— Чего мы ждём, Валдин? — прошипел парень, ерзая от возбуждения.
— Рано, — выдохнул Вадим, продолжая всматриваться в приближающуюся колонну.
— Их же всех убьют. Там крестьяне и только двое наших, — не унимался Свен.
— Ты знаешь, где остальные? — спросил Вадим.
— Не все.
— Собери тех, кого знаешь, и приведи сюда. Видишь вон тех богачей?
— Конечно.
— Твоя задача — пропустить их в деревню и напасть с тыла. Они не должны уйти. Приведи людей, и я дам приказ остальным вступить в бой. Только быстро.
— Сколько человек нужно? — быстро спросил Свен, вскакивая на ноги.
— Полторы дюжины будет достаточно. Остальные пойдут со мной, — ответил Вадим, не поворачиваясь.
Скользнув вдоль стены, Свен принялся быстро собирать воинов. Вскоре у крайнего дома собралась вся группа поддержки. Оглядев парней, Вадим кивнул и, указав на Свена, коротко сообщил:
— Он знает, что вам нужно делать. В ту драку не лезьте, — добавил он, ткнув пальцем в сторону площади.
Убедившись, что его услышали, Вадим поднял голову и издал долгий, тоскливый вой полярного волка, закончившийся басовитым рычанием. Этому сигналу обучил его Рольф. Едва он отзвучал, как к площади дружно метнулось три десятка бесшумных теней. Над деревней прозвучал грозный рёв, и звон стали усилился.
Сам Вадим, ещё раз ткнув пальцем в колонну, погрозил Свену кулаком и, отбросив в сторону плащ, ринулся к площади. Эта его пантомима была понятна всем оставшимся. Что бы ни случилось, они должны были напасть на колонну. Выскочив на площадь, Вадим с ходу приложился секирой к шлему ближайшего солдата и, развернувшись, обухом отбросил второго.
Дальше началась свалка. Вадим рубил, толкал, отбрасывал, пинал всё, что попалось под руку. То и дело рядом с ним возникал кто-то из северян, и противнику Вадима сразу становилось очень плохо. Вскоре отряд нападавших, заметно поредев, попытался отступить обратно в поле. Десятники, надсаживаясь, чтобы перекричать грохот, пытались навести хоть какой-то порядок, но их просто не слышали.
К тому же Вадим и вставшие рядом с ним воины старались побыстрее убрать такого крикуна, внося в ряды противника сумятицу. Северяне отлично знали, что делать, и старались не выпускать с площади никого живым. Неожиданно над ними раздался ещё один клич, и в ряды сражавшихся врубились воины на лошадях. Моментально разомкнув ряды, северяне позволили им прорваться в самую середину схватки и дружно навалились на них с флангов.
В это же время в тыл им ударил оставленный Вадимом в засаде отряд. К воплям сражавшихся добавилось истошное ржание лошадей. Вошедшие в раж викинги рубили в капусту все подряд: людей, лошадей, оружие. Их тяжёлые секиры проламывали лёгкие латы пеших и кольчуги всадников с одинаковой лёгкостью.
Вскоре всё было кончено. От большого отряда и блестящего выезда остались одни воспоминания. Досталось и северянам. Трое убитых и восемь раненых. Это был серьёзный удар по составу экипажа драккара. Не остались в стороне от драки и чернокожие подружки викингов. Две девушки были легко ранены, а одна погибла. Среди крестьян тоже были потери.
Пока воины обходили площадь, осматривая убитых и выискивая оставшихся в живых, группа Свена выгнала к месту побоища захваченный обоз. К радости кельтов, несколько лошадей умудрились выжить в этой свалке. Но понимая, что без помощи северян им было бы не выжить, они не рискнули предъявить на них свои права.
В обозе северяне обнаружили десяток женщин и два десятка слуг. Точнее, рабов. Вскрывая мешки и сундуки, воины в свете факелов демонстрировали кельтам захваченную добычу, приветствуя каждый новый приз громовым рёвом. Всех захваченных женщин тут же схватили и, сорвав одежду, выставили на всеобщее обозрение, подняв на ближайшую телегу.
