но очень медленно. Пока никто не связал их вялость и подавленность с тем, что они когда-то позировали мне Но я чувствую эту связь!
— Почему же ты не бросишь писать?
— Не могу. Работа для меня, как наркотик. Я живу тем, что пишу картины…
— Но ты ведь убиваешь ни в чем не повинных людей.
— Нет, я делаю их бессмертными. Что такое человеческая жизнь? Сорок-пятьдесят зим, а потом наступает старость. Мои же картины дают бессмертие. Изображенные на них переживут века. Ими будут любоваться потомки, и потомки их потомков. Человек на портрете остается вечно молодым, сильным, красивым. Он будет таким, как я захочу…
— Ты слишком много о себе возомнил рассуждаешь, как бог. А на самом деле, ты — обычный убийца.
— Кто бы говорил! Скольких ты отправила бродить по Серым равнинам?
— Я убиваю врагов, а ты расправляешься с теми, кто тебе верит, кто восхищается тобой. Как ты можешь поступить так с Марикой?
— Марика должна быть мне благодарна. Она глупа, а через пару зим и вовсе станет толстой, скучной, в общем, самой обычной женщиной. На моей же картине она будет прекрасна всегда. Никакие морщины не лягут на ее лицо, жир не испортит фигуру, а седые пряди не забелеют в прическе.
— Это жизнь. И в каждом возрасте есть что-то хорошее. Человек должен жить, а не висеть на стене… В общем, так. Марика была моей подругой, и она находится под моей защитой. Ты не сделаешь ей ничего плохого!
— Знаешь, когда я понял, что мои картины забирают жизнь, чуть с ума не сошел. Хотел даже с собой покончить. Но желание рисовать сильнее меня. Я не могу остановиться. И не могу помочь тем людям, портреты которых написал… Что ты от меня хочешь, Соня? Ты убьешь меня? Убей! Я не буду сопротивляться. Лучше у меня отнять жизнь, чем возможность писать…
— Когда-то ты спас мне жизнь, поэтому я не могу тебя убить. Знаешь…
В этот момент раздался стук в дверь, и в залу вошла Марика. Соня молниеносно скользнула в кресло.
— Не помешаю? Я хотела пригласить вас выпить отвара из лепестков роз.
— Дела идут неважно. Анхело вечно что-то роняет, а потом ползает по полу в поисках. Вот… опять у него кисть куда-то закатилась!
Анхело встал с колен и улыбнулся хозяйке. Соня пожала плечами.
— Похоже, ты была права, и наш друг совсем не может работать без вдохновения. А я его, увы, не вдохновляю.
— Я этого не говорила, — воскликнула Марика.
— Но, к сожалению, это действительно так.
— Не надо расстраиваться. Пойдемте пить чай, а потом поедем веселиться. У моей подруги баронессы Аники сегодня танцы.
Соне не спалось, она сидела у окна и крутила в руках булавку с изумрудом — подарок принца Гьорга. Где же она могла видеть человека раньше? Ну почему, почему она не может вспомнить?!
И вдруг все прояснилось, В голове выстроилась такая четкая картина, что было удивительно, как она не догадалась раньше. Девушке было необходимо поговорить с Анхело, причем немедленно. Самым простым было бы пройти по коридору и постучать к художнику в дверь, но Соня побоялась разбудить Марику. Девушка вылезла в окно и, ощупав пальцами ног карниз, стала пробираться вдоль стены. Главное, не перепутать окна. Под окнами Анхело растет розовый куст. Соня взглянула вниз, и в этот момент что-то ударило девушку в спину. Соня чуть не потеряла равновесие хорошо, что успела схватиться за выступ в стене. Девушка осторожно обернулась — мимо пролетела летучая мышь «Неужели теряю форму?!» — пронеслось в голове. Соня перевела дыхание и, прижимаясь всем телом к стене, прошла оставшийся путь до окна. Девушка толкнула ставни и влезла внутрь комнаты. Больше всего она боялась, что Анхело от неожиданности закричит, но его реакция была еще более странной.
— Получилось! — прошептал художник. — Я думал о тебе, и ты появилась. Иди же скорее ко мне!
Анхело порывисто встал, притянул девушку к себе и припал губами к ее волосам.
— Пусти меня! Только тихо, не шуми, Я по делу. Да перестань, наконец!..
— Я не могу тебя отпустить. Ты снова исчезнешь, а я не хочу тебя опять потерять!
— Совсем умом тронулся! — пробормотала Соня, вырываясь — Если будешь вести себя тихо, я расскажу тебе кое-что важное.
Анхело взял себя в руки и сел на кровать.
— Я тебя слушаю.
— Помнишь, когда мы первый раз встретились, я украла картину. Там был изображен мальчик. Такой маленький, хорошенький мальчик …
— Помню, конечно. Эта картина изменила всю мою жизнь Я
— Подожди, речь сейчас не об этом. Заказ выкрасть картину я получила от некоего Лураса
— Я помню
— Так вот, Лурас не был похож на человека, увлекающегося искусством, и еще меньше он походил на скупщика краденного. Я помню, поду мала тогда, что в своей стране он, скорее всего, влиятельный вельможа Зачем же ему понадобилась картина? И потом, Лурас кого-то очень боялся.
— Почему ты сейчас вспомнила об этом.
— Я встретила в гостях у Марики одного юношу Очень красивого. Оказалось, что это кофийский принц Гьорг. Мармика сказала, что в детстве принц серьезно болел, чуть не умер. В его стране были люди, которые желали смерти наследнику, но были и другие, заинтересованные в том, чтобы у власти оказался Гьорг… Дальше следи внимательно: я похищаю картину, ее переправляют в Коф, принц выздоравливает. Ты улавливаешь мысль?
— Ты считаешь, что на картине был изображен принц Гьорг?
— Я почти уверена в этом. Взглянув на принца, я сразу подумала, что где-то видела его раньше, но не могла вспомнить где именно, пока не подумала о портрете. Конечно, принц вырос и возмужал, но сходство осталось.
— Так значит, портрет может не только забирать энергию, но и отдавать ее!
— Мы должны это проверить!
— Надо найти Лураса, и все у него узнать
— У нас нет времени. Одна из твоих картин забирает жизнь у дочери хранителя Талисмана Победы.
— Ты думаешь, что без нашего вмешательства девочка долго не проживет?
— Не знаю, сколько проживет девочка, но я должна достать этот Талисман для брата, и как можно скорее!
— Ты ничего не делаешь просто так!
— Я должна спасти Хайборию.
— А на обычные человеческие чувства ты способна?
— Спасение людей — разве это не обычное человеческое чувство?
— А кто твой брат?
— Тойон Эйдан.
— Предводитель гирканского войска?
— Да
— Ты достойная сестра своего брата А знаешь, я чуть было не написал его портрет.
— Тебе повезло, что не написал, а то бы я тебя убила!
— Не сомневаюсь. Ладно, чего ты хочешь?
— Мы возьмем портрет девочки и отправимся в Ианту.
— Но Марика может не захотеть отдать картину.
— Марику никто и не спросит. Ты забыл, я в молодости была первоклассной воровкой!
— Но мы ведь должны с ней попрощаться, как-то объяснить наш отъезд.
