благополучно пережил захват здания в своей квартире: красавицу Хари Эрцгерц, старого игромана Урбана, томную учительницу экологии и парализованное тело старой ведьмы с девическим лицом. А также – малолетнюю заложницу, которую Литот так и не успел толком допросить… Вот бы пообщаться с девчушкой спокойно, без помех – узнать, что за эльф гонялся за ней по этажам.
У главного входа в башню еще быстрее забегали роботы оцепления, сквозь толпу металлических охранников замигали кисло-желтые «пожарные» жилеты штурмовиков – через секунду квестор разглядел пару бойцов, оттаскивавших прочь от здания неподвижное тело крупного мужчины в апельсиновом смокинге. Плечистые штурмовики спортивным галопом мчались через двор – прямо сюда, к медицинской платформе. Навстречу кинулась свободная медсестра, на ходу разматывая пучки зеленоватых трубок, проводов и зондов.
Штурмовые андроиды подлетели, как ретивые кони в древних фильмах про рыцарей Дикого Запада – рослая негритянка впереди, маленький квадратный азиат с лицом бенгальского стрелка сзади. Закусив сизую губу, взмыленная негритянка, фыркая и потряхивая бритой головой с крошечной антенной в затылке, переложила оранжевого господина на мягкую платформу реанимационного комплекса. Квестор увидел кроваво-красное пятно на манишке коматозящего джентльмена и горестно вздохнул. Ведь это не кто иной, как Квинт Эволюции Секунд по кличке Двенадцатиметровый Джо – неподражаемый чемпион округа по эйчбриккету, легендарный форвард команды «Битцевские носороги»… даже спортивную звезду не пощадили неведомые злодеи.
Ага-ага, вот пошел в атаку еще один полуюнит штурмовиков – квестор приметил, как замелькала быстрая черно-желтая рябь в боковых галереях, ведущих в здание со стороны котельной и базы солнечных батарей. Тут же заурчала микроволновая пушка, наставившая стволы на окна квартир, примыкающих к галереям, – и поплыли пластиковые окна, расплавились, потекли мутными соплями вниз по старинной кирпичной облицовке стен. Вот так и поджаривают террористов – квартира постепенно превращается в микроволновую печь… Грамотно работает черный рыцарь Эрго. Тихо работает, чтобы не привлечь внимания прессы: минимум шума, даже децибеллеры пока не использует, чтобы не было визга на весь квартал. Со стороны поглядеть, так ничего достойного внимания СМИ не происходит: рядовое пожаротушение в глухом столичном тупичке.
Тут квестор притих: из-за шумной толпы правоохранительных ведьм, бряцавших погремушками вкруг пылающих чучел воображаемого противника, вырулило нечто колченогое и уродливое цвета хаки с красными полосами на плечах и бедрах, с громоздкими аккумуляторами на горбу, с гроздью блистающих сверл на левой конечности. Несмотря на колченогость и обилие торчащих в стороны манипуляторов, гадкое создание неожиданно юрко пробиралось сквозь ораву сумасшедших роботов орудийной прислуги, ловко огибая треноги децибеллеров и серебрящиеся мачты боевых сканеров. Это был обычный полицейский ремонтник, и двигался он в сторону надувной платформы, на которой под вывеской «Штурмовик Ямайка» возлежал усталый квестор Порфирий Литот.
Когда расстояние между ними сократилось до двадцати шагов, ремонтник приветливо ухмыльнулся квестору и красивым самурайским жестом выдернул из-за спины лазерную монтировку. Порфирий Литот похолодел желудком, отрывисто хекнул, с неожиданной резвостью выполнил кувырок назад и свалился с платформы. В тот же миг монтировка свистнула у него над головой, а перед глазами возникло правое колено юркого ремонтника, прыгнувшего наперерез.
Известно, что определенные виды мозговых травм вызывают у дигибиотических штурмовиков приступы неуправляемого поведения. Поэтому в штатный набор техсредств робота-ремонтника входят такие устройства блиц-фиксации, как магнитная сеть, клещи-зажимы и липкая лента. Очевидно, ремонтнику не впервой было ловить сбрендивших подранков: он без труда настиг уползавшего квестора – поддел за ногу, нежно придавил металлическим коленом и деловито загудел, нависая над дергающимся телом Порфирия, ощупывая лучиками сенсоров, раскрывая веерный козырек со свисающими на шнурах инструментами.
