могла бы и по черепу.
Рогволод, разумеется, попытался бежать — выпрыгнув из вихреватого огневого марева, темной обугленной тенью мелькнул мимо меня — но вдруг поскользнулся и покатился по тлеющей траве. Я увидел Гнедана, который навалился на него сверху, заламывая руки за спину… Гнеданова рубаха конкретно курчавилась по подолу суетливыми язычками пламени…
— Тщетно бежать тебе, Рогволод! — долетел до меня голос Лито. — Или ты позабыл, что из святилища Стожарова нет выхода никому, кроме кровного стожарича! Отпусти его. Гнедка! Все равно никуда не сбежит теперь! Он — сребрянин, а не стожарич! Откуда ему знать Стожаровы потайные выходы?
— Ах ты, поджигатель! — Осторожно прыгая по горящей траве, я приблизился. — Ну погоди: сейчас Стожар вернется с работы, он тебе оторвет выступающие части тела… Смирись с тяжкой участью, меринок ты мой непарнокопытный! Это — конец твоей карьеры! (Рядом рухнул еще один обугленный ствол, словно подчеркивая значимость моих слов.) А нам с ребятами пора бежать. У нас срочные дела — ты уж извини.
Святилище разгоралось не на шутку, и я торопился.
— Бери мое злато, Мстислав! Девок бери! Забирай воев моих! — внезапно прохрипел княжич, пытаясь молебно вцепиться в мою рубаху. — Изведи меня отсель! Ты — стожарич! Ты пути знаешь! Я все прощу!
Вот нахал, а? Он мне все простит! Это я, стало быть, перед ним виноват! Это я отбивал купеческие караваны и резал девушкам косы, это я его бил, живого человека, сапогами в живот? Я так расчувствовался, что влепил княжичу отеческий подзатыльник. Что-то жгуче укусило меня за ногу, и я убрал босую подошву с горящей головешки. Рядом с треском развалился выгоревший пень, и я вдруг вздрогнул: а ведь княжич-то дело говорит! Зачем губить его, когда можно…
— Ладно, так и быть: я тебя прощаю, — поспешно сказал я, кашляя от дыма и поминутно теряя княжича из виду за волнами едкой гари. — Я выведу тебя при одном условии… Ты теперь будешь мой раб, а я — волен!
К счастью, я успел отпрыгнуть — детское личико княжича вдруг перекосилось: тонкие усики задрожали, черные глаза глянули озверело — и стальные пальцы, умоляюще стискивавшие подол моей рваной рубахи, жестко метнулись от подола к моему горлу.
— А, ну тогда прощай! — весело сказал я, отбегая в сторону и стряхивая с волос пепел. — Я пошел: меня девушка ждет.
Из-за огненной завесы раздалось подземное рычание — это плакал малолетний княжич. Наконец, рычание превратилось в стон, и я услышал сквозь гул пожара:
— Добро же, Мстиславе! Твоя теперь удаль… Бери меня в рабы!..
С зубовным скрежетом переломился в основании выгоревший изнутри пламенеющий тотем с одноруким идолом на верхушке — и, разделяя небо багровой чертой, рухнул в стонущую траву между нами. Тут же, словно по команде, выступили, прихрамывая, из-за огненных сосен две мощные фигуры свидетелей — Лито и Гнедан. Я улыбнулся, но княжич не видел моего триумфа: искры от низвергнутого кумира потонули в красно-коричневом дыме, и улыбки уже не было на моем закопченном лице. Я был серьезен:
— Клянись Стожаровым именем, что будешь мне рабом до гроба! Клянись своими профессиональными божками, что исполнишь всякую мою волю! И еще — клянись своими гениталиями, что никому не расскажешь про то, что я — твой повелитель, никогда не раскроешь тайны нашего уговора!
И трижды поклялся рыдающий княжич.
И я приступил к исполнению служебных обязанностей в новой должности. Стащив через голову бомжовую рубаху, которая уже тихо горела в двух или трех местах, я бросил дымящийся комок ткани в огонь. Желтые искорки зажглись на кольцах рваной кольчуги, и я властно скрестил руки на груди — не столько из самомнения, сколько из желания прикрыть прореху.
— Лито и Гнедан! Берите Рогволода под белы ручки и тащите вон из чтища. Парню нужно прийти в себя на свежем воздухе. Вы проводите его до самого Уступья и останетесь временно там, при дворе. Господина Лито я назначаю госсекретарем. — Увернувшись от очередной головни, выстрелившей из полыхавшего пня, я продолжил свою мысль: — Ты, Рогволод, в мое отсутствие будешь подчиняться его приказам. Понял?
