крошечную черную точку, маячившую впереди над озерной гладью. Данька не хотел плыть быстро — чтобы не сразу нагнать и не спугнуть девчонку.
Бустя оказалась неплохим пловцом — не менее четверти часа Данька преследовал ее и уже начал уставать, когда из-за очередного острова внезапно просветлела среди кустов притихшая протока, отгороженная от большой воды плотной грядой поверженных деревьев — их черные силуэты торчали из глубины наружу, словно мачты затопленных парусников. Дальше с обеих сторон старицы прямо от воды начинался звонкий березовый лес, гудевший многоголосым и жарким кипением зелени. Бустя, блеснув мокрой спиной, осторожно выбралась из воды на черный горб толстой коряги и, поспешно переступая крохотными подошвами по скользкому дереву, разом пробежала по гряде бревен к берегу — будто давеча по мосткам. Данила замер в воде, охватив рукой гниловатый ствол и глядя снизу сквозь шумящие над водой ветки, — среди крапчатой ряби березняка ему вдруг почудилось сизое пятнышко дыма… Так и есть: словно шляпка большого гриба торчит у самого берега серая крыша крошечного домика.
Ничуть не беспокоясь о собственной наготе, девчонка спешила по-над берегом к избушке — светлым подвижным пятном отражаясь в зеленой воде, нежным маленьким зверьком мелькая в кружевной березовой тени. Только однажды остановилась на мгновение — отжать воду из потемневшей развивающейся косы да вынуть изо рта берестяной свиток с мамкиной запиской. Наконец, привычно перебирая ножками крутые земельные ступеньки на подъеме, цепляя руками скользкие корни, взобралась до крыльца и, решительно дернув перекошенную дверцу, исчезла внутри. «Вот она, секретная база святорусского богатыря Михайлы Потыка, — с улыбкой подумал Данька, карабкаясь по корягам к берегу. — И никаких волшебных стрекоз не нужно, чтобы найти…»
Крадучись, подобрался к замшелому крыльцу. Не касаясь визгливых перил, прильнул плечом к косяку, заглянул в узкую щель под дверными петлями — внутри клубился жаркий полумрак, как в бане, — редкие солнечные зайчики грелись на выскобленном дощатом полу, по половицам мелькнули босые белые ступни и тут же исчезли. Какие-то полки с горшками и тазиками, кустистые вороха веников под потолком — а точно ведь банька, улыбнулся Данила. Перед глазами пугающе близко просветлело мягкое плечо в пушистом облаке распавшейся косы — подбросив полено в разгоряченную печурку (Данька мог видеть розовые отсветы огня на полу), Бустя поднялась с колен и протянула по-детски пухлую ручку куда-то за пределы его зрения, ограниченного тесным просветом щели. Рука вернулась с небольшим глиняным жбаном. Заметно прогибаясь в спине от его тяжести, девочка осторожно поднесла наполненный сосуд к губам и стала пить, с каждым глотком чуть закидывая голову — темные струйки кислющего свежего кваса весело покатились по подбородку, посыпались каплями на грудь и живот. «Нехорошо, конечно, подглядывать за неодетыми девушками», — подумал Данила, и — вмиг ему стало нехорошо от пронзительной боли в плече! Словно железной лапой сдавило кости!
Судорогой свело шею, и Данька понял, что не сможет даже повернуть голову, чтобы разглядеть неведомого врага — что-то большое и грязное, вонявшее пивом и псиной, шумно прильнуло к нему сзади, урча и клацая зубами у самого уха. «Господи, если он не отпустит плечо, я потеряю сознание», — болезненно подумал Данила. Внезапно сбоку, со стороны леса, донесся чей-то окрик — и жестокая лапа поспешно соскользнула с Данькиного плеча, лишь незначительно ободрав ему рубаху. «Потап, прекрати немедля! Не смей драть гостя, хрен берложный!» — проорал из лесу чей-то перепуганный голос, и Данька тихо обернулся. Всем телом. Медленно — чтобы не мутило от жара в плече.
Он увидел мохнатую задницу, поспешно удиравшую прочь в березняк — огромный и запыленный ворох бурой шерсти на коротких кривых ножках. Устало провожая взглядом убегавшего медведя, Данила не сразу различил вдали среди берез силуэт рослого человека в белой сорочке до колен — мужик гневно потрясал в воздухе березовой лесиной, громовым голосом охаивая невежливого зверя. Осторожно прикасаясь кончиками пальцев к искореженному плечу, Данька расслабил напряженные колени и, оползая спиной по бревенчатой стене, опустился задом в траву у крыльца. Он даже нашел в себе силы ухмыльнуться, наблюдая, как пристыженный медведь кланяется хозяину, с размаху тыкаясь ему в грудь кудлатой головой. Хозяин матерился, тряс бородой и даже пару раз приложил увесистой лесиной косолапому по ребрам. Получив свое, медведь перестал кланяться и, довольный, заковылял вослед мужику к избушке.