Теряя рассудок от страха и боли в придавленной голени, Порфирий инстинктивно рванул из лопнувшего кармана «сундук». Выстрела не произошло (оружие опять обозналось, принимая сыщика за чужака) – однако голубое острие лазерной монтировки, уже подрагивавшее у квесторского виска, почему-то замерло. Ремонтник щелочно икнул, отвел жуткий инструмент – обескураженно заморгал ноздрями, будто принюхиваясь, радостное лицо его погрустнело, приобрело вопросительное выражение. Теперь он глядел куда-то вбок и, кажется, изучал грязный асфальт в полуметре от квесторского бедра. Почувствовав, что давление металлического колена ослабло, Порфирий со стоном высвободил окровавленную голень и начал тяжко отползать, стараясь на всякий случай удерживать ремонтника на мушке.
Ему понадобилось минуты две, чтобы отползти на несколько шагов, оторвать штанину и перевязать кровоточащую голень. Все это время ремонтник вел себя крайне необычно: согнувшись и вытянув ушастую голову к асфальту, он медленно кружился на месте, приседая и покачиваясь, будто танцуя – искал что-то на земле, непрестанно сканируя песок и мусор у себя под ногами. Несколько раз он даже вздрагивал было, точно нашел искомое, начинал радостно гудеть и снова выдвигать из гнезд свои жуткие инструменты – но через миг активность ослабевала, и на механическом лице снова появлялось тупое выражение сосредоточенного поиска.
Квестор невольно поглядел туда, где щупали асфальт лучики сканеров: что-то блеснуло из песка. Порфирий улыбнулся: ремонтник танцевал вокруг серебряной визитницы, выпавшей из лопнувшего квесторского кармана. Литот радостно мотнул очумелой головой: неужели снова технический сбой идентификации?! Глупый мех перестал «видеть» самого квестора, но почему-то нацелился на визитницу… Что за глюки, в конце-то концов, творятся в этом распроклятом Тупике Гуманизма?
Мимо, грохоча подошвами, пронесся штурмовик, замаскированный под брандмейстера в традиционном блистающем шлеме – чуть не врубился в валявшегося на асфальте квестора: кованая подошва прогудела у самого лица. Потом – эй, осторожнее! – еще один боец, атлетического вида блондинка, едва удерживавшая на плечах безвольное тело молодого парня в разорванной ночной рубахе. Литот проводил ее взглядом до медицинской платформы, которая раздулась уже втрое больше прежнего, принимая все новые тела пострадавших. Пока квестор отвлекался на ухаживания робота-ремонтника, из дома вынесли еще двоих пострадавших – но, к сожалению, знакомых лиц Порфирий не видел. Девочка-заложница и другие жильцы, с которыми успел пообщаться квестор, до сих пор находились внутри здания.
«Надеюсь, эти неповоротливые горе-штурмовики успеют спасти несчастную беспризорницу прежде, чем до нее доберутся террористы, – озабоченно насупился Литот. – Иначе мы потеряем самого ценного свидетеля».
Кстати, о террористах. Он снова поглядел на окна верхних этажей древнего серого здания, казавшегося ослепительно белым в подвижном свете полицейских прожекторов. Узнать бы, что там творится… Неужели преступники позволят полиции эвакуировать всех жильцов? Неужели злодеи сдались, сопротивления больше не будет, а это означает, что…
Домыслить Порфирий, как водится, не успел. Почему? Да потому что рядовой стрелок штурмовой бригады «Развитие» по кличке Фанданго уже выбил спиной оконную раму в квартире номер 96 на двадцать четвертом этаже, уже успел вылететь из этого окна в черное вечернее небо, нажать на курок «винтореза», засаживая в неведомого противника двойной заряд разрушительной энергии, успел даже крикнуть в наушник тревожный позывной – и полетел, тяжко кувыркаясь и дергая железными ногами, вниз, на головы выходящих из подъезда коллег-штурмовиков из дружественной бригады «Прогресс».
В миг, когда звук выбитого окна достиг ушей квестора, штурмовик Фанданго успел снизиться до уровня четвертого этажа. Уже в полете несчастный Фанданго, предчувствуя, что его черепная коробка будет совершенно расплющена в результате скорого удара об асфальт, успел по экстренному каналу связи передать в штаб, на персональный адрес дексацентуриона Когицио Эрго цифровой код видеозаписи, сделанной камерой, встроенной в голову Фанданго повыше левого виска. Камера успела запечатлеть два красных глаза, мерцавших в темноте квартиры номер 96 – и что-то черное, быстрое, бросившееся из полумрака под ноги.
В миг, когда черепная коробка, а заодно и прочие механические члены штурмовика Фанданго с жутким грохотом расплющились об асфальт, квестор моргнул и понял, что штурм далеко не окончен. В ту же секунду – точнее, на три десятых доли секунды ранее – подобная мысль посетила левое полушарие мозга черного рыцаря Эрго. И рыцарь отдал страшную, жестокую команду. Он произнес всего два слова: «Майская ночь», а дежурный адъютант, принимавший приказание, вжал голову в плечи, будто от акустического удара.
