Вдруг на мгновение в просвете между тучами показалось солнце. Лучи его скользнули по земле, и я разглядела вдали контуры замка, возвышающегося на горном склоне. Темный силуэт мощного укрепления показался на миг и снова скрылся из глаз. И было в этом видении что-то чарующее и таинственное. То ли дело рук человеческих, то ли призрак из древней легенды?
— Что это? — спросила я у своего спутника.
— Замок графа Кодуэлла.
Во мне зажглось любопытство.
— И каков же его хозяин? — Почему-то казалось, что владелец подобного сооружения и сам должен быть фигурой загадочной и необыкновенной.
Пит нахмурился:
— Болтают всякое, а точно — кто поймет этих знатных сеньоров? Ни с кем особо не ссорится, но и не дружит. Содержит большой вооруженный отряд. Вроде не женат…
Пит взглянул на меня:
— Знаешь, я не собирался вести тебя сегодня сюда, но привел. И замок этот трудно увидеть во всей красе, обычно он скрыт завесой тумана. Говорят, это старинное укрепление не любит показываться посторонним взорам. Есть поверье, что если кто-то увидит его с этого места, то в его судьбе произойдут перемены. Не важно, хорошие или плохие. Сколько раз мы с Марко в детстве приезжали сюда, но рассмотреть замок не смогли ни разу.
Кузен рассмеялся:
— А теперь остается только ждать. Ведь и твое появление было довольно загадочным…
Я с подозрением взглянула на Пита. Вроде сказал без задней мысли. Но похоже, братец не лишен интуиции.
Кони вели себя беспокойно, ржали и били копытами.
Под впечатлением от увиденного мы тронулись в обратный путь. Но особо задумываться о произошедшем я не стала. Вскоре мои мысли переключились на сеньора Марко. У кого что болит… Но Питер сам упомянул о нем. Постараюсь расспросить подробнее.
— Пит, а ты хорошо знаешь капитана городской стражи?
— Марко мой друг с детства.
— А сколько ему лет?
— Как и мне.
Я беспокойно заерзала в седле, не решаясь уточнить. Хороша сестричка. Не знает, сколько лет брату. Но нашлась:
— Такой молодой — и на столь ответственном посту…
— Ну двадцать три не такая уж и молодость. Вот когда три года назад он принял эту должность, разговоров и разногласий было много. Не верили, что справится. Но добился уважения он быстро. Отряд подобрал молодец к молодцу. И обходится стража городу куда дешевле, чем просить помощи у замка.
Я затаила дыхание и как можно небрежнее спросила:
— А сеньор Марко женат?
Брат с удивлением посмотрел на меня:
— Пока нет.
Я не сдержалась и радостно улыбнулась. Всегда считала, что до мужчин такие вещи доходят плохо, но Пит сразу же что-то понял:
— Ли, ты интересуешься Марко?
Я невинно посмотрела на спутника:
— Ты о чем?
— Если что-то нафантазировала, выбрось сразу же из головы.
Видимо, Пит действительно рассердился и расстроился. А главное — из-за чего? Сам уверял, что я красивая и богатая невеста. Радовался бы за своего друга!
Кузен взял себя в руки:
— Ли, у тебя на пальце кольцо. Ты помолвлена. Так?
Я кивнула.
— Вот и жди своего жениха.
Кажется, Пит всерьез вошел в роль старшего брата и взялся меня поучать. Я разозлилась. Сорвала с пальца кольцо и швырнула на дорогу:
— Ну вот, я свободна! — и победно взглянула на брата.
Тот спрыгнул с коня и поднял перстень.
— Если бы его бросила моя невеста, я не стал бы поднимать. Но чужой — можно. Надень и не глупи.
Брат подал мне кольцо и взглянул в глаза:
— Ли, если тебе понравился Марко, выбрось из головы и забудь. Он дворянин, а ты только купеческая дочь. К тому же Марко с детства помолвлен. Может, он и не любит свою невесту, но он человек чести. Да и родня не позволит нарушить слово.
Не нужно было Питу говорить об этом. Особенно что Марко не любит свою невесту. Запретный плод всегда слаще.
И вот настал день праздника, на котором дядюшка собирался представить меня многочисленным родственникам и влиятельным гражданам города. Я немного волновалась. Вдруг кто-нибудь из них бывал в тех краях, где жили Элина и ее семья?
С утра начали съезжаться гости. Весь двор был заставлен каретами. У привязи теснились лошади самых разных мастей. В доме стало людно и шумно.
Мы с родственниками стояли в дверях и встречали гостей. Там меня и знакомили со вновь прибывшими. Вскоре от изобилия имен и сведений у меня начала кружиться голова.
Я видела, что меня рассматривают. Кто-то стремился сделать это незаметно, а иные глазели пристально и оценивающе. Мужчины преподносили цветы и целовали руку. Женщины бросали фразы «Вы так милы», «Какое счастье увидеть дочь подруги», «Я так рада», а сами ревниво разглядывали наряд и украшения. Я кивала и улыбалась. Наверное, когда все разойдутся, так и буду продолжать кивать, как китайский болванчик. А улыбка еще долго не отклеится от моего лица.
Я попросила Пита пригласить тех моряков, кто спас меня в море. Но позвали только капитана, старшего помощника и доктора. Я чуть не расхохоталась, когда доктор взял мою руку и попытался нащупать пульс. Еще бы градусник поставил! Команде корабля в благодарность за мое спасение отправили ящик рома.
Когда начались танцы, кавалеры устремились ко мне толпой. Вот тут я не испытала недостатка в комплиментах. Хотя и достаточно однотипных. Для кого-то я была нераспустившимся бутоном. Для кого-то — розой, ярким летним солнышком и даже пламенем. Я танцевала, смеялась, но все время поглядывала на двери зала. Неужели сеньор Марко так предан своей невесте, что не появится даже на балу?
У меня уже пропала надежда, когда я заметила, что сквозь толпу пробирается мужчина с букетом алых роз в руках.
Он поклонился и произнес:
— Рад вас снова видеть, сеньорита Элина. Счастлив, что вы полностью поправились.
Он протянул мне руку и пригласил на танец. Больше сеньор Марко не сказал ни слова. Только смотрел на меня. Я опустила ресницы и лишь изредка осмеливалась их поднять. Сегодня глаза Марко показались мне янтарными, как осенняя листва. Я была рада, что он молчит и не отпускает банальных комплиментов.
Я робко взглянула в лицо мужчины, тот нерешительно улыбнулся. У него дрогнули губы, и на миг в глазах появилось какое-то растерянное выражение. Потом он глубоко вздохнул, как будто принял для себя решение.
Почему-то я почувствовала, что оно относится ко мне. Вот только было это «да» или «нет»?
Да или нет? Этот вопрос меня очень волновал. Почему-то я склонялась к первому варианту. Я представила, как капитан ухаживает за мной, дарит цветы, приглашает кататься на лошадях… В мечтах я уже видела, как пробираюсь ночью к нему на свидание и он нежно меня целует. Даже сердце замерло.