— Ох ты и невежа, Потап! Негостеприимная ты сволочь! — зычно восклицал меж тем хозяин, потряхивая кудрявой бородой и с интересом поглядывая на Данилу. Он шагал быстро, легко прыгая через поваленные стволы, — только теперь Данька разглядел у него за поясом ловкий лесорубный топорик, а на спине — тяжелую связку крепких березовых дров.
— Ты уж прости моего Потапку, добр человек! Непонятливый он у нас. Оставили мишку баньку топить, а он давай дурня валять. На дурака надеялись — а дурак-то поумнел! — Весело зубоскаля и подбрасывая на горбе березовую ношу, хозяин приблизился.
Данька разглядывал его исподлобья, разминая плечо: мужик был молод и весьма дороден: рубаха только не трещит на плечах, а шею из-за ушей видать, как говаривал покойный дед. Рывком низвергнув оземь загрохотавший ворох бревен, хозяин покрутил крупной головой, вытряхивая из кудрей березовую крошку, и троекратно чихнул, запрокидывая сожмуренную морду к небу, с удовольствием вытирая небывалым кулаком мокрую бороду.
— А-ар-р-чхи! Господи прости, а здоровым буду! А-а-ар-р-чхи! И вам благодать троекратно чихать! А-а… а-а… а-АР-Р-ЧХИ!!! Ох… полегчало. На здоровье чихнул — ровно чарочку глотнул! — Сожмурив курносую харю, лесоруб подмигнул серым глазом и протянул Даниле лопатообразную пятерню. — Давай-ка приподниму тебя, добр человек, а то вид имеешь как будто сонный. Добро пожаловать к нам на огонек, на добрый парок! Жрать будешь или бражку натощак предпочитаешь?
Данила уцепился за протянутую ладонь и тяжело поднялся на ноги — в ту же секунду дверь избушки разом отворилась, с лету ударив Даньку в изломанное плечо! Мигом слабея в коленях, он вновь завалился спиной о стену, краем глаза уловив сбоку мелькание влажных бедер и незагорелой девичьей попки, — Бустя! Прямо с порога прыгнула бородатому мужику на шею! Повисла, подогнув ножки и отчаянно вереща что-то про хитрых недругов в железных масках…
— Он это и есть, вражина подлючая! Из тех, что на починке у нас засели!
Услышав визг перепуганной Бусти, Данила криво ухмыльнулся.
— Вторая Смеяна, честное слово! — пробормотал он. — Сейчас попросит, чтобы мне оторвали голову…
— Хватай его, дядька Потык! — Соскочив в траву, Бустя вцепилась мужику в рукав, как звереныш блестя посветлевшими от ненависти глазами. — Это коганый, он по моим следам из починка дорыскал…
— Цыц, стрекоза! — Потык вдруг сдвинул брови и стряхнул с рукава раскрасневшуюся девчонку. — Не видишь разве — добрый человек в гости пришел! Без оружия, устал с дороги… Надобно гостю хлеб-соль предложить. Ступай-ка поищи чего на стол метнуть, Бустенька, да послаще! Постой… что там у тебя за грамотка — никак, Малкуша мне весточку прислала? Давай сюда… А теперь беги в домик, похозяйничай!
— Дюже озорная девка. На лицо красива, на язык — крапива! — весело пожаловался он Даниле, разворачивая в пальцах берестяной свиточек. Быстро, будто невнимательно пробежал взглядом по строкам. Не изменившись в лице, сунул за пазуху. — В добрый час к нам пожаловать, удалой молодец. Меня батька с мамкой Потыком нарекли, а тебя как звать-величать?
— Данька я. Коваль из Морама, — почти простонал Данила, чувствуя, как болезненный жар заливает ребра и растекается по руке до локтя.
— Неужто тот самый?! — Потык прихлопнул себя ладонями по бокам и вытаращил серые глаза. — Тот ли будешь Данька-коваль, который антавентову стрелу изобрел и в Престол-город ездил великому князю ее показывать?
— Не исключено, — выдавил из себя Данька, борясь с темью в глазах.
— Да ты совсем помертвел, добрый человек! — склонилось над Данилой перепуганное бородатое лицо. — Прости меня, дурня: не накормил, не напоил, а с вопросами подступаюсь! Ну… идем-ка банькой тебя полечим, дубовым веником почешем! — Подхватив в траве обмякшее тело гостя, Потык разом взвалил его на плечо — в меркнувших глазах Данилы криво отразились перекошенный от натуги курносый профиль хозяина, узкий фрагмент проплывающей сверху деревянной притолоки, пучки солнечных игл, слепящих из щелей меж досок, и по-прежнему недобрые девичьи глаза за дверью…