Мой начальственный взгляд наткнулся вдруг на важную деталь — всеми забытый, на выгоревшей дотла полянке лежал… алыберский меч. Пламя уже отползло к вершине холма — а он лежал теперь как ни в чем не бывало… Только лезвие тихо лучилось белым и золотым. Кажется, оно уже остыло — стараясь не оценивать собственные действия, я нагнулся и с третьей попытки вонзил его обратно в ножны. Минута — и я уже протягивал тяжелый инструмент Гнедану.
— Надо убрать эту жуткую феньку отсюда подальше! — сказал я. — Ты хотел зарыть его в болоте — сделай такое одолжение. Только… место запомни. На всякий случай. Все — трогайтесь к выходу.
— А ты не ступаешь ли с нами? — удивился Лито, вцепляясь в плечо шатающегося княжича. — Почто тебе здесь? Часом вращается Стожар — а в чтище-то разгонь, полымя пучинное! Гневу прибудет! Под жаркую руку подвернешься!
— Я задержусь буквально на минутку. У меня важная встреча, — доверительно сообщил я госсекретарю, поворачиваясь в ту сторону, куда убежали от огня и шума толстые белые лошади. До полуночи еще минут десять… Узнать бы только, где тут прячется милая амазоночка с сиреневыми глазами — и сразу домой.
— Поспешай же, Славко! — прикрикнул мне вслед Гнедан. — Не попадись Стожару! Добро, ждем тебя в Опорье!
— Чао! — улыбнулся я и, перепрыгнув через очередной частокол, поспешил меж гудящих от пламени сосен в глубь святилища, к вершине холма.
Стожар устроил тут себе что-то вроде детской игровой площадки. Повсюду имелись забавные заборчики и арки, срубленные из толстых бревен, смолисто тронутых гарью — а между арок пугливо толпились белые лошади с дымящимися хвостами и гривами. Десятки грязных перетрусивших животных: их вытаращенные глаза уже не фиксировали ничего, кроме зарева ползущего снизу пожара, опоясавшего холм. Копытные хрипели, кусали соседей за раздувшиеся шеи и потные крупы, абсолютно не замечая самого главного — то есть меня, разумеется.
К сожалению, звери были без седоков. Напрягая хрусталики, я выискивал, не мелькнет ли поверх вздрагивающих спин легкий контур амазонки. Тщетно. Обнаженная кавалеристка пряталась, очевидно, где- то среди арок. Хищно улыбнувшись, я нырнул в темные проулки лабиринта — и тут же встретил ее.
То есть, конечно, не девушку. Ее — это собачонку. Мерзкая плешивая шавка мотнулась ко мне и, погано тявкнув раза три, вцепилась игольчатой челюстью в икру… Весила она килограмма два и существенно затрудняла передвижение ног. А потом, согласитесь, неприятно, когда вас кусает незнакомая собака, да притом еще висит на ноге, как печеночный сосальщик. Я не поручусь, что она чистит зубы по утрам. Омерзительно сморщившись, я стряхнул ее и легким движением ноги отослал в дальний конец коридора — туда, где уже приветливо гудело пламя, пожиравшее перекрытия арок.
Этот эпизод ничуть не укрепил во мне супермена. Бегло размазав по ноге кровь, выступившую из крошечных ранок на икре, я тряхнул мозгами, разгоняя всякие мысли. К счастью, впереди проявился сквозь дым ломкий фасад какого-то сарайчика — и я ожил. Моя обнаженная любовь ждала меня в уютном шалаше, и я спешил.
Ну вот я и дома. Сорвав тряпки, прикрывавшие вход в шатер, я перешагнул знакомый порог — и огромные белые крылья любви., донесшие меня к тебе, звезда моя, сквозь пожар и мордобой, трепетно сложились на могучей спине. Подниму ли тяжкий свой взгляд, чтобы увидеть утро твоего очарования, моя прелестная валькирия? Просияют ли радостью глаза воина, пришедшего за данью ласки и сладости?
Уже готовые просиять, глаза воина вперились в морщинистое и волосатое, как теннисный мяч, лицо одноглазой старухи, по-новогоднему подсвеченное снизу пламенем лучины. Бабулька мило ощерилась и, продолжая неподвижно улыбаться, на четвереньках поползла ко мне из темного угла. Она просто хотела поприветствовать молодого гостя — а коричневатые зубы оскалились как бы сами собой, от радости, то есть неумышленно.
— Пардон! Э-э… Не туда попал! — выдохнул я, отшатнувшись, — и, поспешно загородив вход каким-
