— Мы пошлем с ней другого мага. Ты слишком ценен для Совета.
— Но и Ниал ценна для армии.
— Ты останешься здесь, Сеннар. Разговор окончен.
Сеннар сделал странный жест. Он сорвал с шеи медальон, свидетельствующий о его принадлежности к Совету, символ всего, во что он верил и за что сражался.
— Тогда я оставляю Совет.
По залу пронесся удивленный шепот.
— Стало быть, Совет так мало значит для тебя? — спросил представитель Земли Солнца.
— Совет — это моя жизнь, но есть много способов служить Всплывшему Миру. Сопровождать Всадника Ниал во время этого путешествия — один из них.
— Кто займет твое место? — спросила нимфа Терис.
Соана встала:
— До тех пор пока Сеннара не будет, предлагаю себя в качестве его заместителя.
Дагон долго размышлял.
— Хорошо, — сказал наконец он. — Я согласен на твой отъезд. Но знай, что, когда ты вернешься, Совет может не принять тебя обратно.
Сеннар молча кивнул.
Ниал вгляделась в огонь, освещавший красноватыми вспышками холодный ночной воздух. Рядом с Ниал туман обволакивал все вокруг.
2
АЭЛОН, ИЛИ О ЧИСТОТЕ ПОМЫСЛОВ
Когда на следующее утро Ниал и Сеннар двинулись в глубь болот, они почувствовали отчаяние. Дождь шел стеной; нужно было следить за тем, чтобы не отдаляться друг от друга, иначе они могли потеряться.
Ступить на эту землю было так же просто, как выйти за пределы реальности. Запах стоял тошнотворный, земля так пропиталась водой, что на каждом шагу они проваливались по щиколотку. Тишину нарушали только кваканье лягушек и пронзительные крики ворон.
Ниал все больше уставала и шла позади.
Сеннар подошел к ней и протянул ей руку.
— Что…
— Так мы не потеряемся, — ответил маг. — Если бы мы знали, где это место находится, добрались бы туда при помощи магии.
— Ты владеешь такими приемами?
— Да, но только если речь идет о недолгих путешествиях и мне известно, куда нужно попасть. Это называется Волшебство Полета, даже если на самом деле ты не летишь.
— Да, неплохо.
Сеннар улыбнулся:
— Как-нибудь я тебя научу этому.
Вскоре они потеряли чувство времени. Вокруг них все было серым и однообразным. Им казалось, что они идут по кругу. Каждое дерево было похоже на соседнее, все камни выглядели одинаковыми.
Внезапно навалилась тьма, наступила ночь. Они стояли посреди болота и не имели ни малейшего представления, сколько еще предстоит пройти. Остановиться тут они не могли, надо было найти какое-то пристанище, но на такой равнине это было сложно.
Ниал не видела, где Сеннар, она только чувствовала: друг приближается. В руке мага загорелся шар и осветил его лицо. Лицо человека, много испытавшего и уставшего. Шрам на щеке, оставшийся от раны, которую нанесла ему год назад Ниал в порыве гнева, выделялся на бледной коже. Но во взгляде голубых глаз было что-то ободряющее.
— Не огорчайся, мы найдем место для сна, — сказал Сеннар.
Маг пустился в путь, освещая окрестности блестящим шаром.
Шли довольно долго, наконец Сеннар указал на выступавший из грязи камень, достаточно большой и плоский для того, чтобы можно было заночевать на нем. Они свернулись под плащами и тут же заснули мертвым сном.
На следующее утро лоб Ниал покрылся потом, а виски горели. Рана не заживала.
— Ничего страшного, к тому же мы уже близко, — стала уговаривать Ниал друга.
— Ты не можешь идти дальше в таком состоянии, — вздохнул маг, — ты слишком устала. Мы сообщим Лайо и отправимся в какое-нибудь селение. Вернемся, когда ты отдохнешь.
Ниал замотала головой.
— Я не успокоюсь, пока не найду первый камень. О моем выздоровлении подумаем после, — сказала девушка и попыталась встать, но почувствовала, что у нее дрожат ноги.
Сеннар заставил ее сесть.
— Давай я понесу тебя.
Ниал снова замотала головой.
— Когда ты наконец поймешь, что не со всем можешь справиться сама? — рассердился Сеннар. — Думаешь, я решился бы оставить Совет, если бы не был уверен, что нужен тебе?
Ниал сдалась и забралась на спину мага.
Так они шли весь день. Сеннар нес Ниал и по колено тонул в грязи. Потом наконец рассеялся туман, на горизонте что-то появилось. Сначала Ниал подумала, что из-за лихорадки у нее начались галлюцинации. Она увидела какое-то сооружение, выступающее из тумана, но оно казалось парящим в воздухе и колышущимся. По мере приближения полуэльфийка ощутила, что они у цели.
— Должно быть, это здесь, — произнесла она. — Наверное, мы пришли.
Казалось, сооружение близко, но к нему пришлось еще долго идти. Постепенно обозначился нечеткий силуэт. Это было сооружение в форме куба, созданное словно из прозрачной воды, украшенное многочисленными шпилями.
Подошли, остановились. В центре фасада — стрельчатой формы дверь. Стены — как один огромный, переливающийся узор. Поражал материал, из которого было сделано это святилище, — вода. Вытекающая из болота вода образовывала стену, водоворот окружал шпили, вода каскадом падала вниз и создавала подобие двери. Это были воды ручьев, висевшие в воздухе в виде здания.
Ниал протянула к сооружению руку, ее пальцы углубились в стену, покрытую потоком воды. Девушка убрала руку и поднесла к лицу: рука была мокрой.
— Какое чудо, — прошептал Сеннар.
Полуэльфийка подняла глаза и заметила над дверью надпись, выполненную изящным тонким шрифтом: «Аэлон».
— Пойдем, — сказала она.
Ниал вынула меч из ножен и первой шагнула за порог. Сеннар осторожно последовал за ней.
Даже пол был сделан из воды, но по нему можно было идти. Помещение было совершенно пустым. Если снаружи сооружение выглядело маленьким, то внутри оно производило совершенно иное впечатление. Перед ними открылся длинный коридор, в котором слышалось журчание ручейка, струящегося между стен. Казалось, что конца коридору нет, он терялся в темноте.
Ниал почувствовала какую-то неясную тревогу и сжала рукоять меча. Потом посмотрела на медальон: центральный камень в углублении заблестел.
В конце коридора, где, очевидно, и находился камень, ничего не было видно. Ниал пошла вперед,
