— У меня самоотвод по медицинским показателям, — немного испуганно сказал Буль, и скрылся в глубине дома.
Штык разбежался и прыгнул в воду «щучкой». Обволакивающая прохлада озерной воды унесла прочь остатки сна.
Бодрый и веселый, он вернулся в дом и сразу присел к столу. Буль недоверчиво посматривал на него со второго яруса кровати. Крот поставил на стол кружку с чаем, блюдце со сладкой смолой и положил небольшой матерчатый мешок, наполненный сухарями. В доме царила напряженная тишина.
Только теперь до Штыка, что называется «дошло». Проснувшись, он даже не вспомнил про Феникса и артефакт, который, по его словам, их теперь связывает. Под внимательными взглядами Буля и Крота, Штык осмотрел левое запястье, надавил, пробуя нащупать застрявший где-то внутри камень. Ни малейшего признака, никаких ощущений. Создавалось впечатление, что вся суета вокруг «цепи судьбы» — редкий случай коллективного помешательства.
— Ну что вы на меня смотрите, как на покойника? — с досадой спросил Штык, берясь за сухарь. — Все в порядке со мной. Ничего такого не чувствую. Может, вывалился он уже, этот артефакт. Или мой мутантский организм переварил его.
Он с удовольствием вгрызся в сухарь, прямо физически ощущая, как спадает напряжение в комнате.
— На переваривание артефакта ты, конечно, не рассчитывай, — сказал Крот, наливая чай себе. — Но пока, вижу, ничего страшного не происходит.
— Да вообще ничего не происходит — очнитесь вы уже, — с веселым напором сказал Штык. — Эй, Буль, марш умываться и приходи завтракать.
— Не происходит, говоришь? — переспросил Крот. — Ты здорово изменился. Я уж не говорю про отсутствие ссадин и синяков на лице. Не хочу тебя пугать, но то, что произошло ночью, изменило тебя навсегда. «Цепь судьбы» нельзя вытащить. А если этот безрассудный негодяй получит пулю или вляпается в аномалию, ты получишь весь букет тех же последствий, что и он. И так всю жизнь!
Штык задумался, продолжая грызть сухарь. Прокрутив в голове последние недели, он вынужден был признать, что Крот прав. Так хорошо он себя последний раз ощущал, пожалуй, разве до той, самой первой командировки в Зону, когда его блокпост атаковал Контролер. Но если пару дней назад слова Крота ввергли бы его в полное уныние, то теперь он чувствовал лишь веселую злость. Ведь Крот не учитывал, что логика работала и в обратную сторону. Феникс не только прикрывался жизнью Штыка, как щитом, но и сам оказался на поводке.
Но главное, он понимал теперь, что любое отступление ведет к худшим бедам, чем поражение в бою. Ведь самая страшная капитуляция та, где противника нет совсем.
— Да какая разница? — легкомысленно сказал он наконец. — Если связь с организмом Феникса действительно существует, и это оказывает на меня положительное воздействие — буду пользоваться случаем. На фоне всех моих странностей, эту предлагаю считать самой полезной. Я в норме, Крот. На самом деле я такой и был всегда, пока не оказался в Зоне в первый раз. Правда, понял это только сейчас.
— Мой генерал, — со слезой облегчения в голосе сказал Буль, и полез обниматься.
— А теперь рассказывайте все по порядку, — сказал Штык, когда все расселись за столом и принялись уничтожать немудреный завтрак. — Кто вас так отделал, где Хомяк, и почему на озере опять толпа вооруженных уродов?
Слушая сбивчивый рассказ Буля и сухие выводы Крота, Штык хмурился и с ожесточением крошил пальцами толстые сухари.
— Знаешь, Крот, — сказал он наконец. — Мы тебе уже столько неприятностей принесли, что пора закрывать долги.
— Что ты задумал? — тревожно спросил Крот.
— Мы не будем больше заключать союзы и прятаться по кустам. Я выкину всю эту шоблу с озера. Это наше озеро. Если сейчас отступим и спрячемся, они никогда не оставят нас в покое.
— Красивые слова, — немного помолчав, сказал Крот. — Но что мы можем сделать?
