Я опередила жреца:
– Лорд, если ваши тайны опасны, молчите.
Он улыбнулся:
– Не один я считаю вас умной женщиной. Хотя многим как раз это и не по душе. Более того, некоторые считают вас хитрой вероломной интриганкой. И лорд Уоррик – один из них. Сказать больше – он самый ярый ваш ненавистник.
Я изумленно поглядела на Ор-Гарда:
– Предположим, ему не нравятся умные женщины. Но ненавидеть? Чем же я ему так насолила?
– Он был большим поклонником прежней жрицы. Считал ее послушной и исполнительной, вполне подходящей для своей роли. К тому же она была очень молода и потому наивна.
Я про себя хмыкнула: еще скромно желала умолчать о своем возрасте. А эту маленькую тайну тут знают, похоже, все. Интересно, а сколько лет самим хранителям? Выглядят-то они на тридцать-сорок, но очень сомневаюсь, что им столько на самом деле.
– Лорд Уоррик встревожен тем, что вас избрала книга. И что вы не сказали о том, что увидели. Он всегда отличался подозрительностью и мнительностью, и не верит, что вы ничего не помните.
Я подумала: и правильно делает. А еще у меня есть перстень и хрустальная ветвь. Вряд ли жрецы могут спать спокойно, получив такую непредсказуемую избранницу.
– Леди, будьте осторожны. Думаю, Уоррик сам настоял, чтобы изменили очередность обучения. Да и вообще все это как-то странно. Для прежней жрицы не требовались ни все эти правила этикета, ни такой долгий срок послушничества. Подготовка была минимальной.
Новая мысль тем временем посетила меня:
– А зачем, собственно, мне каждый месяц менять миры и замки? Думаю, любой из вас мог бы обучить меня всем необходимым премудростям. К чему такие сложности?
Ор-Гард покраснел, как свекла, и опустил глаза. А я мысленно обругала себя: еще назвал умной! Я ведь не просто жрица, а жрица любви и, видимо, должна переходить из рук в руки, как награда учителю. За год двенадцать любовников. Не многовато ли?
Я сжала все свои эмоции и нервы в кулак и спокойно спросила:
– Обидно, что ценный приз не достался вам первому?
Глаза молодого человека сверкнули:
– Я никогда не стал бы настаивать на том, что не захотелось бы вам самой. И против вашей воли ничего бы не случилось.
Я оценивающе разглядывала хранителя: может, говорит правду, а может, и нет. Но главное – меня предупредил. Да и лорда Уоррика он вроде недолюбливает вполне искренне. Значит, не такие уж они тут и «братья», как хочет это представить главный хранитель. И эта информация тоже может быть полезна.
– А почему лорд Хальгер согласился изменить порядок моего… хм… обучения?
– Мотивы его решений мне неизвестны. Но многие удивлены такими нововведениями. Обычно лорд Уоррик сам ничему не учит, а только проверяет подготовку претендента на последнем этапе. И еще – он очень хорошо разбирается в людях.
Я хмыкнула: штатный психолог?
– Возможно, леди, именно благодаря этому таланту ему и поручено первому проверить? Скорее всего, он собирается вас основательно «прощупать». – Хранитель смущенно улыбнулся. – А после этого и будет принято окончательное решение.
– Еще один вопрос, лорд Ор-Гард. Пройдет год, и что потом будет со мной?
Хранитель с удивлением посмотрел на меня:
– Ничего особенного. Вы станете полноправной жрицей, у вас будет свой дом, и вы даже сможете выбрать себе в постоянные спутники кого-то одного из нас. Хотя вам и придется иногда выполнять поручения братства.
А вот меня терзали сомнения. Как я уже поняла, жрицы любви тут как-то слишком часто меняются. Я положила ладонь на руку жреца:
– Спасибо за помощь.
Миг колебалась, затем решительно шагнула к хранителю, обхватила его шею руками и крепко поцеловала в губы.
