Руки Шимрры — черные когтистые лапищи, пересаженные от разных хищных зверей — сжались в огромные кулаки:
— И эта тварь имеет наглость предлагать мне сделку?
— Истинно так, о Верховный.
Оними прокукарекал:
Громадное тулово Шимрры затряслось — очевидно, это следовало считать смехом.
— Да, — сказал он. — Конечно. Давайте встретимся с хозяином Кореллии.
Ном Анор поклонился в ответ, затем помедлил.
— Должен ли я привести и его охранников, о Верховный?
Ответ Шимрры был полон презрения:
— Я способен защититься от всего, что предпримет жалкий безбожник.
— Как пожелаете, о Верховный.
Как и большинство людей, Тракен Сал-Соло был хилым существом со слаборазвитой мускулатурой; волосы его и борода с возрастом поседели. Его глаза расширились, когда он вошел к зал и в темноте ощутил на себе горящий взгляд радужных глаз Шимрры. Тем не менее Тракен в какой-то мере вернул себе свой самодовольный вид и приблизился к Шимрре, восседавшему на пульсирующем полиповом ложе.
— Повелитель Шимрра, — сказал кореллианец, затем скрестил руки на груди и коротко поклонился.
Ном Анор отреагировал не задумываясь. Одним взмахом ноги он свалил человека с ног, после чего точным пинком опрокинул испуганного кореллианца физиономией вниз.
Оними захихикал.
— Пади ниц перед своим Владыкой! — вскричал Ном Анор. — Ползай на брюхе, если хочешь жить!
— Я пришел с миром, повелитель Шимрра, — запротестовал Сал-Соло.
Ном Анор двинул ему ногой по ребрам:
— Молчать! Жди указаний!
Исполнитель повернулся к Шимрре и перевел слова человека:
— Неверный говорит, что пришел с миром, о Верховный.
— Вот и хорошо, — Шимрра несколько мгновений разглядывал неуклюжее человеческое тело. — Скажи неверному, что я рассмотрел его предложение и решил его принять.
Ном Анор перевел слова Владыки на общегалактический. На лице Сал-Соло, прижатом к полу, возникло некое подобие улыбки.
— Скажи Верховному Владыке, что он мудр, — сказал он.
Ном Анор даже не позаботился перевести.
— Твое мнение Верховного Владыку не интересует.
Сал-Соло нервно облизнул губы.
— Я могу гарантировать успех, только если получу свободу действий на Кореллии.
Ном Анор перевел это.
— Скажи неверному, что он не так понял, — ответил Шимрра. — Скажи ему, что план сработает, только если Я получу свободу действий на Кореллии.
Сал-Соло выглядел испуганным, когда ему перевели эту фразу, и уже был готов протестовать, но Шимрра продолжил:
— Скажи неверному, что мы дадим его товарищам из Балансирной партии любую помощь, необходимую для получения контроля над Кореллианской системой. Он прикажет им сотрудничать с нами. После того как Балансир будет занят его людьми и его передадут нам, Балансирная партия будет править Кореллией в мире с юужань-вонгами.
Глаза Сал-Соло расширились, когда он выслушал длинный перевод Ном Анора. Исполнитель не позаботился сообщить кореллианцу тот факт, что на языке юужань-вонгов «мир» означает «покорность и подчинение».
В свое время Сал-Соло узнает это.
Сал-Соло снова облизал губы и сказал:
— Могу я встать, исполнитель?
Ном Анор подумал.
— Ну, хорошо, — сказал он. — Но ты должен выказывать полную покорность Верховному Владыке.
Сал-Соло поднялся на ноги, но не стал выпрямляться во весь рост, а остался стоять в некоем полупоклоне перед Шимррой. Кореллианец поднял и опустил глаза, как бы прокручивая в голове свою речь, прежде чем произнести ее вслух. Наконец он промолвил:
— О Верховный, я прошу позволения объяснить ситуацию на Кореллии более детально.
Ему позволили. Сал-Соло начал рассказывать о сложных политических отношениях на Кореллии, о желании Балансирной партии покинуть Новую Республику. Казалось, с каждым словом растет его уверенность в себе; кореллианец принялся расхаживать взад и вперед, изредка поднимая глаза на Верховного Владыку, чтобы удостовериться, что тот следит за его мыслью.
Ном Анор переводил, как мог. Оними со своего места у ног Шимрры пялился, оттопырив верхнюю губу и выставив на всеобщее обозрение один уродливый клык.
— Я должен немедленно вернуться на Кореллию, чтобы приступить к выполнению плана Верховного, — сказал Сал-Соло. — И, к сожалению, должен предупредить: будет трудно добиться их сотрудничества, когда станет известно о намерении юужань-вонгов захватить Балансир после того, как мы выгоним войско Новой Республики.
— Ответ на это затруднение прост, — передал Шимрра через Нома Анора. — Не говори своим товарищам, что юужань-вонги собираются взять оружие под контроль.
Прежде чем кивнуть в знак согласия, Сал-Соло на долю секунды заколебался.
— Будет так, как желает Верховный Владыка.
Шимрра издал одобрительное ворчание, затем повернулся к Ному Анору:
— Неверный лжет?
— Само собой, Верховный Владыка, — отвечал тот. — Он никогда не откажется добровольно от такого мощного оружия, как Балансирная станция.
— Тогда скажи неверному вот что, — сказал Шимрра. — Ему нет необходимости возвращаться на Кореллию — он просто сообщит нам, с кем из Балансирной партии мы должны связаться, чтобы передать его приказы и нашу помощь. Скажи неверному, что у меня есть для него куда более важное поручение. Скажи ему, что я только что назначил его президентом Илесии и главнокомандующим «Бригады Мира».
Ном Анор замер в восхищении. «Вот уж действительно изобретательная месть», подумал он. Тракен Сал-Соло уничтожил тысячи юужань-вонгов у Фондора, теперь же он будет публично связан с правительством, союзным юужань-вонгам. Его репутация будет уничтожена; он будет править милостью тех, чьих воинов убил.
Сал-Соло выслушал перевод в полной тишине. Его глаза снова забегали, и он молвил:
— Пожалуйста, передай Верховному, что я глубоко польщен назначением на этот ответственный пост, но поскольку подобный поворот событий сделает невозможным осуществление его планов на Кореллии, я, к сожалению, вынужден отклонить это предложение. Возможно, Верховному Владыке не известно, что «Бригаду Мира» любят не все кореллианцы, и человек, связанный с «Бригадой», не сможет добиться уважения, необходимого для завоевания власти на Кореллии. К тому же мое присутствие на Кореллии абсолютно необходимо для координации действий Балансирной партии, и…
Сал-Соло разглагольствовал так долго, что Ном Анор проникся к нему глубоким отвращением. Кореллианец, уверенный в своем умении очаровывать других, думал будто, оказавшись в одной комнате с Шимррой, он сможет поговорить с ним как политик с политиком и убедить его в своей правоте. Он возомнил, будто может воздействовать на Верховного Владыку юужань-вонгов, как на какого-нибудь жалкого сенатора со своей родной планеты!
— Исполнитель, — доверительно поинтересовался Шимрра, в то время Сал-Соло продолжал говорить. — Есть ли у людей такая точка, ударив в которую, можно вызвать сковывающую боль?
