применив силу, казалось бесперспективным. Савелию даже показалось, что по мере выслушивания гневной обличительной речи глашатая толпа все плотнее сжимала вокруг него кольцо.
Глашатай воздел руки к небу, и наступила мертвая тишина. Он протяжно и громко выкрикнул какие?то заклинания, и в Бешеного вцепились сотни рук. Его подтащили к столбу, врытому в землю неподалеку от белого домика. И тут только он заметил, что рядом со столбом лежали не дыни, и не арбузы. Это были головы людей, зарытых в землю. На головах живого места не оставалось. Савелий сообразил, что зарытых заживо подвергли избиению камнями.
Но для него явно была уготована другая казнь. Ему предстояло умереть особо мучительной смертью. Он сообразил это, когда уже стоял крепко привязанный к столбу. Появились женщины, укутанные до самых глаз. Они волокли корзины, в которых что?то чернело. Подтащив корзины ближе к столбу, они вывалили содержимое на землю. Это были раковины морских моллюсков.
Глашатай снова что?то крикнул, толпа раздалась в стороны, и крикун приблизился к Савелию. Глашатай двигался торжественным шагом, стараясь произвести большее впечатление на соплеменников величавой походкой. Приблизившись к куче раковин, он вытащил одну, самую кривую и отвратительную, осмотрел и, судя по всему, остался доволен. Затем приблизился вплотную к Савелию и вытащил кинжал. Но просто убить Савелия он не собирался. Кинжал понадобился для того, чтобы отрезать рукав светлой рубашки Савелия.
Затем глашатай засунул кинжал за пояс, взял раковину, приставил ее к плечу Савелия и резким движением провел вниз. Савелий стиснул зубы, едва удержавшись от крика. Дикая, страшная боль пронзила все его существо одновременно вместе со сдираемой с живого тела кожей. Так вот для чего они нужны, эти раковины! Каждый присутствующий возьмет по штуке и вскоре от Савелия останется один скелет. Но умрет Савелий не сразу. Он будет видеть свою смерть, мучительную и долгую, под палящим солнцем, в туче облепивших обнаженную человечину мух.
Глашатай высоко поднял окровавленную раковину. Толпа взревела и придвинулась ближе к скорчившемуся на столбе Савелию. Каждый хотел немедленно содрать с него свой персональный кусочек. Еще секунда–другая, и…
Но что?то случилось с глашатаем. Едва не теряющий сознание от боли Савелий сразу и не понял. Мутная пелена застила ему глаза. Но, судя по тишине, внезапно объявшей площадь, произошло нечто из ряда вон выходящее.
Савелий разлепил веки и увидел, что у глашатая отсутствует верхняя половина головы. Он все еще стоял с поднятой рукой, а головы, начиная от бровей и выше, — не было. Словно ее срезали. Стоявшие позади него люди с ужасом посматривали друг на друга. Они были забрызганы мозговым веществом и мелкими кусочками раздробленного черепа.
И только сейчас до ушей Савелия долетело эхо выстрела. Какой же меткостью надо обладать, чтобы пальнуть из ружья такого крупного калибра, да еще так точно? Одеревеневшая толпа разом обернулась в сторону пустыни. По самой ее кромке, там, где грядой выстроились барханы и где начинались необжитые места, выстроились черные точки. Их количество росло, пока они не слились в одну линию вдоль горизонта.
Кто?то из фанатиков испуганно заорал, остальные подхватили крик. Постоянно повторялось одно и то же не знакомое Савелию слово. Сквозь разрывавшую все его существо боль он сумел сообразить, что появился враг, который смог навести ужас даже на этих недочеловеков в чалмах.
Из?за горизонта несся долгий протяжный вопль. Черная полоска приближалась, она росла и распадалась на отдельных всадников. Собственно, это была целая армия наездников. Каждый был укутан в длинный черный плащ, голова покрыта сложным головным убором вроде тюрбана, а за плечами болтались длинноствольные ружья, из которых, наверное, стреляли еще их деды.
Так же быстро, как появились, фанатики стремительно испарились, попрятавшись по домам. И если бы не привязанный к столбу на площади Савелий и лежащий у его ног безголовый глашатай, все еще сжимавший окровавленную раковину в кулаке, сведенном смертной судорогой, можно было подумать, что никого и ничего здесь не было.