— А ты представь себе, что продолжаешь жить один. Что не приперлись к тебе в гости три охламона, не завалили заботами о своих болячках, не требуют постоянного ухода и внимания. Вот если бы три месяца назад кто-то попробовал отнять твой хабар — что бы ты сделал?
— Закрыл бы хранилище и спрятался в лесу.
— А если бы этот кто-то захотел забрать твой дом?
— Я понимаю, к чему ты клонишь, — сказал Крот. — Но требует ли ситуация таких решений? Силы неравны. Нас просто перебьют всех, непонятно, ради чего.
— Очнись, Крот, — сказал Штык, продолжая крошить сухарь в мелкий порошок. — Рано или поздно, кто-то из них тоже захочет пожить, как живешь ты. Сделать свое хранилище артефактов в твоем доме. Прятаться на озере от Выбросов, хищных зверей и зачисток «Долга». Просто жить здесь. И ты здесь будешь нужен им только до того момента, пока они сами не освоятся с аномалиями на воде. Потом тебя, в лучшем случае, отсюда выгонят. Про «Долг» даже и не говорю. Эти ребята тебя отсюда выставят без всяких дополнительных причин. Всю эту шваль надо гнать отсюда сейчас. Чего бы это не стоило.
— Один раз выгнали, — пожал плечами Крот. — Они вернулись.
— Значит, пути к возвращению тоже нужно закрыть.
— А как же Хомяк? — робко спросил Буль.
— Хомяка будем вытаскивать. Но не так, как вы вчера со «свободниками» сгоряча придумали. Насколько понимаю, нашему рядовому ничего пока не грозит. «Долговцы» не подозревают, что он мутант- дисар, а у самого у него, надеюсь, хватит ума не дать себя заподозрить в этом. Раз так, он просто походит с их квадом вокруг озера, изображая из себя опытного местного жителя, а потом они его отпустят. Насколько я успел узнать «долговцев», они бы не стали пользоваться услугами мутанта, даже сильно в них нуждаясь.
— Похоже, что ночью «долговцы» с кем-то воевали в районе северного прохода, — сказал Крот. — Но под утро угомонились все разом. Значит, победили.
— Как это ты определил? — удивился Буль.
— Всех разом убить не могут, — пояснил Крот. — Если бы их выбивали одного за другим, стрельба стихала бы постепенно. А так — все разом стрелять перестали. Значит, добили врага. И Хомяк, с большой долей вероятности, жив.
— Интересно: кто тот враг, что не побоялся напасть на «Долг»? — сказал Буль.
— Кстати, да, о враге, — взгляд Штыка расфокусировался, словно он смотрел внутрь себя. — Кажется, я знаю, откуда вокруг озера появилось столько всяких тварей. Феникс утверждал, что на него зверей натравливает какой-то злой дух. Вроде бы чушь, но столько агрессивных мутантов здесь появилось действительно лишь с его приходом. Насколько понимаю, перед тем, как Феникс оглушил меня, фримены воевали с кровососом? Значит и «Долг» ночью тоже, скорее всего, отстреливал мутантов.
— Ты так и не рассказал, что случилось после нашего отплытия, — Крот сходил за чайником к печурке и вернулся обратно. — Буль, ты бы вышел, посмотрел на всякий случай: нет ли кого?
— Все началось с военных сталкеров майора Кратчина, — со вздохом ответил Штык.
— И этот сюда вернулся? — удивился Крот.
— Вернулся, — подтвердил Штык. — Но ему как раз твое озеро не нужно. Он за мной пришел. Чтобы живым вернуть туда, где ждет хорошая должность при большом начальстве. Только не до карьеры мне теперь. Да и сам Кратчин, неизвестно, жив ли еще.
Пока Штык коротко пересказывал свои злоключения, Буль допил чай и вышел на платформу.
Вернулся он уже через минуту:
— У меня две новости, и обе плохие.
— Не напугал, — ответил Штык, спокойно глядя возбужденного Буля. — Говори.
— Лодка пропала!
— Это понятно и так. Ее взял Феникс, чтобы добраться до берега. Что еще?
— Теперь она плывет обратно. И в ней полно мужиков с автоматами.
Штык поднялся и решительным жестом остановил встающего следом Крота:
— Теперь я с ними говорить буду.