– Что бы ни случилось, я вас всегда буду помнить.
Ор-Гард среагировал моментально. Такого я даже не ожидала. Ведь сколько раз твердила себе, что расслабляться нельзя никогда и ни при каких обстоятельствах! Руки мужчины обвили мое тело. Ответный поцелуй и объятия оказались куда мощнее, чем мои. Я ойкнула, вырвалась из рук мужчины.
Хранитель смущенно взглянул на меня:
– Простите, леди.
– Это вы меня простите, Ор-Гард. Сама виновата. – Я ласково улыбнулась: – По-настоящему жаль с вами расставаться, но мне пора. – Я повернулась и хотела уйти к себе в комнату.
– Подождите еще секунду.
Жрец вновь рывком притянул меня к себе. Я хотела возмутиться, но не успела. Почувствовала, что в руке у меня оказался маленький пузырек.
Хранитель сделал вид, что обнимает меня, а сам зашептал в ухо:
– Раз в день принимайте по одной крупинке из этого флакона. Избежите многих неприятностей. Только не забывайте об этом.
Вскоре мы простились, и я вернулась к себе. Там привычно устроилась под балдахином и стала обдумывать последние события. Открыла пузырек и понюхала странные гранулы. Они оказались совершенно без запаха. От каких опасностей хотел спасти меня Ор-Гард этим подарком? И что еще мне может грозить в будущем?
Обидно, что не смогла толком поговорить с оборотнем. Черт принес этого главного хранителя! Я повертела в руках амулет Тей-Урга. Жаль, очень жаль…Может, посланник вожака оборотней еще появится или подаст какой-то знак? А не притвориться ли мне, что заболела? Может, сумею остаться здесь еще на несколько дней? Вот только смогу ли обмануть жрецов? Вряд ли… Уже убедилась, что они неплохие маги. И выглядеть такая попытка будет очень подозрительно. За мной станут усиленно присматривать, и оборотень, если даже решит вернуться, непременно попадется. Так что не стоит пытаться убежать от судьбы.
Прощальный завтрак прошел в какой-то торжественной обстановке. Мне показалось или действительно в глазах большинства хранителей мелькала легкая грусть? Все желали мне всяческих успехов, но при этом опускали глаза.
В какой-то момент мне стало страшно покидать подземелье. О чем бы жрецы ни думали и как бы ни представляли в мечтах время, проведенное со жрицей любви, здесь они оказывали мне полное уважение и не допускали ничего серьезнее нескромных взглядов. А что будет там, в других мирах? Но иного способа вырваться из этого каменного мешка я не вижу. Даже подземный ход закопали по моей вине. Однако за свободу и любовь я буду бороться до последнего.
Я посмотрела на хранителей: предстоит найти к ним подход и подружиться. Вот только к лорду Рилу и лорда Уоррику не испытываю ни малейшей симпатии. А насчет любви… «Другому я навечно отдана».
Да, всех милей мне мой Кэрол. Тут шрам на щеке как будто обожгло. Я даже обрадовалась. Показалось, что между мной и любимым установилась связь. Готова терпеть боль в сто раз более сильную, лишь бы вернуться к нему.
После завтрака я попросила разрешения переодеться в ту одежду, в которой пришла в замок. Главный хранитель разрешил, а лорд Уоррик недовольно пробурчал:
– Жрице следует отвыкать от всего, что ее окружало прежде.
Я разозлилась: и чего он все время придирается? Понимала, что молчание – золото, но удержаться не смогла. Губы сложились в очаровательную улыбку:
– Может, посоветуете и мозги где-нибудь оставить?
Хотела дальше развить свою мысль, но почувствовала, что лучше остановиться. Я плохо контролирую слова, когда злюсь. И стоит на время прикусить свой язычок: скоро ведь я буду в полной власти этого хранителя.
Уоррик сверкнул глазами. Несколько жрецов переглянулись, и мне почудилось в выражении их лиц
