южному и выбросило.
Днем тучи над озерами были черные, и озерца под ними в тени. Теперь же это было самое светлое место долины. Озерца светились в темноте зеленоватым светом. Нехорошим каким-то, неживым. Так светятся в темноте стрелки будильников…
Тучи над ними ловили этот свет, наполнялись им и рассеивали его, сделав еще более неживым. Мертвенным каким-то. Словно все это скопление озер – один гигантский могильник, и миллионы трухлявых скелетов светятся в темноте…
Леха оглянулся. Да, так и есть. Прямо за спиной расщелина.
Что ж. Может, оно и к лучшему, что выбросило здесь, а не у северного прохода…
Леха развернулся и полез в расщелину. Пятьдесят метров темноты, камней под копытами и эха со всех сторон – и уже в пустыне.
Ветер вяло тащил по дюнам песочные вихри. А дальше – дюны, дюны, дюны. До Гнусмаса несколько часов ходу. Но что толку бежать туда сейчас? Через несколько часов, пока туда добежишь, там уже будет не протолкнуться от игроков. Вообще близко не подойти.
Как подойдешь к городу незамеченным, когда сверху палит солнце, заливая все вокруг ослепительным светом, а вокруг тебя только слепящий песок, песок, песок. Без единого пятнышка темной земли, без единой травинки… И патрульные.
Чертовы патрульные! Это тот, за пулеметной турелью. Заметил тогда, за баками. И никуда они не уехали, просто затаились… чтобы взять наверняка.
И ведь взяли же! Как ребенка. Как сопливого щенка! Леха от души врезал копытом в песок.
И что теперь? Все начинать заново. Ждать следующую ночь, надеясь, что Тхели опять придет. Что она разглядела дракончика и все поняла…
Вот только поняла ли? Что-то не похожа эта Тхели на великую и ужасную Грозу Информационных Океанов, которая угадывает любой пароль с первой табуляции, а намек по паузе… Она вообще дракончика-то хорошо рассмотрела? Эх, дракончик, дракончик… Леха покосился на плечо и вздохнул. Прошлым утром Алиса возилась с ним час, если не больше. Но сейчас броневой нарост сиял девственно гладкой полировкой. Ни единой царапинки. Новая аватара… Впрочем…
Теперь можно заглянуть к Алисе. Потому что теперь мы притопаем к ней не затем, чтобы соплями друг другу жилетки портить. Теперь есть чем порадовать.
Заказывали Тхели? Вот вам ваша Тхели. Получите, распишитесь.
Леха хмыкнул, развернулся и засеменил вдоль стены еще южнее. Туда, где стена заканчивалась Изумрудными горами. К гнезду гарпий.
Здесь, под стеной, еще темно. А справа в пустыне, далеко на западе, вершины дюн ярко засверкали. Там уже видно солнце…
Как там Алиска за эти два дня?
Извелась уже вся в ожидании? Ждет, скрестив кончики крыльев, и дюжину раз на дню вглядывается в пустыню: не бежит ли?… Интересно, а как она воспринимает это бычье тело? Этакий бравый бесстрашный бычара? Леха хмыкнул, чувствуя, что улыбка выходит совершенно дурацкая – идиотская самодовольная ухмылочка… Но ничего с собой не сделаешь. В такие моменты буквально не хватает усов, чтобы прятать в них такие самодовольные ухмылочки, залихватски подкручивая кончики усов… Ничего, выберемся! Бежать стало будто легче. Захотелось даже насвистать что-нибудь веселенькое, но свист бычья пасть изображать отказывалась. Лишь утробный бычий рык…
Ладно, ничего! Уже немного осталось. Леха стал карабкаться на очередную дюну. Последнюю уже, наверно. Сейчас в скалах покажется тот уступ, похожий на трамплин… Грохнуло близко-близко. Оглушительное – бдум! А за ним быстро-быстро, но чуть тише: бдум-бдум-бдум… Леха плюхнулся на песок еще раньше, чем понял, что это был выстрел. Рефлексы. Тут же перекатился вбок – наверняка сзади стреляли, потому что впереди никого, а выстрел совсем близко! – и еще раз перекатился. Вскочил, разворачиваясь… Сзади никого. Лишь тень от скальной стены, дюны, песок да длинная цепь его же следов, убегающая за вершину дюны. Справа – отвесная скальная стена, ни уступов, ни валунов, где можно спрятаться. Слева – дюны, дюны, дюны, до самого горизонта девственно гладкие, вылизанные за ночь ветром. Ни единого человеческого следа. И тут снова грохнуло – бдум! И чуть тише: бдум-бдум-бдум… Словно кто-то долбил странными очередями по четыре выстрела. Бдум! Бдум-бдум-бдум…
Нет, не очередями конечно же. Это все оттого, что стоишь в низине. Выстрел один, а за ним всего лишь эхо: от скальной стены, от дюн, окруживших со всех сторон…
Только один из этих четырех выстрелов настоящий. Но откуда он долетает?
Бдум! Бдум-бдум-бдум…
Леха закрутился, пригнувшись. Откуда стреляют?! Выстрел и его отражения шли слишком быстро, сливались для уха. Совершенно никак не понять, откуда именно долетал первый выстрел! Из-за хвоста эха, летевшего со всех сторон, казалось, что стреляют тоже со всех сторон одновременно!
Бдум! Бдум-бдум-бдум…
И крик. Одновременно похожий и на птичий и на женский.
Бдум! Бдум-бдум-бдум…
И еще один крик – похожий на первый, но другой. И этот голос трудно не узнать! Алиса!!!
– Й-йес! – раздался мужской голос.
Леха вздрогнул, крутанулся назад, на голос, к вершине дюны, на которую начал взбираться, когда все началось.
Откуда там голос?! Не было же там никого! Вообще поблизости никого не было!
Вершина дюны задрожала, как через струи раскаленного воздуха. На песке барельефом проступил человеческий силуэт, отлип от песка, поднялся… Песочного цвета маскхалат сполз вниз, и показалась
