— И твоя последняя надежда умерла, Ниал. У тебя нет больше цели. У тебя остается два пути: присоединиться ко мне и помочь мне довести до конца мою задачу или сейчас же погибнуть. Для таких, как мы с тобой, не существует мира на земле, только покой смерти.
Лучи солнца были уже красными. Начался закат, Астер победил.
Он довел до конца свой план, истребил те расы, которые населяли этот мир, и, наконец, смог низвергнуться в небытие.
Ниал лежала на земле, она не могла шевелиться, а меч лежал рядом с ее рукой.
Астер подошел и хотел наклониться к ней, но согнулся пополам с лицом, искаженным гримасой боли.
— Может быть, ты прав, теперь только смерть может дать мне спокойствие. Но по крайней мере, ты сойдешь в могилу раньше меня, — сказала сквозь зубы Ниал.
Она взяла в руки меч с силой, которую придавало ей отчаяние, и вонзила его в живот своему вечному врагу. Она увидела, как глаза ребенка расширились от боли, как открылся беззвучно его рот. Но в глубине этого взгляда она обнаружила радость. Все, чего в глубине души желал Астер, была смерть.
Ниал вынула меч, Тиранно упал на пол. В одно мгновение тело ребенка обрело свой истинный облик и стало телом старика. Затем и этот образ исчез, Астер растаял в пыли.
Отмщение совершилось. Ниал ждала этого момента столько времени, представляла его в самых мельчайших деталях, думала, что радость будет безмерной, бьющей через край. Теперь она обнаружила, что вкус победы был горьким.
Она убила Астера, но не изменила прошлого. Мертвецы лежали на земле, а вместе с ними и Сеннар. Все, что сделала Ниал, было совершено только для мага или благодаря ему. Теперь ее борьба потеряла смысл, а ее жизнь утратила четкие контуры.
Ниал осталась в зале одна, перед ней начали дрожать и рассыпаться стены. Она не могла представить себе Сеннара мертвым, лежащим на земле в одной из холодных и темных камер, скрытых в недрах дворца. Смерть и Сеннар были несовместимы, как жизнь и Сеннар — неразделимы. Что она будет теперь делать?
Ниал оставалась стоять на месте, ей было все равно, если башня упадет, она хотела остаться здесь, в земле, навсегда. В одном Астер был прав: для нее не было ни покоя, ни искупления. Ей было жаль Идо, Соану, тех, кого она любила, но у нее не было больше решимости жить, а может быть, и никогда не было.
Она задыхалась, почти все камни были черными. Всплывший Мир был спасен, а она погибла.
Кинжал, который Сеннар дал ей, до сих пор находился в сапоге. Со слезами на глазах Ниал взяла его и сжала в руках. Если она увидит погасшее лезвие кинжала, это поможет ей принять действительность. Она вынула кинжал из ножен.
Как только она бросила взгляд на оружие, ее сердце вздрогнуло. Кинжал светился. Свет был слабым, затухающим, но освещал лезвие. Тиранно обманул ее, чтобы разыграть свою последнюю карту. Сеннар был жив!
Ниал не стала тратить время на ликование, она не могла терять ни минуты. Башня Рока рассыпалась, если она хочет спасти Сеннара, ей надо торопиться. Она вскочила, от усталости у нее перехватывало дыхание. Она уже не чувствовала ног. Ниал заглянула за витраж, за трон, и увидела, что солнце неумолимо катится вниз. Она сделела усилие и последовала за слабым светом кинжала.
Ниал побежала. Земля расступалась у нее под ногами, ступеньки рассыпались. Башня Рока, лишенная своей души, ослабевала. Ниал бежала по этому умирающему дворцу, и стены расслаивались под ее ударами, осыпая руки черной пылью. Колонны рушились, обломки стен падали на пол.
— Я найду его, я найду его, и мы будем счастливы, мы заслуживаем этого!
Ей не хватало воздуха, но она продолжала бежать, хотя ноги становились все слабее, а боль в груди все непереносимее. Она пробежала по залам лаборатории, потом по библиотеке. Полы были уже завалены обломками, когда она пробегала по лабиринту залов, где можно было заблудиться. Среди обломков лежали на земле тела друзей и врагов, кровь делала пол скользким, ступать было трудно.
