Бабушка, сдвинув очки с толстыми стеклами на кончик носа, вязала носки, сидя в кресле у окна.
Макс, после воскресного похода с отцом по магазинам, зашел по привычке к ней в комнату.
– Привет, ба… – сказал он и вдруг засмеялся. – Это я знаешь чего? Ты сейчас очень похожа на какую- нибудь бабушку из сказки.
– Да уж, – проворчала бабушка, проворно мелькая спицами. – Мне столько лет, что совсем немудрено принять меня за сказочного персонажа.
– Точно! Я так и подумал, что ты похожа на бабушку из сказки про Красную Шапочку. Помнишь, ты мне в детстве читала?
– Ну разумеется! – возмутилась бабушка. – Я пока склерозом не страдаю.
– Прогуляться не хочешь? Я видел, там возле подъезда, на лавочке, сидят твои подруги – Марь Иванна и Вера Петровна.
Марией Ивановной и Верой Петровной звали старушек, которые жили в том же доме.
Бабушка на миг оживилась, узнав, что возле подъезда собралась интересная компания, но потом помрачнела.
– Нет, никуда не пойду, – сказала она, мелькая спицами. – Никакого желания выходить из дома.
– Почему? – удивился Макс. – Погода хорошая…
– Ты забыл? – строго произнесла бабушка. – Мы находимся рядом с плохим местом. Вы, конечно, считаете, что я совсем из ума выжила, но я в очередной раз предлагаю переехать в Марьино.
Макс немного помолчал, глядя, как завораживающе быстро мелькают в руках бабушки спицы, а потом осторожно поинтересовался:
– Послушай, ба… я давно тебя хотел спросить, чем не нравится тебе наш район? Место как место, не хуже и не лучше других районов в городе…
– Ты так считаешь? – спросила Пелагея Потаповна, посмотрев на внука поверх очков.
– Да, а что? – опешил Макс.
– Вот послушай, я расскажу тебе историю этих мест…
«Раньше, давным-давно, когда Москва была ещемаленькая и умещалась вся в пределах Садового кольца, эти местасчитались обычным пригородом. Так повелось, что здесь селилисьприезжие люди, которых русский царь приглашал к себе на службу, – немцы, французы, голландцы, англичане… А некоторые приезжалииз-за границы просто так, без всякого приглашения, в надеждеразбогатеть. Были и такие, кого выгнали из собственной странысвои правители – и эти бесприютные скитальцы искали для себялучшей доли.
Однажды приехал сюда некий Карл фон Клодт, которыйназывал себя графом. Может, он и вправду был графом, а может, инет – ведь проверить это никто не мог… Он приехал сюда, чтобыпредложить русскому царю свои познания в области алхимии.
К твоему сведению, дорогой Максим, в те давние времена еще не былотакой науки, как химия, без которой мы нынче не можем ступить ишагу. Люди тогда верили в волшебство и считали, что с помощьюразличных веществ и заклинаний можно изобрести какое-нибудьособое средство, вроде эликсира бессмертия, или найти философскийкамень, который подскажет ответ на все самые сложные вопросы. Или сделать из ртути золото…
«Так вот, приехал сюда этот самый фон Клодт, и предложилсвои услуги царю. Пообещал, что сделает много золота из ртути, азаодно изобретет эликсир бессмертия. Царю до зарезу были нужнысредства для укрепления своего могущества – со всех сторонугрожали враги, надо было строить флот, реформировать армию…Он согласился принять помощь пришлого графа, ну, а заодно не имелничего против изобретения эликсира – ведь всякий хочет прожитьдольше, чем ему положено природой.
Возле реки отдали в полное распоряжение графу замок, в котором он устроил свою алхимическую лабораторию.
Много ли, мало ли прошло времени с тех пор, как начал здесь свои эксперименты фон Клодт, а только стали ходить вокруг замка слухи, что в тамошних подземельях творятся всякие непонятные и страшные вещи.
Люди говорили о том, что граф не намерен выполнять распоряжения царя, а проводит свои собственные исследования.
Стали пропадать в округе люди – но не именитые и знатные граждане, после исчезновения которых непременно поднялся бы переполох, а поселяне простые, бедные, без родни и без дома.
Скоро население стало бояться выходить из своих изб повечерам. Ночью эта часть города оставалась в полном распоряжениизловещего графа. Кто-то из случайных прохожих, припозднившихсявечером, утверждал, что видел фон Клодта летающим над своимзамком на четверке черных лошадей, кто-то наблюдал страшноепламя, которое вырывалось из труб замка к небу – совсем непохожее на привычный огонь в убогих печурках.
Словом, страх поселился в людских сердцах.
Однажды царь, до которого дошли все эти слухи, решилпризвать фон Клодта к ответу. «Ну, – сказал он. – Любезныйграф, я снабдил тебя всем необходимым для твоих исследований, яотдал тебе в распоряжение целый замок, а теперь расскажи, к каким ты пришелрезультатам. Много ли золота ты добыл длямоей казны? Удалось ли тебе изобрести эликсирбессмертия?»
Фон Клодт перетрусил ужасно, потому как если он кого ибоялся, так это царя. Заюлил, стал показывать всякие чудеса, накоторые был способен, – звери и птицы у него говорили человечьимиголосами, вода превращалась в молоко и прочие фокусы, какиминынче даже в цирке никого не удивишь.