Глядя на их реакцию, Вадим понял, что все они — приближённые или жёны ехавших за солдатами всадников. Вдруг над одной из последних телег раздался громкий испуганный крик, и в круг света втащили упиравшуюся женщину. Один из воинов, небрежным жестом швырнув её к ногам ярла, смущённо развел руками:
— Думал, это одна из наших, оказалась их рабыней.
Шагнув вперёд, Вадим с интересом всмотрелся в лицо девушки и, сообразив, кто это, растерянно охнул. Удивлённо посмотрев на него, Свейн тоже взглянул на девушку и задумчиво спросил:
— Валдин, мне мерещится или это правда она?
— Двоим сразу мерещиться не может, — потрясенно усмехнулся Вадим. — А раз двоим мерещиться не может…
Договорить он не успел. Над площадью раздался удивлённо-испуганный крик полутора дюжин женских голосов:
— Налунга!
Быстро протолкавшись вперёд, девушки дружно обступили свою бывшую королеву, наставив на неё добытые в бою копья.
— Что ты здесь делаешь? — зарычала Мгалата, поднимая копьё.
— Пришла туда, куда пришёл мой хозяин, — тихо ответила девушка, растерянно оглядываясь.
— Что это значит?
— После вашего предательства на наш город напали масаи. Мне пришлось бежать. Не доходя Гизы, нас схватили кочевники и сделали меня рабыней. Теперь я просто рабыня с клеймом на плече, — ответила девушка и, медленно опустив с плеча воротник платья, показала клеймо.
Не понимая, что происходит, кельты с интересом наблюдали за их разговором. Услышав её рассказ в пересказе Мгалаты, Вадим удивлённо покачал головой. Такого поворота событий он никак не мог предположить. Более того, он просто не мог в такое поверить. Случайно встретить человека на одном континенте, а потом столкнуться с ним в другой части земного шара. Это было из области фантастики.
Он медленно прошёл вперёд и, присев на корточки, спросил:
— Куда ты ехала, когда бежала из города?
— По вашим следам. Точнее, старалась так сделать, — ответила Налунга.
Вадим решил оставить подробности до лучших времён. Покосившись на стоящих в телеге обнажённых женщин, он повернулся к Свейну и спросил:
— Что собираешься с ними делать?
— Как это что? Себе заберём. Зима долгая, а парням скучно.
Его слова были встречены одобрительным рёвом северян. Стоявшие рядом кельты только посмеивались, поглядывая на пленниц. Добравшись до сундука с деньгами и роскошной посудой, Свейн радостно взревел и, подозвав к себе старейшин деревень, собравшихся на праздник, щедро одарил их. Всё остальное он приказал отправить в бухту.
Лошадей с общего согласия было решено тоже оставить кельтам. Это было встречено ими даже с большим энтузиазмом, чем подаренные деньги. Волов он пообещал пригнать обратно. Кормить и содержать скот в бухте было негде. Разобравшись с добычей, северяне начали было собираться восвояси, но тут воспротивились хозяева. Ведь праздник был прерван, а ночь ещё не закончилась.
Подумав, Свейн согласился с их доводами, и вскоре попойка закрутилась по новой. Северяне только успели загнать пленниц в один из сараев и запереть их вместе с овцами, выдав простые плащи, чтобы спастись от холода. Убедившись, что все вопросы решены, Вадим старательно очистил лезвие секиры от крови и, сунув в петельку на поясе, прислушался к своим ощущениям.
Чувство тревоги отступило, и его начало заметно потряхивать. Наступила адреналиновая ломка. Присев на подвернувшееся полено, Вадим принялся делать глубокие вдохи, чтобы хоть как-то успокоиться. Рядом заскрипел снег, и перед ним остановился Рольф. На каждом локте гиганта висело по деревенской красотке, уже заметно набравшихся. Задумчиво посмотрев на Вадима, Рольф стряхнул девчонок в снег и, опустившись на корточки, тихо спросил:
— Ты чего, заболел?