— Я рядом, я рядом!
Она выбежала на арену и, подняв глаза, увидела, что центральная башня устрашающе накренилась. Ниал бросилась в тюрьмы, которые видела сверху. Она сбежала вниз по крутой лестнице и начала продвигаться по темным и влажным коридорам, готовым разрушиться от ее шагов. Потом — по узким галереям, где раздавались стоны и крики. Ниал хотела бы освободить всех узников, но ей не хватало сил. Путь показался ей бесконечным, крики — дикими, стенания — нечеловеческими, тьма все сгущалась, а камеры, в которой находился Сеннар, все не было.
Наконец она нашла какую-то дверь и поняла, что это — она. Собрала оставшиеся силы, выбила дверь и упала внутрь камеры.
В углу был подвешен за руки человек в разорванной одежде, пропитанной кровью. Его тело было иссечено ранами. Ниал бросилась к нему и задрожала.
— Сеннар, Сеннар… — звала она его сквозь слезы, но маг не отвечал. — Я прошу тебя, Сеннар… нам надо уходить…
Она подняла руку, прикоснулась к его щеке. Сеннар медленно пошевелил головой, и Ниал увидела, что его лицо тоже покрыто синяками и изранено. Однако глаза были такими же, как всегда. Лучистые глаза, которые она так любила.
Сеннар слабо улыбнулся и пошевелил губами, чтобы произнести ее имя. Ниал подошла и попыталась взобраться на стену. Все вокруг нее тряслось и раскалывалось. Она стала искать меч, чтобы разрубить цепи, приковавшие Сеннара к стене, но нашла только пустые ножны, висевшие у нее на боку. Оружие осталось в зале, где она убила Тиранно. Побежав на поиски Сеннара, она забыла меч.
Полуэльфийка огляделась и нашла камень, который, наверное, использовали как скамейку. Она схватила его и изо всех сил ударила по цепям. Цепи разорвались. Сеннар упал на землю — в этот же момент стены камеры начали дрожать и рассыпаться. Ниал подняла мага, положила его руки себе на плечи и стала подниматься вверх.
Девушка собрала все свои последние силы и стала карабкаться вверх. Стены дрожали. Шаг за шагом она пыталась добраться до выхода. Она не откажется от своей мечты, не откажется ни от чего, на что надеялась.
Она упала, потом снова поднялась и двинулась дальше, все больше слабея. Наконец на вершине лестницы, на арене, она упала на пол и поняла, что не сможет больше подняться. Солнце, наверное, уже заходило за горизонт, потому что все вокруг было огненно-красным. Земля дрожала от падавших на нее глыб. Ниал обессилела, меч, которым она могла бы разбить талисман и вновь обрести силы, был потерян. Их судьбой было погибнуть и так и не воспользоваться плодами своей победы.
«Если бы Сеннар мог спастись и жить за нас двоих…» — подумала она.
И тогда Ниал вспомнила о словах Рейс и силе талисмана: она могла произнести еще одно заклинание, которое обрекло бы ее на смерть, но спасло бы Сеннара. Для нее надежды не было. Как только солнце зайдет, она должна будет умереть.
— Я не могу спасти мир, но одну жизнь могу спасти…
Ниал было страшно умирать, особенно сейчас, когда она научилась жить, но такова была ее судьба. Она произнесла заклинание о Полете. Захваченная силой волшебства, она ощущала, как убегает жизнь, как черные крылья за ее спиной раскрываются на ветру.
ЭПИЛОГ
Когда Тиранно проник в мое сознание, я испытал настоящее отчаяние. Раньше мне казалось, что я испытывал отчаяние, когда подобрал полумертвую Ниал, лежащую в грязи в Салазаре, когда находился в тюрьме в Залении, когда размышлял о побоище, учиненном мною в Земле Ночи. И только в тот момент, когда Тиранно сломил мое сопротивление и изнасиловал душу, я понял, что значит потерять последнюю
