приходилось. Их рты всегда были заняты - женщины непрерывно жевали. Удивительно, что хотя бы одна из них сохранила некое подобие фигуры, другая расплылась как беременная слониха.
Управляющий отсутствовал. Я окинул взглядом принадлежавший ему стул и спросил у женщин:
- Извините, пожалуйста, вы не подскажите где ваш главный?
- Да где-то здесь, - сообщила одна из женщин, активно двигая челюстями. - Вон, на столе очки его лежат.
- У него двое очков, - вмешалась другая женщина. - Одни для работы, вторые для дома…
- А втирает вообще третьи, - захихикала её подружка и тут же осеклась: в дверях появился высокий и, скрюченный как вопросительный знак, человек. Насколько я мог судить по реакции женщин - это и был управляющий.
- Вы ко мне? - он смотрел на меня как на пустое место. Очевидно, устал или был слишком высокого о себе мнения.
- Да, к вам.
- Присаживайтесь, - он указал рукой на один из свободных стульев.
- Спасибо, вы очень любезны.
Пока я пытался найти общий язык с ужасно неудобным и скрипучим стулом, управляющий успел без особого интереса пролистать несколько поданных ему бумаг и даже расписаться на одной из них. Чувствовалось, что всей своей душой он находится где-то далеко, вне пределов кабинета. Я уловил тот момент, когда управляющий совсем заскучал, и положил перед ним рекламную листовку, любезно подаренную мне на память Бумбером младшим.
- Что это? - в голосе управляющего послышалось такое омерзение, словно я бросил ему на стол жабу.
- Это рекламный проспект нашей компании, - начал я, старательно копируя интонации Бумбера. - Мы очень солидная фирма… - и дальше минут на десять бла-бла-бла и прочей чепухи о достоинствах предприятия 'Гюнтер, Гюнтер и Бумбер младший', призванных усыпить бдительность управляющего.
- И что же вы от меня хотите? - взорвался управляющий.
Я видел, как его переполняет ярость, и даже начинал ему сочувствовать. Ещё немного и он начнёт дёргаться и бить током как электрический скат.
- Мы проводим рекламную акцию, - сообщил я как можно более примирительно. - Её цель изучить потребительский спрос на рынке и заодно привлечь внимание к нашей продукции.
- А при чём тут я? - удивился управляющий.
- Мы решили провести небольшое статистическое исследование, - слова выскакивали из меня как им заблагорассудится, я гнал откровенную чушь, но что самое смешное - мне начинали верить.
- Фирма решила, что наши потенциальные клиенты захотят покупать товары компании наложенным платежом, - продолжил я. - Поэтому мы решили, что Центральный почтамт - это то, что нам нужно.
Я рассказал ему, что мы решили выбрать контрольную группы из пяти человек, владельцев ячеек на почтамте. В каждую из ячеек мы поместим по одному из наборов для пикника.
- Заметьте, совершенно бесплатно, - подчеркнул я. - Кроме наборов в ячейках будет размещена рекламная информация о нашей фирме. Если людям понравится наша продукция, он непременно закажет себе ещё или сообщит о нас своим знакомым или близким. Это новые маркетинговые ходы, они считаются весьма перспективными.
- Я не понял ни слова из того потока воды, что вы выплеснули на мою голову, - пожаловался управляющий. - Засовывайте ваши наборы в любую из ячеек и дело с концом. Я не возражаю. Лишь бы не жаловались владельцы ячеек.
- Как только они познакомятся с нашими подарками, у них отпадёт всякое желание жаловаться, - заверил я его.
- Допустим, - вяло произнёс управляющий. - Кто будет этими счастливчиками, - последнее слово он выговорил с нотками сарказма.
Я сделал вид, что их не услышал. Оглох на одно ухо или ещё что-то в этом духе.
- О, здесь всё просто. Мы воспользовались таблицей случайных чисел и выбрали следующие номера, - я стал перечислять. Ячейка номер сто девяносто пять шла третьей по списку.
- Делайте что хотите, - устало согласился управляющий. - Я не буду вам мешать.
