю, который надо было атаковать, они увидели на горизонте линию цвета охры. Ниал ни о чем не думала, сердце билось спокойно. Они остановились в ожидании на вершине холма. Внизу увидели палатки цвета темного кирпича, по меньшей мере около пятидесяти, расположенные концентрическими кругами в радиусе километра. Тяжелый запах животных поднимался к вершине холма, от него першило в горле. В центре стояло окружение из темного дерева. «Дола. Это жилище Дола, - сказала себе Ниал, и ее сердце учащенно забилось.
Начался бой. Пока солдаты быстро спускались вниз, в долину, Ниал вытащила меч. Его блеск слепил под лучами летнего солнца. Она поднялась на Оарфа, и к ней тут же присоединился Идо. Гном тоже обнажил меч и держал его и руке. Уже не раз Ниал спрашивала себя, где он достал это оружие: на лезвии были выгравированы странные символы, некоторые из них были соскоблены, другие - глубоко вырезаны… Надписи на языке, которого она не знала…
- Мы начнем по первому знаку к наступлению, - сказал Идо солдатам.
Ниал подняла меч.
Началось наступление. Солдаты гнома и полуэльфийка бросились с криками в атаку. Эффект был ожидаем: противники, сражавшиеся в долине, не ожидали второй волны нападения. Первой волне удалось проникнуть в сердце лагеря без особого труда.
Верхом на Оарфе Ниал сражалась, поражая всех, кто появлялся перед ней, но одновременно смотрела вокруг. Воина на черном драконе нигде не было видно. Ниал показалось странным, что в такой тяжелый момент Дола не пришел на помощь своим солдатам. Среди них было много людей и гномов. Они продались Тиранно и боролись против собственной земли. Ниал спрашивала себя, что могло их так привлечь в нем.
Она сосредоточила все свое внимание на бое, руководила людьми, которых ей доверили, но в то же время внимательно смотрела по сторонам.
Неожиданно от палаток вдали поднялось пламя, окутавшее сражавшихся солдат и фамминов и сжигающее все вокруг.
Черное животное, казалось, возникло из пламени, как демон, и поднялось ввысь с помощью медленных, но мощных взмахов крыльев. Сердце Ниал забилось. Дола вступил в битву, вооруженный
