никого не смущало присутствие трупа, пронзённого арбалетным болтом: встреча короля преступного мира и знаменитой грабительницы. Если яблоко недалеко от яблони падает, то кем были их родители? Если скажете, что учителями начальной школы - не поверю.
- Но тебе ведь нужны деньги, Ритик? - спросила Леди Разбойница, бросая на Риторна нежные взгляды.
- Деньги? - переспросил он. - Мне надо много денег. Я вложил в подготовку восстания всё, что успел спасти от ищеек службы безопасности. Мои карманы пусты, и я беден как самый последний нищий в Трущобах.
- Братишка, именно по этой причине я и занялась тем гномом, о котором только что говорила, - улыбнулась Разбойница. - Я нашла способ его пощипать.
- Гномы - крепкие орешки. Я бы сто раз подумал, прежде чем с ними связываться.
- У этого гнома, его, кстати, зовут мастер Таг, есть уязвимое место. Он хранитель древнего талисмана, который называется Ган-Ли, и носится с ним как курица с яйцом. Было бы грехом упустить возможность запустить руку в карман богатенького гнома.
- И что ты задумала? - вскинулся Мясник.
- Я придумала отличный план: украсть талисман, а потом шантажировать гнома до той поры, пока он бы не продал последние штаны, но…
Проклятье! Жук, прозванный канониром за то, что его панцирь при сильном нажатии взрывается с треском, характерным для пушечной канонады, не нашёл лучшего способа свести счёты с жизнью кроме как под подошвой моего башмака, причём выбрал для этого самое неподходящее время. Бабахнуло так, что у меня чуть было не заложило уши.
Глаза женщины расширились, она завопила, во всю мощь грудной клетки:
- Кто там?
Лорд Риторн выхватил пистолет и бросился в мою сторону. Меня он пока что не видел.
Я не стал дожидаться, чем всё закончится и, спрыгнул вниз. Всё произошло за какие-то доли секунды. Земля смягчила удар, кроме того в ушах у всех звенело, и никто не услышал шума, произведённого моим приземлением.
Я услышал, как Риторн успокаивающе произнёс:
- Это просто жук, сестрёнка, жук-канонир. Видишь мокрое пятно на полу. Эка его разнесло!
- А почему он взорвался?
- Иногда эти жуки взрываются сами, когда внутреннее давление становится выше, чем наружное. Что-то связанное с процессами обмена веществ. Я помню это из университетских лекций по биологии.
Очевидно, мне повезло, что Риторн учился в университете и успел чего-то там нахвататься. Девять человек из десяти решили бы, что жука раздавили. Вот уж действительно: ученье - свет.
Мясник наполовину свесился с балкона и внимательно посмотрел по сторонам. Я прижался к стене и молил, чтобы меня не заметили. Пронесло. Ничто не выдало моего присутствия. Смятая трава, моментально распрямилась как пружина, скрывая следы падения и шагов, а балкон нависал таким образом, что с него не было видно даже отбрасываемой мною тени.
- Пойдём, сестрёнка, - наконец произнёс Риторн. - Здесь сквозняк, я бы не хотел, чтобы тебя продуло.
- С удовольствием, Ритик. Я угощу тебя отличным бренди.
Я выждал время, потом выбрался наружу тем же путём, как попал. Никто не бросался мне вослед с криками: 'Держи вора' и не дышал в затылок. Всегда бы так.
В кабинет старшего следователя королевской службы безопасности Ангера Брутса меня провели уже под вечер. Хотя склянки часов пробили семь часов после полудня, человек с лисиной мордочкой всё ещё находился на работе. Я бы не удивился, узнав, что он подобно мне спит в своём кабинете на раскладушке и никогда не уходит домой.
На его столе как обычно лежали тонны деловых бумаг, но старший следователь чувствовал себя в их обществе как рыба в воде.
Нас с Брутсом связывали непростые отношения. Год тому назад я оказал ему неплохую услугу, когда спас наш мир от вторжения орочьих орд. Впрочем, тогда я думал и собственной шкуре тоже. Спустя несколько дней меня забрали в армию, где мне снова довелось встретиться с Брутсом. Отделение, которым я командовал, сопровождало старшего следователя в поездке в Бихар через захваченные кочевниками земли. Мне обещали тогда две вещи: уволить из армии сразу по окончанию войны и перевести в банк кругленькую сумму. Первое обещание выполнили, пусть с трёхмесячной задержкой, а вот с деньгами получилась не очень красивая история. Банк, в котором на моё имя открыли счёт, прогорел почти сразу. В результате я остался при своих интересах. Я ни за что не поверю, что служба безопасности не знала о возможных проблемах с этим банком. Скорее всего, кто-то наверху хорошо погрел на его банкротстве руки или спрятал все концы в воду, а может оба варианта сразу.
Перед Брутсом стоял стакан с чаем в железном подстаканнике, однако за время нашего разговора следователь к нему ни разу не приложился.
- Это вы, Гэбрил? - тяжело вздохнул Брутс при виде моей незажившей физиономии.
- Не скажу, что меня изукрасили до полной неузнаваемости, но даже мои лучшие друзья целых пять минут не могли поверить в то, что я - это я.
- Если хотите разыскать обидчиков, то вы обратились не по адресу. Эти вопросы находятся в ведении полиции.
- Я скорее перережу себе горло, чем обращусь в полицию за помощью. На мой взгляд, результат будет одним и тем же.
Мы обменялись обязательной программой шутливых пикировок, и только после этого я перешёл к тому, зачем сюда пожаловал.
- Мне бы хотелось узнать, сколько сейчас дают за голову Мясника?
У Брутса был такой вид, как будто я только что съел половину его служебной переписки. Он даже вспотел от волнения.
- Вы знаете, где находится Мясник? - Брутс дрожащими руками расстегнул верхнюю пуговку мундира, иначе не смог бы вымолвить ни слова.
- Допустим…
Брутс забарабанил по столешнице с такой силой, что едва не остался без письменного стола. Я бы мог продать ему свой за пол цены.
- Гэбрил, если вы располагаете информацией о местонахождении лорда Риторна, в случае его поимки вас ожидает награда в размере тысячи золотых.
- То есть после выплаты налогов у меня останется семьсот золотых?
- Меньше. В этом случае действуют повышенные налоговые ставки.
- М-да. Его величество не упустит возможности заработать даже на поимке особо опасного государственного преступника.
- В любом случае, в вашем распоряжении окажется кругленькая сумма.
- Отлично, - резюмировал я. - Только потрудитесь выдать её наличными, поскольку королевское казначейство слишком часто выбирает банки, которые горят как спички.
Брутс молча проглотил мой справедливый упрёк.
- Хорошо, Гэбрил, вы получите всю сумму наличными. Будут ещё пожелания?
- Да, - подтвердил я. - В настоящее время Мясник обретается в компании Леди Разбойницы. Я узнал о том, что они брат и сестра.
- Да, - кивнул Брутс. - Сводные. Мы никогда не разглашали эту информацию.
- Мясника вы можете оставить себе, а мне понадобится Разбойница. Она связана с делом, которым я занимаюсь.
- Это противоречит правилам, но я согласен пойти на кое-какие уступки, - задумчиво произнёс Брутс. - Мясник того стоит.
- На самом деле я даю вам хорошую скидку: он стоит намного больше, поскольку готовит мятеж в южных провинциях, - сообщил я.
- Даже так? - нахмурился следователь. - Похоже, что он никак не может угомониться.