Я пожал ему руку и с удовлетворением отметил, что вложенная в мою ладонь купюра, бесследно исчезла. Наверное, её сдуло ветром.
Глава 7
В которой я нападаю на след Леди Разбойницы и зарабатываю тысячу золотых без учёта налогов
Я сидел в кэбе и наблюдал за пятью массивными дверями, высотой в два с половиной метра каждое. Они практически не закрывались. Каждую минуту через почтамт проходили десятки людей, половина из них возвращалась не с пустыми руками.
Кэбмен по моей просьбе сбегал в продовольственную лавку и принёс несколько булочек с маком и две литровых бутылки с водой. Покупать здесь что-то мясное я бы поостерегся. Под видом кроличьего мяса вам вполне могли всучить кошатину, а начинкой для колбасы могла послужить бездомная дворняжка, бродившая неподалёку.
Я поделился едой с кэбменом, и он продолжил излюбленное занятие - чтение книг, запивая каждую страницу добрым глотком воды, и, роняя хлебные крошки на радость голубям. В отличие от него, я был вынужден не спускать глаз со снующей людской массы.
Почтамт работал круглосуточно, однако это совсем не означало, что ваша корреспонденция будет доставлена вовремя и по адресату. Помнится, один из моих клиентов решил отправить мне договор по почте, хотя сам жил от меня в трёх кварталах. Заказное письмо преодолело это расстояние за две недели.
Мимо пробежала целая орава гномов, горланя песни и размахивая поздравительными открытками, на которых был намалёван пожилой гном, судя по длине седой бороды, знавший Прародителей в лицо. Очевидно, у него был юбилей, и многочисленная родня спешила его поздравить. Сентиментальная порода, ничего не скажешь.
Я отхлебнул воды и едва не закашлялся. На выходе появился тот, кто должен был привести меня к Элизабет - толстый нескладной малый лет сорока пяти с бульдожьим рылом вместо лица. Выглядел он донельзя озабоченным - крутил и вертел и так и эдак красный, а потому хорошо видный с большого расстояния предмет, в котором без труда угадывалась купленная мною корзинка для пикника. Именно такого цвета набор я положил в ячейку номер сто девяносто пять. Наживка сработала. Выбросить непонятный предмет 'бульдог' не решился и предпочёл, чтобы решение за него приняла хозяйка.
Тип с корзинкой вскочил в двуколку с откидным верхом и потянул за вожжи. Ему пришлось порядком покрутиться, чтобы выбраться с запруженной площадки для транспорта на проезжую часть дороги. Я подал условный знак кэбмену, и мы покатили за двуколкой, стараясь одновременно держаться на приличном расстоянии и в то же время не упускать цель из виду. Кэбмену пришлось проявить всё своё мастерство, и я решил вознаградить его труды лишней монетой.
За всё время поездки 'бульдог' даже не удосужился оглянуться. Нам его беспечность была только на руку. Мы миновали центральные улицы столицы, где стояли высокие представительные дома аристократов вперемешку с модными магазинами, и спустились к низинным кварталам победнее. Там вознице пришлось сбавить ход - то и дело дорогу пересекали уличные торговцы, толкавшие ручные повозки, перебегали животные - в основном кошки или собаки. Несколько раз двуколка едва не налетела на стихийно возникшие в самых неожиданных местах базарчики и рынки, возле которых уже начинала бурлить людская масса, привлечённая дешёвым товаром по бросовым ценам.
Мой кэбмен не выдержал и в сердцах выругался, когда под колёса кэба полезла толпа чумазых сорванцов в драных одеждах. Один из них решил прокатиться на запятках кэба и отцепился только после того, как познакомился с кнутом кучера, ехавшей позади нас телеги, груженой скарбом.
Мы едва не упустили двуколку в тоннеле, разветвляющемся на несколько рукавов, но на наше счастье интуитивно выбрали нужное направление и настигли потерю незадолго до того, как она едва не скрылась от нас в узких улочках рыбацких кварталов. Кажется, я начинал догадываться куда правит 'бульдожья морда'. Запах моря усиливался, мы приближались к бухте Танверда.
