примитивными «кольтами» и «Калашниковыми», осваивали Дикий Запад на своих неповоротливых фургонах, в веке XXI новые ковбои Интернета, отважные киберсквоттеры и сетевые золотоискатели, намывавшие золото на кончик телефонного кабеля, двигали цивилизацию вперед, в бездну гиперспейса, трудясь и упахиваясь именно на таких вот рабочих лошадках компьютеризации… «Пятый плетень» – так ласково прозвали его хакеры, вебмастеры и сетевики древнего мира. На таких вот мастодонтах создавались первые знаменитые мегапорталы человечества: «Яндекс», «Порнамент», «Альтер-Эгоиста», «Хии-хаа», «Крибле- крамблер»… На таких вот динозаврах писались самые первые, экспериментальные программные шедевры компьютерной античности: психо-тронные игры тотального присутствия, библиотеки шоу-литературы с виртуальными персонажами, пионерные секс-адапторы для одиноких мужчин и женщин. И конечно же, самые первые домашние бухгалтеры, разработка которых заложила базу для создания через несколько десятилетий полнофункциональных программ типа «Цифровой Домовой» и «GNOME», способных полностью вести хозяйство: делать покупки, администрировать семейный бюджет и даже производить плановые ремонты собственной электронной начинки без уведомления хозяина.
Поразительно, но древний, запыленный, лишенный крышки, этот компьютер еще работал! На гигантском, тяжеловесном мониторе с крошечным 19-дюймовым экранчиком мигало что-то блекло- голубенькое… древняя операционка, Windows XP!
А диски? Что это за диски разбросаны рядом с выщербленной клавиатурой? Подрагивающими пальцами Пор-фирий Литот коснулся плоской пластиковой коробочки, некогда прозрачной, а ныне дочерна засиженной насекомыми… Осторожно перевернул ее, стряхивая мокриц и скорпионов… – и, с трудом читая старинную надпись, почувствовал, как мягко закружилась голова:
«Zeus Maker's Sci-Fi-LIZATION».
Вот и все. Коротко и ясно.
Если бы вместо футляра с диском в квесторской руке оказался крупнейший на планете бриллиант «Независимость» или стограммовый пакетик с креативогеном «Амадей Моцарт», Порфирий Литот, возможно, разволновался бы меньше.
Даже если бы это была первая в истории кукла Барби с изменяемым размером бюста образца 2009 года [5] или, сказать к примеру, высушенное ухо кинозвезды Донны Мэд [6], Порфирий Литот, пожалуй, удивился бы не так сильно.
Но это было не что-нибудь, а оригинальный, 1992 года выпуска, лазерный диск с записью самой знаменитой компьютерной игры в истории. В мозгу застучалась преступная мысль: бросить все, прибежать домой, вставить диск в домашний компьютер и посмотреть своими глазами на игру, с которой ВСЕ началось – маниакальная страсть миллионов молодых людей, проводивших перед экраном недели и месяцы, сетевые клубы и чемпионаты, и многомиллионные призы, и тысячи игр-клонов, так никогда и не поднявшихся до высоты нетленного оригинала…
Ни одна компьютерная игра не оказала такого решительного воздействия на историю человечества, как «Сифилизация». Пропагандируя ценности демократии, она позволила взрастить в самых разных странах поколение стратегически мыслящих интеллектуалов, которые твердо знали, что царизм хуже коммунизма, коммунизм хуже демократии, а собор Василия Блаженного и Большой театр не могут быть включены в список величайших культурных достижений человечества, в отличие от таких безусловных чудес света, как американская генная инженерия и Манхэттенский проект.
До сих пор считалось, что оригинальных дисков, записанных в 90-х годах, не сохранилось. Современная наука уже почти смирилась с тем, что секрет древнего игрового кода утрачен человечеством – так же, как формула булата и оригинал «Похождений бравого солдата Швейка». И вот – в руке квестора Порфирия Литота поблескивает кусочек пластика, которому цена – миллионы. Это похоже на сон…
И вдруг – опять! Хриплый стон откуда-то из-за стены:
– А-а, шит! Снайпер, снайпер на крыше! – донеслось до чуткого слуха квестора. – Разрывными бьют, разрывными…
Квестор отпрянул подальше от окна, быстро пригнулся («Снайперы? Неужели вразумители начали штурм?!») – перехватывая в руке «винторезку», шмыгнул из комнаты в коридор.