Кони и люди заполонили селение. Они носились между дувалами, издавая гортанные крики. Но желающих сразиться с ними нашлось мало. Вероятно, местные жители предпочитали сдирать кожу с одиноких путников и резать головы нефтяникам, но уклонялись от прямого боевого контакта. Те немногие, кто на это решился и выскочил из домов с оружием в руках, тут же и полегли, беспощадно порубленные на куски. По всей деревне валялись трупы, песок окрасился в красный цвет.
Один из всадников осадил коня около столба, спешился и кинулся к истекающему кровью Савелию.
Я здесь, мистер Свен! — донесся до ушей Савелия знакомый голос. — Ну, вы и заставили меня за вами побегать! Потерпите немного…
Ахмад возился с веревкой, пытаясь срезать ее швейцарским армейским ножом. Рядом гарцевал другой всадник. Савелий заметил, что он насмешливо наблюдает за тем, как Ахмад никак не может справиться с веревкой своим крохотным ножичком. Неизвестный что?то крикнул Ахмаду, тот отскочил в сторону. Всадник выхватил из?за пояса длинную кривую саблю и пару раз взмахнул ею. Савелию показалось, что его разрезали пополам. Ничего подобного. Он был цел, зато веревки упали к его ногам, ловко срезанные лихим рубакой.
Нам повезло! — торопливо объяснял Ахмад, помогая Савелию перевязать глубокую рану другим рукавом рубашки.. — Мои соплеменники, туареги, шли впереди каравана с грузом, э–э-э, табака… Они проверяли путь…
«Понятно, гашиш у вас там, а не табак, — подумал Савелий, понемногу приходя в себя. — Просто высматривали, нет ли где полиции или таможенников».
Ахмад помог ему усесться в высокое седло, взобрался сам, гикнул и пустил коня в галоп.
Скакали недолго, минут двадцать, которые показались истекающему кровью Савелию вечностью. Повязка пропиталась кровью и ее уже пора было сменить. Бешеный попытался остановить кровь с помощью своих необычайных способностей, но ничего не получилось: по всей вероятности, было слишком много затрачено сил для того, чтобы выбраться из каменного мешка, а потом еще и выдержать испытания у столба.
Коня Ахмада и Савелия окружала плотная толпа вооруженных до зубов туарегов. Один из них завидел далеко впереди караван и громко известил об этом товарищей. Воины отчаянно засвистели. Многие поднимали ружья и палили в воздух. Им не терпелось рассказать о славной стычке с извечным врагом, из которой они вышли победителями.
Савелия осторожно сняли с коня и перенесли в шатер, где немногословный человек в дорогом халате осмотрел его рану, промыл ее и что?то сказал Ахмаду.
Тот нахмурился и перевел:
Доктор говорит, что тебе придется остаться с нами какое?то время. Месяц или два… Или дольше.
Но почему? — Савелий приподнялся с ковров, на которые его заботливо уложили, но тут же со стоном рухнул обратно.
Рана очень плохая, сказал доктор, — пояснил Ахмад. — Грязь от раковины попала в кровь. Вам надо лежать, отдыхать и пить лекарства. И чай. А пока мы в пути, он будет за вами ухаживать и лечить.
Куда идет караван?
Эго место называется Таманрассет. Там вас никто не тронет, — клятвенно заверил Ахмад Савелия и тут же добавил: — Можно сказать, что заболели вы вовремя. Мой брат женится. Его четвертая жена — настоящая красавица, по словам ее родственников. Вы тоже приглашены на церемонию. Будет особое блюдо, запеченный в гигантском костре верблюд, начиненный индюками и овцами. Уверен, у вас в Швеции не в каждом ресторане такое подают?
Савелию не хотелось ни говорить, ни слушать: перенесенные страдания утомили его до такой степени, что он не заметил, как уснул.
Поэтому Бешеный пропустил момент, когда рядом с остановившимся на привал караваном приземлился вертолет, и из него на песок Сахары спустился господин Широши собственной персоной. Перебросившись парой слов с почтительно склонившимся перед ним Ахмадом, Широши прошел в шатер. Присев около спящего Савелия, он тихо произнес участливым тоном:
Привет, мой друг! А вот и я… Как вы себя чувствуете, Савелий Кузьмич?
