странное. Захлестывала эйфория. Тело стало неестественно легким. Хотелось смеяться, улыбаться, болтать. И вообще создавалось впечатление, что я здорово приложилась к бутылке довольно крепкого напитка.
Предводитель удивленно произнес:
— Женщина?!!
Я нагло улыбнулась:
— А что, не видно?
Меня душил смех. Великий воин! Мне он показался довольно молодым. Но как здорово выглядит эта бронзовая гора мускулов. Куда там нашим культуристам. Мне так захотелось потрогать его великолепный бицепс, что я без всякого стеснения и попыталась сделать.
Моя рука была перехвачена. Ее сжали так, что на глазах выступили слезы.
— Женщина, ты что себе позволяешь? Или ты показываешь, что хочешь быть моей?
Остальные сердито зашумели. До меня стало доходить, что, кажется, я опять во что-то вляпалась. Но, как ни странно, приподнятое настроение не покидало меня.
Вдруг я услышала голос Регины:
— Не надо было лететь со мной, Елка. Этот мир жесток. А чувствуешь ты себя так из-за воздуха. В помещении будет легче.
Неожиданно я поняла, что уже сижу в седле, сжатая огромными мускулистыми руками того самого культуриста. Он наклонился к моему уху и спросил:
— Как тебя зовут, женщина?
— Леди Елка.
Он небрежно бросил:
— Смешное имя.
Я хихикнула. Действительно смешное. Опять все предстало мне в розовом свете. И спутник показался вполне ничего. Такой симпатичный и мускулистый. Предложи он мне в тот момент любую глупость, я бы с хохотом согласилась на все.
Но вскоре начала болеть голова и стало подташнивать. В конце пути я уже еле держалась. К счастью, дорога была не слишком долгой. Мы добрались до огромного помещения под куполообразной золотой крышей. Я спрыгнула на землю, покачнулась и чуть не упала. Но сильные руки подхватили меня, и после долгого пути по узким запутанным коридорам я предстала пред великим кесарем, правителем Золотого мира и по совместительству — отцом воина Азар-ага.
Прохладное помещение подействовало на мою голову отрезвляюще. Эйфория уходила. Я огляделась. По бокам от меня возвышались двое воинов. Азар-аг стоял за спиной отца. Правитель был немолод, и взгляд его отличался необычайной жесткостью и цепкостью. Он долго рассматривал меня, потом тоже поинтересовался именем.
— Леди Елка, что ты забыла в нашем мире и откуда у тебя золотой дракон?
— Ну, дракона я нашла на берегу реки. А уж как он там оказался, не у меня надо спрашивать. Лично я ничего здесь не забывала, но Регина сказала, что должна проглотить золото своего родного мира. Иначе умрет.
— А как вы нашли дорогу в закрытый мир?
Я пожала плечами:
— Понятия не имею. Может, зов крови?
Кесарь усмехнулся:
— Хорошо сказано: зов крови. Уже много столетий нога чужеземца не ступала на наши земли. Вы обе умрете, ибо так велит обычай: в этот мир можно прийти, но выйти отсюда невозможно.
Ну вот нам и конец… В голове зазвучала совсем уж неподходящая мелодия:
Все мысли на миг куда-то испарились. Но внезапно я вспомнила о книге, которая была засунута за ремень брюк.
— Хорошо, кесарь. Но сначала мы должны вернуть вам вот это.
Я расстегнула комбинезон и вытащила книгу.
Все присутствующие замерли. Потом правитель хриплым голосом произнес:
— Откуда она у тебя?
Азар-аг протянул:
— Может, это не наша? Просто похожа?
Я ухмыльнулась:
— А вы проверьте.
Ни один из мужчин даже не попытался взять книгу у меня из рук. Кесарь отдал приказ, и его сын выскочил из зала. Никто не двигался, стояла глубокая тишина. Наконец Азар-аг появился. В руках его была… книга. Сначала все облегченно вздохнули, но сын владыки рухнул перед отцом на колени:
— Подделка…
Бронзовое лицо его было белым как мел.
Один из воинов взял книгу из моих рук и подал кесарю. Тот полистал страницы и прорычал, глядя на меня:
— Где ты ее взяла?!!
Я спокойно и подробно поведала, при каких обстоятельствах судьба столкнула меня с этой книгой и ее владельцем. Подробно описала мир наставников и Гелэна. Даже рассказала, как он предложил мне руку, сердце и все остальные части тела за то, чтоб я помогла ему отыскать дорогу сюда.
Кесарь задумчиво посмотрел на меня:
— Получается, мы должны быть вам благодарны и щедро наградить. Но закон суров: нарушителей наших границ ждет смерть.
Я взглянула ему в глаза:
— Убейте меня, но спасите Регину. Позвольте ей проглотить золото, и пусть она живет среди ваших драконов.
— Я подумаю, девочка. А ты пока отдохни.
Воины увели меня, но на пороге я заметила пристальный взгляд, которым одарил меня сын кесаря. Умирать не хотелось. Но еще больше, чем себя, мне было жаль Регину.
Мы прошли по длинным коридорам и остановились в большой комнате. Воины вышли, а ко мне подбежали несколько девушек. Я смотрела на них, чуть не открыв рот от изумления. Это женщины или тени? Маленькие, худенькие, бледные. В общем, настоящие заморыши. Их что, не кормили или в подземельях держали? Вон мужики-то какие здоровые.
Меня провели в купальню. Я хотела вымыться сама, но мне не позволили. Девушки усердно натирали меня какими-то приятно пахнущими жидкостями, массировали плечи и с каким-то восторгом разглядывали мое тело.
После омовения на меня натянули длинную алую тунику, опять напомнившую мне одеяние древних патрицианок. Чего так стараться ради смертницы? И балахон с прорезями бы подошел.
Потом ко мне подскочили еще две девушки и принялись расчесывать и укладывать мои волосы. К моему ужасу, эти были еще более худые и страшные. То ли тут на служанках экономят, то ли это местная мода — уморить себя до такой степени?
Я без конца звала Регину, но она мне не отвечала. Я стала беспокоиться: вряд ли можно здесь кому- то доверять.
В этот момент двери распахнулись и в зал вошла немолодая женщина. По ее богатой одежде и тому, как низко склонились перед ней служанки, стало понятно, что она здесь — важная особа. Но фигурка у нее была такой же плоской и худенькой, как у недоразвитых девчонок.
