отворачивает стрелы. Они не смогут стрелять, ха-ха! — рассмеялась она и вдруг, зажмурившись, с размаху хлопнула первым мешочком об пол — тот с треском разорвался черно-зеленым облаком густого дыма, мгновенно распространившегося по комнате, — в носу защекотало от сладковатой болотной вони. Рута улыбнулась оторопевшему Даниле и подлетела к нему, протягивая что-то на розовой ладошке:
— Держи, это лепешка с дурманом. Съешь. Данька пожал плечами и откусил половину — в голове зазвенело, забулькало: он сморщился и дважды чихнул. Странное дело: глаза сразу заныли и начали слезиться от дневного света — зато гнилой болотный дым, пухлыми клочьями расползавшийся по дому, стал как будто прозрачнее и совсем перестал беспокоить своим отвратительным запахом.
— У них уж точно нет при себе пирожка с дурманом! Ха-ха! А у нас есть, и целых четыре! Нам теперь никакой дым нипочем! — смачно хрустя лепешкой, сказала Рута. Приблизила ладонь ко рту и разом слизала крошки маленьким алым языком. — Побегу наверх дедушку Посуха угощу и остальных!
Данька поморгал осоловевшими глазами и подошел к окну. Он уже успел облачиться в свою толстую кольчугу и сунуть под мышку боевой цеп. Пониже натянув на лицо край кольчужного капюшона (шлема не было), он сквозь стальное кружево колец глянул туда, где в кустах под забором ползали светлые пятна дружинников. Вскоре он заметил главаря: высокая темная фигура появилась в конце узкой улочки — привязав лошадь к дереву, человек зашагал, чуть прихрамывая; к забору. Это и верно был военачальник — гордо задрав голову, махнул рукой — и пятна в кустах разом пришли в движение, зашевелились…
— Идут, они вдут на приступ! — заорал Данька, сбегая по лестнице в нижний этаж: здесь Рута, прильнув к подоконнику, уже выставила в окно арбалетное жало, а злобные медведи, глотая слюну, замерли по обе стороны входной двери…
«Проклятие, их слишком много!» — сплюнул Данька, увидев, как поперек двора летит, стремительно приближаясь, россыпь коренастых фигурок — короткие секиры, кривые ножи в кулаках… «Добегут до дома — конец. Надо остановить», — пронеслось в голове, и Данила сорвал с правой руки рукавицу. Повернул перстень на пальце и стиснул кулак.
Ах, как сладко загудело в руке, как разом грозно загрохотало на чердаке, где ждала своего страшного часа железная птица! Данька не видел ее, он управлял своей черной ракетой почти вслепую — только чувствовал, как в ладонь передается по невидимой струе толчок за толчком — от удара крыльями в ставни чердачного окна, в хрупкие трескучие деревья, попавшиеся на пути… Он слышал, как снаружи по жесткой дуге над садом пронеслось с ревом и скрежетом его любимое крылатое чудовище — выглянув в окно, увидел, как заметались в ужасе светлые пятна, не пробежав и полпути: покатились обратно в кусты, барахтаясь под сетью срезанных ветвей! Что за гордая фигура одиноко чернеет у забора — не хочет пригнуться к земле, поклониться господствующему в воздухе грохоту стали? Ах, это господин военачальник — скрестил ручки на груди и гневно кричит чего-то вослед паникующим подчиненным… «Сейчас мы проверим, насколько ты смел…» — пробормотал Данила и с усилием двинул руку со сжатым кулаком вбок и вниз, прижимая к земле бешеную черную точку, направляя ее на цель…
«Ну… кланяйся, падай оземь, жалкая тварь!» — скрипнул зубами Данька, наблюдая, как крылатый снаряд, вырвавшись на атакующую прямую, страшно ускоряется и с визгом, с безумной скоростью пересекает двор. А черная фигурка словно замерзла у покосившейся ограды — что он, не видит? Еще секунда — уже распахнулись крылья, молнией блеснули острые перья… Господи, еще миг — нет, он стоит! Безумец! Данька содрогнулся и разжал слипшиеся пальцы, болезненно дернув рукой… Проклятие… он не хотел убивать военачальника, только напугать его! Что за наважденье…
Он снова выглянул в окно — железного ворона уже не видно, только медленно кружится в воздухе облако срезанной с лету травы. Эй, дружок, ты где? Данила снова сжал кулак — но нет, нет уже привычного ответного удара в ладонь, нет приятного зуда в пальцах: словно сорвался с лески тяжелый зверь… И враг снова пошел в атаку, опять закопошились в траве белые сорочки, засверкали солнечные иглы на доспехах — а все потому, что худая фигура военачальника перестала быть неподвижной: медленно и чуть прихрамывая, она теперь приближается к осажденному дому!