– Тварь, тварь! – Голос гудел все громче, резонируя в темном коридоре. – Врешь, не возьмешь… Вот я т-тебя гранатой достану, ламак позорный!
Последняя дверь в конце коридора широко распахнута: пол забрызган красноватыми жидкими отсветами. Ах вот где притаился таинственный преступник… Следователь почувствовал, что еще немного – и он узнает страшную загадку старого дома-призрака в Тупике Гуманизма… Теперь важно не промахнуться.
Прыгнул через порог – и, кубарем по пыльному паркету, влетел в комнату, дернул «винторезкой». Бах! Б-бах! – дважды надавил курок, и комнату заволокло дымом. Первым выстрелом удачно разнесло красноватый светильник в углу, второй заряд угодил прямо в голову темной плечистой фигуре, притаившейся за шкафом. Лишившись головы, незнакомец выронил дробовик и молча повалился навзничь: загрохотало железом, волчком завертелась пятнистая каска с остатками чего-то желто-беловатого внутри, полетели брызги по полу… Почувствовав запах паленого стеарина, квестор догадался, что это была всего лишь восковая кукла древнего воина начала XXI века в полном вооружении.
Лежа в грязи на выщербленных паркетных досках, Порфирий Литот поспешно оглядел комнату, заставленную по периметру металлическими стеллажами. На них, как трупы в морге, разлагались десятка два старинных компьютеров самых различных модификаций. Посередине возвышалась на полтора метра в высоту огромная ванна-джакузи, блистающая матовым серебром. У подножия ее в куче гниющего мусора лениво передвигались несколько жирных крыс, не обративших на вторжение квестора никакого внимания.
– Ах, бл-лин! – донесся гнусавый голос изнутри титанического джакузи, вновь послышался яростный плеск. – Щас я тебя из огнемета достану, падаль!
Квестор замер, ожидая удобного момента, чтобы отстрелить голову обладателю скрипучего голоса, если тот и впрямь высунет ее из-за бортика своей серебристой ванны. Но ничего подобного не произошло. Только яростный плеск вновь донесся до слуха Порфирия Литота, брызгами ударило в низкий потолок.
Приглядевшись, квестор увидел связку толстых черных кабелей, тянувшихся к джакузи от мощной аккумуляторной батареи, гудевшей у противоположной стены. Провода взбирались наверх, перевешивались за борт и, казалось, должны были заканчиваться где-то на дне ванны. Со вздохом облегчения Порфирий Литот поднялся с пола, не спеша отряхнул весьма запылившееся пончо. Он уже понял, что за жилец обитает в этой странной квартире.
Подошел к джакузи и глянул поверх бортика. Так и есть. В теплой воде плескался крошечный костлявый человечек в черном лоснящемся гидрокостюме и огромном глухом шлеме без окуляров, зато с длинным хоботом, по которому подавалась воздушная смесь. К запястьям и предплечьям, лодыжкам и коленям, к животу и даже к заднице водяного человека присосались жирные блестящие провода, но это не мешало ему энергично дергаться, извиваться и барахтаться в глубокой и просторной ванне. Впрочем, старичку помогал кувыркаться тонкий резиновый трос, пристегнутый к поясу и поднимавшийся вверх, к самому потолку, под которым виднелась лебедка.
– О-о! Ракета, ракета летит, блин! – скрипуче визгнул человечек, однако из-за шлема голос его прозвучал гнусаво. Содрогнувшись всем тельцем, старец нырнул поглубже, к самому дну ванны – только черная прорезиненная задница осталась на поверхности. Через несколько секунд нелепый шлем снова вынырнул из воды:
– Мимо, х-ха! Промазал, ламерок криворукий! – радостно завопил старичок. – А вот щас я тебя из кольтов пригрею!
И он судорожно задергал руками в воде, спуская курки невидимых плазменных револьверов. Квестор отошел на шаг, чтобы брызги не сыпались на одежду – и разочарованно вздохнул. Он слышал о том, что миллионы жителей города ведут игровой стиль жизни, постоянно пребывая в виртуальности, благо базовое питание для всех граждан является бесплатным согласно Конституции, – но впервые Порфирий Литот собственными глазами увидел настоящего геймера, да еще такого пожилого. Впрочем, чему удивляться? Первые игровые коконы с комплексной системой жизнеобеспечения, позволявшей игрокам залезать в них на несколько суток, появились еще в двадцатых годах. У старичка была одна из первых моделей – без гидроусилителей, без аэрофлаеров, на механической лебедке. Стало быть, если этот человечек залез в