Жах! — жесткой стрелой ударило в резной наличник над головой, и тут же певуче ответил арбалет Руты: ахнул и покатился вбок бородатый дружинник, притаившийся с луком за углом дровяного сарая. Молодец сестричка! — крикнул Данька и, нахмурившись, вытянул из ножен бесконечное лезвие меча: не вороном, так лезвием достану… Подходи по одному.
Он ждал недолго — вертким зверьком метнулось что-то в сенях, шарахнулось от протянутой когтистой лапы и блеснуло острым лезвием топора. «Добро пожаловать!» — злобно пробормотал Данька и, в широком прыжке пролетев полкомнаты, приземлился наперерез вражескому дружиннику. Увидел — смазанным пятном краснеет рожа, ниже темные пятна грязи на рубахе и — скользкая молния боевой секиры вздымается в руках, подлетает вверх для удара! «Ну нет, так ты не успеешь», — хмыкнул Данила и тупо ткнул острием меча в середину рубахи. Удар, видимо, получился сильным — дружинник беззвучно дернулся и, заваливаясь головой на грудь, спиной вперед вылетел через дверь наружу…
Следующий! — в голос проорал Данька и мельком оглянулся вбок. Там дядька Сильвестр обнимал за шею другого вражеского воина, который успел было протиснуть в окно половину туловища, а теперь только беззвучно надувал щеки и пытался уколоть медведя кинжалом в бедро. «Наши дела на так уж плохи», — усмехнулся Данька и вновь повернулся лицом к двери: услышал быстрые шаги очередного посетителя. Нагнул голову, выставил вперед меч и приготовился встретить гостя крайне недружелюбным взглядом.
Человек вышагнул из-за косяка, зачем-то сжимая в руке до смешного узенький и короткий кинжал, — и Данька похолодел. Глаза. Глаза были знакомые — глубокие и темные, с жесткой серой рябью по поверхности, с мягкой темнотой на дне. За эти два дня Данила позабыл, что у человека может быть подобный взгляд.
— Ты уж прости меня, Алеша… Кажется, я поранил кого-то из твоих друзей… — пробормотал Данька, опуская меч.
Старцев помолчал, подчеркнуто неторопливо оглядел тесную комнату, набитую разъяренными медведями и красивыми девушками.
— А ты тут устроился совсем неплохо! — наконец улыбнулся он, приветственно распахивая руки. — Это мне надо извиниться, что потревожил. Ха-ха-ха, дружище! Признаться, рад тебя видеть живым. Наконец мы в сборе… Идем скорее в крепость — там валяется пьяный Бисер, он проснется и заобнимает тебя до смерти.
— Славка? Он тоже здесь? — Данила радостно сдавил князя Алексиоса Геурона в объятьях и даже совершенно неожиданно для самого себя чмокнул его в отросшую бороду на худой щеке. — Значит, сегодня пьем! У меня в телеге полный улей лучшего боярского меду… Я думаю, Стенька особенно оценит!
Старцев вздрогнул и отступил на шаг.
— Стенька… я почему-то забыл о нем.
ХРОНИКА ЖИРОБРЕГСКОГО СЪЕЗДА
(Послесловие Степана Тешилова, временно и.о. языческого кумира Траяна Держателя, представляющее собой краткий отчет о Жиробрегском (Великосиськовском) съезде)
Я и сам не люблю прологи и послесловия. Всему виной досадное совпадение, по которому ни один из авторов не включил в свой дневник сколько-нибудь вразумительного описания столь важного события, как Жиробрегский (Великосиськовский) съезд пучинистов.
В отличие от большинства позднейших исследователей, я не склонен объяснять это излишним пристрастием игроков к алыберскому вину из передвижного погребка царя Леванида Зиждителя, а также к боярскому меду с пасеки деда Посуха. Бесспорно, каждому приятно видеть старых друзей, земляков по исторической эпохе, живыми и здоровыми после двух дней, проведенных среди глухого варварства и какой- то поистине хрестоматийной дикости. Душевное радование, совершенно естественное в подобных обстоятельствах, могло в какой-то мере отвлечь Мстислава, Алексиоса и Данилу от прямой обязанности искренне и беспристрастно описывать каждую секунду своего анахроничного бытия в ходе небывалого эксперимента с Серебряным Колоколом.
